圣歷二年，正月十五，上元節。
往年的洛陽，此夜當是火樹銀花，笙歌徹曉。皇城御街，燈山燈海，百姓摩肩接踵，金吾不禁，通宵達旦，慶賀年節，祈求豐年。然而今年的上元，神都卻籠罩在一片異樣的死寂與清冷之中。沒有大規模的燈會，沒有喧鬧的夜市，只有零星的幾戶人家在門前掛出幾盞素白的燈籠，在寒風中瑟瑟搖曳，映著空蕩冷清的街道，更添幾分蕭索與凄涼。菜市口的血腥氣似乎仍未散盡，懸掛在各城門示眾的首級，在昏黃的燈籠映照下，投射出扭曲可怖的陰影，無聲地警示著每一個路過的人。宵禁并未解除，金吾衛的巡邏反而比平日更加頻繁、森嚴。這個本該團圓的節日，成了恐懼與沉默的代名詞。
慶寧院（原東宮）內，亦是清冷異常。廊下懸掛的幾盞宮燈發出昏黃的光，勉強驅散庭院深處的黑暗。沒有絲竹之聲，沒有宴飲之樂，只有寒風掠過枯枝的嗚咽，和遠處隱約傳來的、巡夜衛士整齊而沉重的腳步聲。
李瑾獨自坐在書房窗前。他的箭傷在太醫的精心調理下，已大致愈合，只是失血過多加之心中郁結，臉色依舊透著不健康的蒼白，身形也比受傷前清減了不少。他披著一件厚重的玄色貂裘，卻仍覺得寒意從骨髓深處透出來。窗扉半開，帶著凜冽寒意的夜風灌入，吹動案頭搖曳的燭火，也卷來一絲若有若無的、仿佛來自遙遠南城的、令人作嘔的血腥與生石灰混合的怪異氣味。
他面前攤開著幾份文書。一份是母親武則天昨日遣人送來的、關于全國各地“響應朝廷號召、踴躍支持新政、清查隱田、追繳欠稅”的捷報匯總。辭間洋溢著“民心所向”、“大勢所趨”的喜悅。另一份，則是沈勇通過隱秘渠道收集來的、關于菜市口行刑的詳細記錄，以及各地“肅清逆黨”過程中，種種令人發指的構陷、株連、濫殺、以及趁機斂財的案例。字里行間，浸透著無辜者的血淚和酷吏的獰笑。
捷報上的數字是光鮮的：新增田畝幾何，追繳錢糧幾何，投獻自首的“逆黨余孽”幾何……每一條“政績”背后，李瑾仿佛都能看到一張張驚恐絕望的臉，聽到一個個家族破碎的哀嚎。他知道，這些“成果”，很大程度上，是用菜市口那七十三顆人頭，以及更多尚未公開處決、或在地方“暴病而亡”、“畏罪自盡”的人命堆砌起來的。恐懼，成了最有效的催繳劑和清理劑。
“殿下，夜深了，風大，仔細著涼。”沈勇悄無聲息地走進來，手中捧著一碗熱氣騰騰的湯藥，小心地放在案幾上。他看著李瑾蒼白消瘦的側臉和眼底揮之不去的陰郁，心中憂慮。
李瑾沒有碰那碗藥，只是望著窗外漆黑的夜空，那里沒有一絲煙火的光芒。他忽然開口，聲音干澀：“沈勇，今日是上元節。”
“是，殿下。”
“往年的上元，洛陽是什么樣子？”
沈勇沉默了一下，低聲道：“回殿下，往年的上元，神都燈市如晝，人潮如織，熱鬧非凡。”
“是啊，熱鬧非凡。”李瑾喃喃重復，嘴角浮起一絲苦澀的笑，“可今年，因為我一人生死未卜，因為一場刺殺，因為……所謂的‘肅清逆黨’，這神都數十萬戶，便連一盞像樣的花燈都不敢掛了。這代價，是不是太重了些？”
“殿下，”沈勇急道，“此事與您何干？是那些逆賊喪心病狂，行刺儲君，動搖國本，陛下與朝廷不得不以雷霆手段應對，以儆效尤。殿下萬不可將罪責攬于自身！”
“以儆效尤……”李瑾的目光落在案頭那份血腥的記錄上，“是啊，效尤。如今，還有誰人敢‘效’那些‘尤’呢？怕是連提都不敢提了吧。”他轉過頭，看著沈勇，“沈勇，你老實告訴我，菜市口那些人，元稹，鄭元禮，王渙……還有那些地方上被抄家滅門的，當真個個都該死？都罪有應得？都與刺殺案有涉？都十惡不赦？”
