布拉格，老城廣場附近一家不起眼的咖啡館地下室，兩周后。
空氣里彌漫著咖啡渣、灰塵和陳年煙草混合的晦澀氣味。一盞孤零零的燈泡懸在低矮的天花板下，光線昏黃，將圍坐在破舊木桌旁的幾個人的影子拉扯得奇形怪狀。趙德明裹著一件不起眼的黑色羽絨服，帽子壓低，遮住了大半張臉，但那雙習慣性瞇起的眼睛里，此刻沒有平日掛在臉上的笑容，只有一種混合了焦躁、貪婪和小心翼翼的銳利光芒。
他對面坐著兩個人。一個是本地人，名叫卡雷爾，身材粗壯，穿著鼓鼓囊囊的皮夾克，滿臉橫肉，手指粗短，指關節(jié)處有陳年傷疤，眼神飄忽不定，透著股混跡街頭多年的油滑與兇悍。另一個是亞洲面孔，精瘦，沉默，穿著合體的深色大衣，戴著無框眼鏡，看起來像個會計師或律師，但坐姿筆挺，眼神偶爾掃過門口和趙德明身后唯一的出口，帶著職業(yè)性的警惕。他是趙德明從東南亞帶來的“自己人”，綽號“瘦猴”，據(jù)說精通多國語，擅長處理“特殊”賬目和聯(lián)絡。
“……所以，委員會那個老家伙，瓦茨拉夫，終于松口了？”趙德明的聲音壓得很低，用的是略帶口音但流利的英語，手指無意識地敲擊著布滿污漬的桌面，“他肯私下見面了？”
卡雷爾咧嘴笑了笑，露出一口被煙草熏黃的牙齒，用帶著濃重捷克口音的英語回答，聲音沙?。骸摆w，錢是好東西，尤其是美金和歐元。瓦茨拉夫先生的女兒在倫敦讀書，開銷很大。他的兒子想在布拉格開家畫廊，這需要很多很多錢。而且……”他向前湊了湊，帶著濃重體味和酒氣的呼吸噴到趙德明臉上，“我聽說，莫斯科那邊也有人對他手里那些發(fā)霉的舊紙感興趣，開價不低，但付款方式……不太友好。瓦茨拉夫先生是個文明人，更喜歡和懂得規(guī)矩的東方朋友做生意。”
莫斯科？趙德明心頭一凜。這是新情況。之前的調(diào)查并未明確顯示有其他強有力的競爭者介入，除了“寰宇”和他代表的“北極星”。是俄國本土勢力？還是其他國際玩家假借俄國之名？無論是哪種，都意味著競爭加劇，水更渾了。
“時間，地點?！壁w德明沒有表現(xiàn)出異樣，直接問道。
“后天晚上，十點。高堡區(qū)，圣彼得和圣保羅教堂后面的墓園，第三個巷子進去，有棟帶綠色大門的舊公寓，三樓。”卡雷爾報出一個地址，然后伸出三根粗短的手指，“見面禮，三十萬歐元，現(xiàn)金，舊鈔，不連號。這只是敲門磚。瓦茨拉夫先生需要看到誠意，才能繼續(xù)談后面的事情。”
三十萬歐元，只是“見面禮”。趙德明眼皮跳了跳。這比他向沈墨和安娜申請、并得到聯(lián)合委員會批準用于“初步接觸和情報搜集”的“特殊活動經(jīng)費”總額還要多出近一倍。而且要求現(xiàn)金，舊鈔，明顯是為了規(guī)避審查和追蹤。
“錢不是問題。”趙德明讓自己的聲音保持平穩(wěn)，“但我需要確認，見到瓦茨拉夫之后，我能得到什么？僅僅是聽他發(fā)牢騷，還是能實際看到‘貨’的清單，或者至少是目錄？”
卡雷爾聳聳肩，攤開雙手：“趙，這要看你的運氣和瓦茨拉夫先生的心情。我只能保證你能見到他，在一個安全的地方。至于他能給你看什么，那是你們之間的事情。不過……”他狡猾地眨眨眼，“我聽說，瓦茨拉夫先生最近在整理閣樓，有些‘灰塵很大’的舊箱子，可能需要人幫忙搬下來看看。當然，這需要額外的……‘搬運費’?！?
赤裸裸的索賄，而且層層加碼。但趙德明沒有選擇。按照“寰宇”那套繁瑣、緩慢、充滿監(jiān)控的“學術(shù)研究”路徑，猴年馬月才能接觸到核心。沈墨雖然同意了他進行“暗線”調(diào)查，但審批流程嚴格，資金使用受到安娜和“寰宇”方面的雙重監(jiān)控，而且明確要求所有行動必須報備。像這種直接砸錢買通關鍵人物、進行私下交易的違規(guī)操作，是絕對不被允許的。
但他等不及了。一方面，來自莫斯科的競爭壓力讓他感到不安；另一方面，他背后似乎也有一股力量在催促他加快進度，甚至不惜代價。就在三天前，他那個設在維爾京群島的殼公司賬戶，收到了一筆來源隱秘、但金額可觀的“咨詢費”預付款，付款方是一個從未接觸過的巴拿馬注冊基金。隨款項附有一條加密信息，只有簡單一句話：“進度太慢，展現(xiàn)價值?！睕]有署名，但他隱隱能猜到是誰――那個在港島，一直對“北極星”和葉婧留下的一切虎視眈眈的“昔日盟友”，徐昌明。這筆錢，既是誘餌，也是鞭子。
徐昌明顯然不滿足于只在港島隔岸觀火，他的手已經(jīng)伸到了東歐，伸到了“北風項目”的核心，并且試圖通過他來撬動局面，甚至可能……繞過沈墨，直接分一杯羹。趙德明知道自己是在玩火，一旦事情敗露，他不僅會失去“北極星”的一切，還可能同時得罪“寰宇”和沈墨背后的勢力。但**險往往意味著高回報，無論是徐昌明許諾的，還是他自己能從這潭渾水中摸到的魚。
“錢，我會準備好?！壁w德明深吸一口氣，下定了決心，“但我要確保安全。交易地點我需要提前勘察。見面時，我只帶一個人?！彼噶酥浮笆莺铩薄?
“當然，安全第一?！笨ɡ谞栠珠_嘴笑了，露出一口黃牙，“我會安排。不過，趙，記住，在這里，有些規(guī)矩比法律更有用。付了錢，辦了事，大家相安無事。如果有人想壞了規(guī)矩……”他沒有說下去，只是用手指在脖子前比劃了一個割喉的動作，眼神里閃過一絲兇光。
趙德明心頭一寒，但面上不動聲色，點了點頭。他知道，自己已經(jīng)踏進了一片更深的泥沼，這里的規(guī)則更加原始和血腥。
同一時間，香港，“北極星”辦公室。
沈墨面前的電腦屏幕上，顯示著“渡鴉”技術(shù)小組剛剛發(fā)來的初步分析報告。報告內(nèi)容是關于趙德明在預算中夾帶的那筆“本地信息咨詢費”的最終流向追蹤。資金通過維爾京群島的殼公司轉(zhuǎn)入后，并未如趙德明聲稱的支付給某個“本地資深顧問”，而是在極短的時間內(nèi)，經(jīng)過多次拆分、跨越多國賬戶，最終流入了捷克本地幾個看似不相關的賬戶――一家小型貨運公司的老板，一個夜總會的股東，還有一個注冊在郊區(qū)的、業(yè)務模糊的“保安咨詢公司”。這些賬戶的所有者，都與布拉格當?shù)匾恍┟暡患训幕疑宋镉兄Ыz萬縷的聯(lián)系。