輿論的拉鋸戰持續了整整四十八小時。如同兩股渾濁的泥石流在狹窄的河谷中猛烈對撞，卷起漫天泥沙，遮蔽了視線，也讓旁觀者難以分辨清濁。北極星與昌明，這對曾經的盟友，如今的死敵，在公開的信息戰場上徹底撕下了最后的偽裝，將商業世界中那些通常隱藏在彬彬有禮表象下的算計、齟齬甚至污垢，赤裸裸地拋擲在公眾面前。
徐昌明的“秦筆桿”團隊效率極高。繼第一波關于趙德明事件和北極星“內控危機”的報道后，第二波深度“調查”如約而至，而且角度更加刁鉆毒辣。一家以“揭秘”著稱的海外華文媒體，刊發了一篇長達萬字的特稿，標題聳人聽聞：《北極星隕落前夜：葉婧時代的“幽靈資產”與沈墨的豪賭》。
文章以“據接近北極星核心信源透露”為引子，詳細“披露”了數筆葉婧在任期間，通過復雜離岸架構進行的、未曾向所有投資人完全披露的“特殊投資”。其中重點描繪了一筆對某東歐小型生物科技公司“諾瓦泰克”的投資。文章聲稱，這筆投資名義上是看好其技術前景，實則是葉婧為了替某位“不便透露姓名”的東歐政要之子洗白資金，并通過一系列復雜的專利轉讓和關聯交易，將數千萬美元“合法”轉移出境。文章附上了幾份經過模糊處理、但關鍵信息（如公司名稱、交易金額、離岸公司代號）依稀可辨的文件截圖，以及一位自稱曾參與該交易結構設計的“前北極星中層員工”的匿名采訪（聲音經過處理），之鑿鑿地描述了葉婧如何親自下令繞過標準風控流程，如何在公司內部會議上暗示“此交易有特殊背景，無需深究”。
文章進一步引申，暗示沈墨在接手北極星后，非但沒有清理這些“歷史遺留問題”，反而試圖利用其中某些“灰色渠道”，為其激進的“北風項目”鋪路，甚至可能繼承了葉婧與某些“國際掮客”的隱秘聯系。文章最后拋出一個極具煽動性的問題：“當一家聲名顯赫的私募基金，其光鮮業績的背后，是游走于法律灰色地帶、甚至可能與腐敗勢力糾纏不清的‘幽靈資產’時，投資人的錢，還安全嗎？”
這篇文章如同一顆重磅炸彈，在本就暗流涌動的資本圈掀起了更大的波瀾。盡管文章引用的“證據”模糊不清，匿名信源也無法證實，但“葉婧”、“幽靈資產”、“洗錢”、“沈墨豪賭”這些關鍵詞組合在一起，足以激發人們最負面的想象。一時間，北極星的官網和客服電話幾乎被詢問和質疑淹沒，幾家與北極星有合作的銀行和托管機構也發來了措辭謹慎的質詢函。
“諾瓦泰克……”沈墨看著安娜打印出來的文章，眼神冰冷。這筆投資他當然知道，是葉婧時期“特殊機會”部門經手的一個案子，確實存在一些復雜的跨境架構和當地政治人物關聯（這是在東歐做生意的常態之一），但絕非法洗錢。相關文件和法律意見都是完備的，也向當時的基金lp委員會做過專項報告。徐昌明或者說趙德明，顯然是從泄露的數據中挖出了這個陳年舊案，然后進行惡意裁剪、歪曲和放大，炮制出這篇極具殺傷力的“揭秘”文章。
“這是污蔑！徹頭徹尾的污蔑！”安娜氣得臉色發白，“我們需要立刻發律師函，控告這家媒體誹謗！”
“律師函要發，態度要強硬。”沈墨將文章扔在桌上，語氣森然，“但更重要的是反擊。徐昌明喜歡挖歷史，那我們就陪他挖。他以為自己的屁股就干凈嗎？”
北極星的反擊，在沉默蓄力了一天后，以更加兇猛和直接的姿態爆發了。這一次，沈墨沒有再通過相對溫和的匿名爆料和業內人士“吐槽”，而是選擇了同樣重量級的媒體平臺，打出了一套精準的組合拳。
首先，一家在國際上頗有影響力的調查新聞機構“全球金融監察”（gfw）發布了一篇深度調查報告，標題直指昌明集團：《光環下的陰影：昌明集團東南亞“資源盛宴”背后的賄賂、環境破壞與權利侵害》。
報告基于“匿名舉報人提供的內部文件、郵件、及現場調查”，詳細揭露了昌明集團在柬埔寨、緬甸、老撾等地的數個大型水電、礦業和種植園項目如何通過賄賂當地官員、偽造環境影響評估報告、暴力驅逐原住民等方式，以極低代價獲取資源開采權，并在項目運營中造成嚴重的環境污染和社區沖突。報告附上了大量清晰的照片、文件掃描件（包括有徐昌明簽字的內部備忘錄副本）、以及對受影響村民和環保人士的采訪視頻，證據鏈扎實，沖擊力極強。報告特別指出，昌明集團通過這些項目攫取了巨額利潤，但絕大部分利潤通過復雜的關聯交易和轉移定價，流向了徐昌明家族控制的離岸信托，留給項目所在國的只有被污染的土地、被破壞的生態和陷入貧困的社區。
緊接著，另一家國內背景深厚、以敢著稱的財經媒體《深瞳》，刊發了一篇分析長文，矛頭直指徐昌明的發家史和昌明集團令人詬病的公司治理：《徐昌明的“政商旋轉門”：解密昌明集團快速擴張背后的權力資本》。文章雖未使用“賄賂”等直接指控字眼，但通過詳實的數據和公開信息梳理，清晰勾勒出昌明集團在其崛起的關鍵階段，如何通過聘用退休高官子女、與具有深厚政治背景的企業進行“戰略合作”、在政策敏感期精準布局等手段，獲取常人難以企及的資源、信息和政策便利。文章暗示，昌明集團的“成功”，很大程度上建立在與特定權力網絡的深度綁定之上，而這種模式的可持續性和潛在風險，值得所有投資人和合作伙伴警惕。
兩篇文章，一篇國際，一篇國內；一篇揭露其海外業務的“原罪”，一篇剖析其國內崛起的“底色”，互相印證，形成了強大的輿論合力。尤其是“全球金融監察”的那篇調查報告，以其專業的調查、詳實的證據和無可辯駁的真實性（很多材料明顯來自昌明集團內部），瞬間將昌明集團置于國際輿論的放大鏡下炙烤。報道發布后數小時內，多家國際環保和人權組織發表聲明譴責，一些歐美的養老基金和主權財富基金（它們是昌明集團海外債券的重要買家）也表示“嚴重關切”，要求昌明集團做出解釋。