崔清韻、蘇琬、林氏等第一批女科佼佼者進入三省六部，如同一石激起千層浪，在朝堂中央持續攪動著敏感的神經。然而，武則天與李瑾的布局并未止步于中樞。將女官置于洛陽、長安的天子腳下，固然具有強烈的象征意義，但真正的考驗，在地方，在民間，在那遠離帝國中心、盤根錯節、事務繁雜的州縣。唯有在親民官的職位上做出實績，才能真正堵住天下悠悠之口，證明女子“不僅能讀書，更能做事，能安民”。永昌四年秋，幾道看似平常、實則意味深長的人事任命，從吏部發出，再次震動了官場。
裴文君，即那位精于算學、以二甲頭名入仕的河東寡婦，被任命為淮南道楚州鹽城縣縣令。鹽城，顧名思義，乃淮鹽重要產地之一，鹽稅是朝廷和地方的命脈，卻也歷來是貪腐、走私、利益交織的渾水。此地縣令，看似品級不高（從六品上），卻是真正的“肥缺”與“險缺”并存，非精明強干、手腕老辣者難以駕馭。讓一個毫無地方經驗、且是女子的裴文君赴任，在許多朝臣看來，無異于將她推入火坑，要么同流合污，要么被啃得骨頭都不剩。
盧靜姝，出身范陽盧氏旁支，性情剛毅果斷，通曉刑名律法，是女科二甲中為數不多對律令有精深研究的，被任命為山南東道襄州襄陽縣縣丞。襄陽乃水陸要沖，商賈云集，民情復雜，刑訟繁多。縣丞佐理縣令，掌司法、倉廩等實務，是真正的“佐貳”要職，需直面民間糾紛，處置各類案件。以女子之身擔任刑名佐官，更是前所未有。
而那位還俗比丘尼慧明，因其精通醫術、悲憫為懷，加之“閨閣經世”科中關于醫藥賑濟的策論給武則天留下了深刻印象，被破格任命為劍南道茂州司馬（從五品下）。茂州地處西南邊陲，羌漢雜處，地瘠民貧，且時有疫病流行。司馬掌軍事、治安，但在此地，更實際的工作可能是協調民族、賑濟災荒、防治疫病。這既是對她醫術與仁心的認可，也是一項極其艱巨的挑戰。
這幾道任命，如同在滾沸的油鍋中又潑進一瓢冷水。朝堂之上，反對之聲雖因之前的清洗和天后的鐵腕而有所收斂，但暗流涌動更甚。
“鹽城縣令？那可是每年經手鹽課數以十萬計的地方！讓一婦人去管，豈非兒戲？萬一出了紕漏，國庫損失是小，鹽政亂了是大！”戶部有官員私下議論。
“襄陽縣丞掌刑名？婦人豈能斷獄？陰陽顛倒，綱常何在！屆時若有不公，激起民變，誰人擔待？”
“茂州司馬？那地方漢羌混雜，民風彪悍，盜匪時有出沒。讓一介比丘尼（雖已還俗，時人仍多以此視之）去管兵事治安？簡直是荒謬絕倫！”
就連一些原本對女官持中立或同情態度的大臣，也暗自搖頭，認為天后此次步子邁得太大、太急，將毫無經驗的女官派往如此棘手的地方，恐怕非但不能成事，反會賠笑天下，坐實“女子不堪為政”的指責。
武則天對所有的質疑，只回以一道簡短的批復：“既授官職，便當任事。是騾子是馬，拉出去遛遛便知。”她將壓力，同時也將機會，直接拋給了這幾位即將遠行的女官。
裴文君離京赴任前，李瑾特意召見，沒有過多勉勵，只是提點了一句：“鹽城之要，在于鹽。鹽課之要，在于清。然水至清則無魚，人至察則無徒。此中分寸，裴縣令需自行把握。”裴文君深深一拜：“臣謹記殿下教誨，必當竭盡所能，不負朝廷，亦不負百姓。”
她帶著簡單的行裝和幾名朝廷配屬的胥吏、仆從，乘船沿大運河南下。抵達鹽城時，已是深秋。迎接她的，是縣丞、主簿、縣尉等一眾屬官表面恭謹、實則疏離，甚至帶著幾分看好戲的眼神。鹽城縣衙上下，早已聽說要來一位“女縣令”，驚詫、疑慮、不屑，各種情緒混雜。當地鹽商、豪強更是冷眼旁觀，想看看這個京城來的“女官”有何本事。
裴文君不動聲色。她沒有急于燒“三把火”，而是花了整整一個月時間，帶著幾個信得過的老吏，一頭扎進了堆積如山的鹽課賬冊、田賦檔案、刑名卷宗之中。她憑借過人的算學天賦和之前在戶部積累的經驗，夜以繼日地核對、驗算、比對。很快，她發現了問題：鹽課賬目看似清晰，但細究入庫、出庫、損耗、折色等環節，存在多處難以解釋的矛盾和模糊地帶；地方豪強與鹽場小吏勾結，以次充好、虛報損耗、私自倒賣鹽引的跡象隱約可見；前任縣令在任期間，有幾筆修葺河堤、賑濟災民的款項，去向存疑。
她沒有立刻發作，而是繼續暗中收集證據，同時開始走訪鹽場、碼頭，與老灶戶、運鹽工攀談，了解實際情況。她發現，鹽民生活困苦，鹽課負擔沉重，而中間胥吏盤剝甚劇。鹽商則與官府關系錯綜復雜，壟斷鹽利。
摸清大致情況后，裴文君開始動作。她首先從整頓衙署內部入手，以“賬目不清，需重新厘定”為由，將幾個可疑的倉吏、賬房調離關鍵崗位，換上相對老實或自己帶來的人。同時，她公開張貼告示，宣布簡化鹽引辦理流程，明碼標價，減少中間環節，并設立“便民投柜”，允許鹽民、鹽商匿名投書，舉報胥吏勒索、鹽商不法等事。
此舉立刻引來反彈。縣丞、主簿等屬官或明或暗地抵制，政令推行緩慢。當地最大的鹽商周氏，甚至派人“好意”送來厚禮，被裴文君原封不動退回。很快，各種流蜚語開始在鹽城傳播：新來的女縣令不通實務，胡亂指揮；女人當家，房倒屋塌；甚至有人散布謠，說裴文君在京城就有不清不楚的賬目，來鹽城是為了撈錢補窟窿。