清晨六點，濱海市，天際線泛起魚肚白，但城市上空依舊籠罩著一層灰蒙蒙的、揮之不去的陰霾。濕冷的空氣滲透進城市的每一個角落，也滲透進許多人焦灼不安的心里。
對于絕大多數濱海市民而，這只是又一個普通工作日的開始。通勤的車輛逐漸填滿街道，早餐攤冒出騰騰熱氣，寫字樓的燈光逐一點亮。然而，在這看似平靜的表象之下，一股洶涌的暗流正在悄然匯聚。嗅覺靈敏的人已經開始察覺到不對勁――街頭巷尾的巡邏警力明顯增多，一些特定區域出現了身份不明的、穿著黑色西裝的精悍男子，目光如鷹隼般掃視著過往行人。網絡上的某些敏感話題被快速屏蔽、刪除，一些平日里活躍的獨立媒體人、調查記者的社交賬號突然陷入沉寂，或者發布一些語焉不詳、充滿暗示的動態。
而在更廣闊的天地，一場風暴的“前奏”，正以濱海為中心，向著全球擴散。
美國，紐約，曼哈頓，某著名新聞機構總部大樓。
資深調查記者艾瑞克?莫里斯揉著布滿血絲的眼睛，將最后一口冷咖啡灌進喉嚨。他的辦公桌上堆滿了打印出來的文件、照片，以及潦草的手寫筆記。電腦屏幕上，是一個加密的聊天窗口，對話的另一方，昵稱顯示為“幽靈”――這是林薇在互聯網海洋中無數個化名之一。窗口最后一條信息停留在36小時前，是“幽靈”發來的一個加密文件包和一段簡短留：“72小時后，濱海，真相與審判。材料已分批次發送至你及其他七位同行加密郵箱，密鑰分時釋放，注意查收。我若失聯，按計劃行事。”
“幽靈”失聯了。過去36小時，艾瑞克嘗試了所有已知的聯系方式，石沉大海。而他和其他七位來自不同國家頂尖媒體的調查記者，在過去兩天里，都陸續收到了“幽靈”發來的、令人震驚的加密材料片段――涉及濱海葉氏家族、政要徐振邦跨國洗錢、操縱市場、謀殺、以及與境外勢力勾結的駭人證據。這些材料真偽莫辨，但細節之詳實，邏輯之嚴密，令人無法忽視。更重要的是，“幽靈”在材料中預告，今天上午（濱海時間），將有“決定性證據”通過某種方式公之于眾，并邀請全球媒體見證。
“這是賭上職業生涯，甚至性命的一次報道。”艾瑞克的頂頭上司，新聞部主任，一個頭發花白、作風強硬的老頭，叼著雪茄，站在他辦公桌前，“‘幽靈’的信譽記錄良好，但這次牽扯太大了。葉家，徐振邦……在濱海，他們是天。如果我們報道失誤，不僅我們在濱海的辦事處會完蛋，整個機構都可能面臨巨大壓力。”
“所以我們需要去現場，親眼見證，親自核實。”艾瑞克站起身，眼中閃爍著記者特有的、獵犬般的光芒，“如果‘幽靈’說的是真的，這將是本世紀亞洲最大的政商丑聞之一。如果我們錯過了，將是新聞業的恥辱。我已經訂好了最快飛往濱海的航班，兩小時后起飛。”
“批準了。帶上漢森（攝影師）和凱特（調查助理），注意安全，保持聯系。總部會提供一切必要的支持，包括法律和……安保。”新聞部主任掐滅雪茄，拍了拍艾瑞克的肩膀，“孩子，記住，真相是記者的唯一使命，但活著才能報道真相。”
英國，倫敦，bbc某欄目組辦公室。
“凱瑟琳，你必須去一趟濱海，立刻，馬上！”欄目的總制片人揮舞著一份剛剛解密打印出來的文件，聲音因為激動而有些顫抖，“看看這個！‘幽靈’提供的關于葉氏家族通過離岸公司轉移資產、賄賂歐盟官員的初步證據！如果今天公布的‘決定性證據’能證實這些，上帝，這會是今年，不，是這十年來最轟動的國際新聞！我們已經拿到了濱海那邊的新聞發布會邀請函，雖然是以網絡科技新成果發布會的名義，但所有人都心知肚明！訂最近一班飛機，帶上最好的團隊！”