沈勇語塞。他身為東宮心腹，掌握著比常人更多的信息渠道，自然知道其中冤屈者不在少數。來俊臣、周興之流的刑訊手段，所謂“證據”，有多少是屈打成招，有多少是羅織構陷，他心知肚明。可他能說什么？難道告訴太子，陛下為了給你鋪路，為了推行新政，不惜制造冤獄，濫殺無辜？
“殿下，”沈勇斟酌著詞句，聲音壓得極低，“朝堂之事，波譎云詭，非常理可度。陛下……陛下乃天子，乾綱獨斷，或有其不得已的考量。殿下如今貴為儲君，將來要承繼大統，有些事……或許……需從大局著眼。”
“大局……”李瑾閉上眼，腦海中又浮現出菜市口那沖天而起的血光，那滾落塵埃的頭顱，那被千刀萬剮的慘叫。他甚至想起了被廢為庶人、遠徙均州圈禁至死的大哥李弘。大哥那張溫厚卻固執的臉，在詔書宣讀時瞬間灰敗絕望的眼神，如今想來，依舊刺痛他的心。大哥或許反對新政，或許對他心存芥蒂，可當真就有不赦之罪嗎？那被牽連的東宮屬官，那些僅僅因為與元稹有詩文唱和、或對新政發過幾句牢騷就被下獄的士子，又該當何罪？
“沈勇，你可知道，我最初想要推行新政，是為什么？”李瑾沒有睜眼，聲音飄忽，仿佛在問沈勇，又仿佛在自問。
“奴婢……愿聞其詳。”
“我在江?都，見過漕工號子里的汗與血，見過饑民碗中照得見人影的稀粥，見過地方豪強如何欺壓良善，見過胥吏如何盤剝百姓。我讀過史書，知道王朝興衰，治亂循環，根源往往在于土地，在于賦稅，在于不公。我想改變，想建立一個更公平、更強盛、讓更多人能活得有尊嚴的國度。”他的聲音漸漸有了一絲力量，那是深藏在心底的理想火光，“我以為，我們可以通過修訂律法，通過改革稅制，通過廣開路，通過循序漸進的方式，慢慢去改變，去達成目標。哪怕慢一些，哪怕有阻力，哪怕要妥協，但只要方向是對的，終有抵達的一天。”
他睜開眼，眼底是深不見底的痛苦和迷茫：“可現在呢？我看到了什么？是母親用屠刀，用恐懼，用無數人的性命和家族，強行撕開道路！是大哥被廢，是元稹等人被族誅，是菜市口血流成河，是天下士人緘口，是百姓道路以目！這就是我想要的新政嗎？這就是通往‘新世’必須踏過的尸山血海嗎？”
他的聲音顫抖起來：“狄公曾對我說，這是皇權的邏輯，是改革的代價。我明白，我理智上明白！不除掉那些頑固的反對者，新政寸步難行。母親是在為我掃清障礙，用最快捷、最徹底的方式。可是……沈勇，我的心……很痛，也很冷。我每晚閉上眼睛，就能看到那些血，聽到那些慘叫。我甚至開始懷疑，用如此代價換來的‘新政’，還是我最初夢想的那個‘新世’嗎？它會不會從一開始，就沾染了太多的罪孽和不義，從而扭曲了初衷？”
沈勇看著李瑾痛苦的神情，心中亦是大慟。他知道殿下本性仁厚，有理想有抱負，見不得無辜流血。可這世道，尤其是最高權力的爭奪和變革，從來都與仁慈無緣。他不知該如何安慰，只能默默地將湯藥又往李瑾面前推了推。
就在這時，門外傳來內侍小心翼翼的通稟聲：“殿下，梁國公狄仁杰狄閣老求見，說是奉陛下之命，有要事與殿下商議。”
李瑾精神微微一振，強行壓下翻涌的心緒，整理了一下衣袍：“快請。”
狄仁杰走了進來。短短十余日，這位老臣似乎又蒼老了幾分，但眼神依舊銳利清明，只是那銳利之下，是深沉的疲憊和一種洞悉世事的悲憫。他行禮后，目光掃過案頭那兩份內容截然相反的文書，心中了然。