狀元境，登科居中。

店小二靜靜立在酒館門口，警惕注視著街上行人的動靜。

單間內，昏黃的燈光將蘇楊二人的身影拉得老長。

蘇錄看著一揖到底的楊一清，沉默許久方緩緩發問：“這些話，先生為何不一開始就對我坦白？”

“一來，當時老夫官司纏身，去不了瀘州。”楊一清便答道：“二來，也是老夫以小人之心度君子之腹，怕你萬一不肯配合，整盤計劃便要付諸東流了。”

他頓了頓，辭愈發懇切：“弘之，我本就打算在你離開南京之前，對你坦白一切的。相信以你的忠義與胸襟，定能明白老夫的苦心……”

蘇錄不置可否地繼續問道：“若你的計劃順利進行，我進京之后，你們又打算如何行事？”

“公車上書，讓舉子們集體罷考為你鳴冤！”楊一清決絕道，“老夫也會率領九位致仕老臣，一同敲響登聞鼓，撞死在午門前，死諫皇上！”

“要是皇上繼續被劉瑾蒙蔽，壓根不知道這些事呢？”蘇錄又問。

“元旦大朝，陛下定會親自出席。屆時，天下官民請誅殺劉瑾的萬書，也會由大學士呈送御前，劉瑾想瞞都瞞不住！”楊一清激昂道。

“這么激烈的嗎？”蘇錄輕聲道。

“非如此，不足以讓皇上幡然悔悟！”楊一清激動地說完，又頹然道：“結果因為一頭貓熊，計劃全都泡湯了。”

蘇錄哂笑一聲道：“你們可以繼續彈劾劉瑾嘛，沒必要非拿我當由頭。”

“你是這場風暴的中心，沒有你，凝聚不起朝野的人心來……”楊一清嘆息道：“如今半途而廢，只能從長計議了。”

話雖如此，他卻巴望著蘇錄，似乎還抱有某些奢望。

蘇錄很清楚，這老東西跟這演苦肉計，并非單純為了求得自己的原諒。自己的原諒值幾個錢？

他是想看看自己能不能心甘情愿地配合他，把這場戲的下半場演完……

蘇錄沒有接楊一清的茬。他沉默片刻，拋出一個更尖銳的問題：

“請問先生，今日這般積重難返的局面，真的僅是一個劉瑾造成的么？”

楊一清一怔：“你是說劉謝二公在時，對陛下逼迫過甚？確實，那回他們做得很不對，不該欺皇上年幼……”

“他們可不只是欺負今上――弘治十六年的張天祥案，內閣明知道是冤案，竟以先帝不信任天下士大夫相要挾，執意維持原判！”蘇錄冷笑連連道：

“那時候先帝已經三十有四了，總不算年幼了吧？不是照樣該欺負還是欺負？”

“你的意思是，本朝的大臣欺君太甚，所以才招來了劉瑾這個報應？”楊一清悵然道。

“我想問的不止于此――如果大臣這樣能把國家治理好也就罷了，”蘇錄的聲音更低沉了，卻震得楊一清兩耳嗡嗡作響。

“但所謂的‘弘治中興’，真的存在過嗎？眼下這民不聊生、吏治崩壞的局面，真的只是劉瑾掌權一年半折騰出來的惡果嗎？”

“你這話什么意思？”楊一清目光猛的一凜，難以置信地打量著蘇錄。

蘇錄深吸一口氣，緩緩吐出胸中積郁許久的塊壘：

“我曾見過首輔大人弘治十七年所寫的《通達下情題本》，令人觸目驚心，多年難忘――”

他便一字一句，復述著奏章里的記載：

“為臣經過里河天津一帶，所見……曳纜之夫身無完衣，荷鋤之人面有菜色，極目四望，可謂寒心。”

“臨清、安平等處，盜賊縱橫，殺人劫財者在在而是……各處回賊百十成群，白晝公行，出沒無忌。”

“且民戶消耗，軍伍空虛，官軍無旬月之儲，俸糧有累年之欠……北地貧薄，素無積蓄，今年再歉，則將何以堪之？”

“別說了別說了……”楊一清聽不下去了，他在北方久任巡撫，還當過三邊總制，焉能不知這些情況？

“好，那我們說點別的。”蘇錄便換個話題道：“弘治十五年頒布的《問刑條例》，規定官員只要不涉謀逆，犯了罪都能交錢贖罪！這難道不是‘罰米法’的濫觴嗎？”

“當時劉瑾可還在東宮陪太子摸泥鰍呢！把屎盆子都扣在他頭上，固然可以讓大家都得到解脫，但真的能解決天下的問題嗎？！”蘇錄盯著楊一清，步步緊逼追問道。

楊一清心頭劇震，他沒想到蘇錄對大明的癥結竟看得如此透徹，遠超尋常讀書人，甚至朝堂袞袞諸公。

他臉色陰晴變幻半晌，才長嘆一聲，頹然點頭：“你說的沒錯，大明的病根，從來不止一個劉瑾，是這整個天下都病了。”

“好，就沖先生這句話，這杯酒可以喝。”蘇錄端起酒盅，一飲而盡。

楊一清卻已經顧不上原先的計劃，語氣里帶著幾分求教的意味：“你既然看得比誰都透徹，那請問，這大明的癥結究竟在何處？”

“一切問題的根源，都是朝廷收不上稅！而收不上稅的癥結，便在我們這些人的特權上！”蘇錄也不藏著掖著，一針見血道：

“我一個小小的舉人，就可以讓五十人免于服役，五百畝地不用交稅。”