維多利亞港的夜色被霓虹浸染，流光溢彩，卻照不進“天匯”頂層那間名為“云頂”的私人宴會廳。這里正在舉辦香港金融科技協會的年中慈善晚宴，衣香鬢影，觥籌交錯，名流云集。水晶燈的光芒灑在锃亮的銀器、剔透的水晶杯和賓客們矜持微笑的臉上，空氣中彌漫著香檳、高級香水和虛偽寒暄的混合氣味。這里是名利場，是交際場，也是不見血的戰場邊緣。
沈墨站在靠近露臺的陰影里，手里端著一杯幾乎沒動過的蘇打水，目光沉靜地掃過大廳。安娜穿著一襲簡潔的黑色晚禮服，陪在他身側，低聲為他辨認著一些不太熟悉的面孔，并附上簡要的背景信息。他們本不該來。在輿論戰如火如荼、公司內部焦頭爛額之際，參加這種社交活動似乎是一種奢侈。但安娜堅持認為，越是這個時候，越不能龜縮不出，必須向外界展示“北極星”的穩定和沈墨的鎮定。露面，本身就是一種姿態。
然而，沈墨能清晰地感受到那些看似不經意的目光掃過他時，所攜帶的探究、評估、疏離，乃至一絲不易察覺的幸災樂禍。竊竊私語在樂隊演奏的間隙隱約可聞?！氨睒O星”、“趙德明”、“內斗”、“葉婧的爛攤子”……這些詞匯碎片般飄來。幾位原本相熟的同行，也只是遠遠地點頭致意，并未像往常那樣熱情地上前攀談。一夕之間，他仿佛成了某種傳染源，令人避之唯恐不及。體面，在這個圈子里，是建立在實力和無瑕疵的聲譽之上的，而如今，這兩者都因趙德明的背叛和徐昌明的攻擊而搖搖欲墜。
就在這時，宴會廳入口處傳來一陣輕微的騷動。徐昌明到了。他穿著一身剪裁合體的深灰色西裝，頭發一絲不茍，臉上帶著慣常的、頗具親和力的微笑，在幾位協會理事和商界大佬的簇擁下，信步走入大廳。所到之處，問候聲、寒暄聲此起彼伏，與沈墨這邊的冷清形成了鮮明對比。徐昌明是協會的輪值副**，是公認的地產和資本大鱷，是此刻勝利者的姿態。
他的目光很快就鎖定了沈墨，臉上的笑容似乎加深了些，徑直走了過來。周圍的聲音不自覺地低了下去，許多道目光隱晦地聚焦過來，空氣中彌漫著一種看戲的期待。
“沈律師，好久不見?！毙觳髟谏蚰媲罢径ǎZ氣溫和，仿佛兩人之間從未發生過任何齟齬。他甚至對安娜也點頭致意：“安娜小姐，風采依舊?！?
“徐董，幸會?！鄙蚰⑽㈩h首，表情平靜無波，既無熱情，也無敵意，就像面對一個普通的、關系一般的同行。
“最近關于貴司的新聞不少啊，”徐昌明啜了一口手中的香檳，狀似隨意地說道，聲音不高不低，剛好能讓周圍豎起耳朵的人聽清，“趙德明的事，真是讓人痛心。我當年就勸過葉總，用人要慎重，尤其涉及到公司核心機密。現在看來，唉……”他恰到好處地嘆了口氣，一副惋惜的模樣。
這話看似關心，實則誅心。既點了“北極星”當下的丑聞，又暗示葉婧用人不當，更將自己撇清成一個早有先見之明的旁觀者。
沈墨的眼神冷了一分，但語氣依舊平穩：“勞徐董掛心。內部害群之馬，清理了便是。倒是徐董，最近關于昌明集團海外項目的報道也很熱鬧，gfw的調查向來嚴謹，徐董想必也在忙于應對吧？”他輕描淡寫地將話題引向昌明集團的麻煩。
徐昌明臉上的笑容不變，眼神卻銳利了些：“一些不負責任的媒體捕風捉影罷了，昌明集團合法合規經營，不怕調查。清者自清嘛。倒是沈律師年輕，接手北極星時間不長，就遇上這么多事，壓力一定很大。要是有什么需要幫忙的地方，盡管開口，畢竟我和葉總也是老朋友了，不看僧面看佛面?！彼Z氣誠懇，仿佛真是出于對晚輩的關懷。
但這關懷聽在旁人耳中，更像是勝利者對失敗者的憐憫和施舍。沈墨甚至能聽到附近有人極輕的吸氣聲。
“徐董好意心領了。”沈墨迎著他的目光，聲音清晰而冷靜，“北極星的事，北極星自己會處理好。葉總打下了堅實的基礎，我們這些后來者，守成之余，也當銳意進取。倒是徐董，家大業大，更需謹慎，免得樹大招風，被些不干凈的枝葉牽連了根本?！?
兩人的對話看似平和，實則刀光劍影，每一句都夾槍帶棒，在不動聲色間互相揭短、貶損、威脅。周圍的賓客屏息凝神，生怕錯過任何一個細節。這就是頂層圈子的話語藝術，撕破臉皮之前的最后一絲體面，用最禮貌的語，說著最兇狠的話。
徐昌明臉上的笑容終于淡了些，他放下酒杯，拍了拍沈墨的肩膀，動作看似親切，力道卻不輕?！澳贻p人，有銳氣是好事。不過，商場如戰場，有時候退一步，海闊天空。葉婧當年就是太要強，什么都想抓在手里，結果呢？”他搖搖頭，語氣帶著幾分似是而非的感慨，“你還年輕，未來的路還長。有些東西，該放手時就得放手，體面退場，總比狼狽收場要好。你說是不是？”
這是赤裸裸的威脅和勸降了。暗示沈墨應該像放棄某些東西（比如“北風項目”，比如對北極星的控制權？）一樣“體面退場”，否則就會像葉婧一樣下場（暗示葉婧的“失蹤”是因其“要強”？）。
沈墨肩膀微微一沉，卸掉了徐昌明手上的力道，他后退半步，拉開了些許距離，看著徐昌明，忽然笑了笑。那笑容里沒有溫度，只有冰冷的鋒芒?！靶於慕陶d，沈墨記下了。不過，葉總教過我，有些陣地，可以戰略轉移，但絕不能拱手讓人。至于退場……北極星的舞臺，自有其規矩。不勞外人操心。倒是徐董，年紀不小了，也該想想身后事了，免得一世英名，最后為他人作嫁衣裳，或者……落得個無人收拾的局面?！?
話音落下，宴會廳這一隅的空氣幾乎凝固。徐昌明的臉色瞬間陰沉下來，沈墨這話幾乎是明著咒他不得好死、后繼無人了。旁邊幾位旁聽的理事面露尷尬，想打圓場又不知如何開口。
“哼，牙尖嘴利。”徐昌明冷哼一聲，終于撕下了最后一點偽裝，眼神陰鷙地盯了沈墨一眼，“但愿你的骨頭，和你的嘴一樣硬。我們走著瞧。”說完，他不再看沈墨，轉身走向人群中心，重新掛上笑容，與旁人談笑風生，仿佛剛才那段充滿火藥味的對話從未發生。
但所有人都知道，體面，在這一刻，已經蕩然無存。沈墨和徐昌明，這兩位曾經至少在公開場合維持著基本禮節的“盟友”，如今已是在大庭廣眾之下公開對峙、語交鋒毫不留情的死敵。這比任何媒體上的互相揭短都更具象征意義――那最后一塊遮羞布，被徹底扯掉了。