法國，巴黎，法新社總部。
德國，柏林，明鏡周刊編輯部。
日本，東京，朝日新聞調查組。
香港，某獨立新聞網站……
全球范圍內，超過二十家頂尖的、以調查報道聞名的新聞機構，都在過去24小時內，以各種方式收到了“幽靈”（林薇）提前發出的、不同側重點的“預告”材料，以及一個相同的時間地點――今天上午十點（濱海時間），濱海國際會議中心，一場由一家名不見經傳的“深藍科技”公司舉辦的、關于“數據安全與區塊鏈技術新突破”的發布會。邀請函措辭謹慎，但結合“幽靈”的材料，所有人都明白，這絕不僅僅是一場技術發布會。
一場風暴，正在全球媒體的雷達屏幕上，緩緩凝聚成形。記者們如同嗅到血腥味的鯊魚，從世界各地起飛，目的地直指濱海。
濱海國際會議中心，這座現代化的地標建筑，在清晨的微光中顯得莊重而冷漠。安保級別已經悄然提升到了最高規格，穿著制服的警察和便衣安保人員隨處可見，所有入口都安裝了最先進的安檢設備和身份識別系統。工作人員忙碌地布置著會場，巨大的led屏幕上滾動播放著“深藍科技”的logo和發布會的主題標語，看起來一切正常。但空氣中彌漫著一種不同尋常的緊張氣息。
會場后臺，一間臨時被改造成指揮中心的休息室里，煙霧繚繞。葉松柏臉色鐵青，背著手在房間里焦躁地踱步。他面前的大屏幕上，分割顯示著會議中心各個關鍵位置的實時監控畫面，以及濱海市主要交通干道的路況。
“廢物！一群廢物！”葉松柏猛地將手中的雪茄摁滅在水晶煙灰缸里，對著垂手站立的手下咆哮，“一個大活人，在你們眼皮子底下被救走！搜了一整晚，連根毛都沒找到！汪楠，周明，林薇，還有葉婧那個吃里扒外的賤人！四個大活人，能飛了不成？！”
手下們噤若寒蟬，大氣不敢出。
“徐老板那邊怎么說？”葉松柏轉向角落里一個戴著金絲眼鏡、面無表情的中年男人，那是徐振邦的聯絡人。
“徐先生已經動用了所有能動用的力量，封鎖了出城的所有通道，加強了機場、車站、碼頭的排查。網絡監控也在持續，但對方很狡猾，用的是無法追蹤的跳板和加密通信。林薇在南部山區被我們的人困在防空洞里，插翅難飛。汪楠和葉婧最后出現在南郊城中村一帶，但那里地形復雜，流動人口多，正在逐片排查。周明……從老王修理鋪失蹤，下落不明，但我們在追蹤。”眼鏡男推了推眼鏡，語氣平靜，但眼神銳利，“葉總，現在的關鍵是發布會。全球媒體正在趕來，我們雖然控制了會場和主辦方（深藍科技是葉家暗中控股的殼公司之一），但‘幽靈’預告的證據一旦真的在發布會上以某種我們無法控制的方式出現……”
“絕不能讓那些東西見光！”葉松柏低吼道，眼中布滿血絲，“控制住深藍科技的人，確保發布會流程完全在我們掌控之中。檢查所有進入會場的設備，屏蔽所有非官方信號！聯系我們在媒體的‘朋友’，準備好通稿，一旦有任何意外，立刻定性為‘惡意誹謗’、‘商業競爭對手的抹黑’，并啟動法律程序！還有，讓水軍準備好，第一時間在網絡上控評，引導輿論！”
“是。”手下和眼鏡男齊聲應道。
“另外，”葉松柏走到窗邊，看著窗外逐漸亮起的天空和開始聚集的媒體車輛，聲音陰沉，“找到他們，不惜一切代價。在發布會開始前，我要看到人，或者……尸體。”最后兩個字，他說得極輕，卻帶著刺骨的寒意。
距離發布會開始，還有三小時。
濱海市老城區，“螺螄巷”。
這里與光鮮亮麗的市中心和國際會議中心仿佛是兩個世界。狹窄、潮濕、蜿蜒的巷子兩側，擠滿了低矮破舊的老房子，墻壁上糊滿了各種小廣告和霉斑。空氣中彌漫著下水道、垃圾和廉價食物的混合氣味。這里是城市最底層居民的聚居地，也是各種灰色、黑色地帶的溫床。
周明拄著用布條包裹的匕首（勉強充當拐杖），如同驚弓之鳥，在這迷宮般的巷子里艱難挪動。每走一步，腿上的傷口都傳來撕裂般的劇痛，高燒讓他頭暈目眩，視線模糊。他不敢走大路，只敢在巷道深處穿行，躲避著可能存在的攝像頭和任何看起來可疑的人。
汪楠留下的地址是一個門牌號――“螺螄巷七十三號附二”。他一路問（用身上最后一點錢買通了一個拾荒老人），終于在一處堆滿廢舊塑料瓶和紙箱的角落，找到了那個幾乎被雜物淹沒的、銹跡斑斑的鐵門。門上方，歪歪扭扭地貼著一張褪色的紙，上面用毛筆寫著兩個難以辨認的字，依稀是“診所”。
就是這里了，“老鬼”的地下診所。
周明敲了敲門，聲音虛弱。里面沒有任何回應。他又用力敲了敲，幾乎是用身體撞在門上。
過了好一會兒，門才“吱呀”一聲開了一條縫，露出一張布滿皺紋、眼窩深陷、如同骷髏般的臉，一雙渾濁的眼睛上下打量著周明，目光在他血跡斑斑的褲子和蒼白的臉上停留了片刻。
“看病？”聲音嘶啞干澀，像是破風箱。
“是……阿杰……汪楠……”周明幾乎是用氣聲說道，從貼身口袋摸出汪楠留下的、一個特定的、刻著古怪符號的硬幣（阿杰留下的信物之一），遞了過去。
“老鬼”接過硬幣，在昏暗的光線下仔細看了看，又瞥了一眼周明身后空蕩蕩的巷子，這才側身讓開：“進來。”
門內是一個比肥佬那里更加陰暗、骯臟、氣味刺鼻的空間。到處堆放著不知名的草藥、玻璃罐子（里面泡著可疑的物體）、以及沾滿污漬的醫療器具。唯一的光源是一盞瓦數很低的燈泡，發出昏黃的光。
“躺那邊。”“老鬼”指了指墻角一張鋪著臟兮兮塑料布的木板床，語氣沒有任何波瀾。
周明幾乎是用最后一點力氣挪到床邊，癱倒下去。“老鬼”走過來，用干枯如同雞爪的手，動作粗暴但異常迅速地檢查了他的腿傷，又摸了摸他的額頭。
“傷口感染，發燒。要清創，用藥，掛水。三百，不還價。現金。”老鬼簡意賅。
周明身上早已分文不剩。他掙扎著，從貼身口袋里摸出最后一樣值錢的東西――一塊老款的機械手表，是父親留給他的遺物。“這個……抵……”
老鬼接過手表，對著燈光看了看，又掂了掂，哼了一聲：“破銅爛鐵，最多抵一百。還差兩百。或者，”他渾濁的眼睛盯著周明，“用消息換。最近道上不太平，葉家和徐老板在找人，三個，兩男一女，其中一個腿腳不利索。你知道什么，值兩百。”
周明的心猛地一沉。這個老鬼，果然不是省油的燈。他是在試探，還是真的只想要錢？
“我……我不知道你在說什么。”周明虛弱地搖頭，“我只是個倒霉的，被人打了，沒錢去醫院……”
老鬼盯著他看了幾秒，忽然咧開嘴，露出焦黃的牙齒，笑了，那笑容說不出的詭異：“小子，在我這兒裝傻沒用。你身上的傷，是槍傷處理不當感染的，雖然粗糙，但路子是野路子的急救法。你拿來的信物，是‘蝮蛇’阿杰的。阿杰死了，他那個搭檔‘孤狼’汪楠，還有那個很能打的女黑客，最近被葉家和徐老板追得上天入地……你以為，我老鬼在這‘螺螄巷’混了三十年，是白混的？”
周明臉色慘白，無以對。他知道，瞞不過去了。
“放心，”老鬼收起那詭異的笑容，恢復了冷漠，“我這兒只認錢和規矩。阿杰以前幫過我，他的信物，值一條命。你的傷，我治。但剩下的兩百，你得給。沒錢，就用你知道的消息換。葉婧，是不是在汪楠手里？他們在哪？”
周明閉上眼睛，腦中飛速權衡。說出汪楠和葉婧的下落？不可能。但不說，老鬼可能見死不救，甚至可能為了賞金把他交出去。