長兄李弘的突然嘔血病重，像一塊巨石投入本就波濤洶涌的朝局，激起了更深、更晦暗的漩渦。這病，來得太巧，也太急。太醫署的會診結論含糊其辭，只說是“憂思傷脾，肝氣郁結，邪氣內侵”，需靜養，忌勞神，忌激動。然而，東宮傳出的零星消息，卻暗示著這位以仁孝聞名、對新政態度崦戀奶櫻n榛蛐磧虢呂闖蒙嫌縈業墓ペΑ14約白隕沓惺艿木藪笱沽Σ晃薰叵怠r皇奔洌疤右蠐切墓攏儻陜遙掄琶瘢災劣艚岢剎鋇乃搗ǎ諑逖裟承┤ψ永鍇娜渙鞔炊耘商峁┝誦碌摹8弒檣實墓ペΦ＠鉈巴絞郵保患殖っ嬪園椎靨稍陂繳希104酰剿患枘訓匾x艘⊥罰壑星樾鞲叢幽衙鰨站課捶14謊浴d欠莩聊熱魏沃岡鴝幾美鉈械匠林亍
從東宮出來，秋風已帶肅殺之意，卷起滿地枯葉。李瑾沒有乘車，而是屏退左右，獨自一人走在皇城內漫長的甬道上。高聳的宮墻將天空切割成狹窄的一線，灰蒙蒙的，壓抑得讓人透不過氣。耳畔似乎還回蕩著朝堂上那些慷慨激昂的斥責，眼前掠過奏章中那些觸目驚心的“民變”、“沖突”、“死傷”，鼻尖似乎還能聞到兄長病榻前苦澀的藥味。一種深切的疲憊和前所未有的自我懷疑，如同冰冷的藤蔓，悄然纏繞上他的心頭。
“我真的……錯了嗎？”這個念頭一旦生出，便如野草般瘋長。推行新政以來，樁樁件件，歷歷在目。他夙興夜寐，殫精竭慮，查閱了無數前朝典籍，咨詢了眾多能臣干吏，借鑒了歷次變法得失，自認為籌劃已算周全。清丈田畝，是為了摸清家底，均平賦役；攤丁入畝，是為了減輕無地少地者的負擔；士紳一體納糧，是為了廓清稅源，充實國庫，也為了打破那固化了數百年的特權壁壘。這一切，不都是為了這個帝國能更公平、更富足、更長久嗎？
可為什么，換來的卻是漫天誹謗、舉步維艱、流血沖突，甚至是兄長的重病？那些他意圖拯救的“小民”，似乎并未立即領情，反而容易被煽動，成為對抗的力量；那些他想要依賴的“循吏”，大多陽奉陰違，敷衍塞責；那些他試圖爭取的“中間派”，沉默觀望，甚至暗中倒戈；而那些他決心要觸動的既得利益者，則爆發出驚人的、全方位的反撲能量。他感覺自己像是一個逆著洪流行舟的漁夫，用盡力氣，非但不能前進，反而隨時可能被巨浪打翻，舟楫斷裂。
或許母后是對的？這根本就是一場你死我活的戰爭，溫情與妥協毫無意義，唯有鐵與血才能犁開這板結的凍土？可那樣，又會流多少血？會把這個本就因連年征戰、權力更迭而傷痕累累的帝國，推向怎樣的深淵？自己會不會真的成為史書上那些“刻薄寡恩”、“急功近利”以致“天下洶洶”的暴君之流？
迷惘，如同濃霧，籠罩了他。他不知不覺走到了宮中一處僻靜的園囿，這里有一方小小的池塘，池邊立著一塊不起眼的石碑。他記得，小時候，母親曾牽著他的手在這里漫步，指著石碑上模糊的銘文說，那是前朝某位試圖整頓吏治、卻最終失敗被貶的親王留下的詩句，滿是郁憤與不甘。當時他不懂，現在，那股穿越時空的孤憤與寂寥，卻如此清晰地擊中了他。
“殿下。”一個蒼老而平和的聲音在身后響起。
李瑾回頭，是狄仁杰。這位老臣不知何時跟了上來，揮退了遠遠跟隨的內侍，獨自一人，穿著尋常的深色常服，在秋風中顯得有幾分單薄，但目光依然睿智而沉靜。
“狄公。”李瑾勉強笑了笑，聲音有些干澀，“你也覺得，我太操切了，是嗎？”
狄仁杰沒有直接回答，他走近兩步，與李瑾并肩而立，望著那一池在秋風中泛起漣漪的寒水，緩緩道：“老臣年少時，曾游歷四方，見過許多事。在江南，見過富者田連阡陌，貧者無立錐之地，一場水患，富者倉廩依舊，貧者賣兒鬻女；在邊關，見過戍卒衣衫襤褸，而將門宴飲歌舞，軍餉層層克扣，士卒怨聲載道；在朝堂，見過尸位素餐者高居廟堂，而才干之士沉淪下僚……殿下可知，這些景象，老臣看了多少年？”
他頓了頓，目光悠遠：“積弊如山，非一日之寒。殿下欲移此山，山豈會不動？山石滾落，塵土飛揚，甚至傷及山下無意之人，此乃移山必付之代價。關鍵在于，殿下移山之心，是否因滾石塵土而改？移山之志，是否因艱難險阻而移？”
李瑾沉默片刻，低聲道：“我只怕，山未移，先已崩。傷人害己，徒留罵名。”
“殿下，”狄仁杰轉過身，正色看著李瑾，目光灼灼，“老臣請問，殿下推行新政，是為求身后清名乎？”
“自然不是。”
“是為求一時權柄，固一人之恩寵乎？”
“亦非如此。”
“那為何猶豫？”狄仁杰的聲音陡然提高了幾分，帶著一種少見的激昂，“殿下所為，乃是為了廓清積弊，均平賦役，紓解民困，富國強兵！此乃大義！昔日商鞅徙木立信，強秦而受車裂；王安石變法圖強，困頓而遭謗譏。其人其法，固有可議之處，然其知不可為而為之的勇氣，欲為天下開太平的志向，豈可因一時艱難、四方誹謗而全盤否定？！”
“老臣知道，殿下憂心流血，憂心動蕩，憂心罵名。然不行非常之事，難立非常之功。今日退縮一步，明日士紳豪強便進十步；今日妥協一分，他日天下貧苦百姓便多受十分盤剝！殿下在朝堂上，在奏章里，看到的是沖突、是亂象、是罵名。可老臣在地方為官數十載，看到的是那些沉默的大多數――是面朝黃土背朝天，卻食不果腹的農夫；是終歲勤勞，卻因丁銀而家破人亡的匠戶；是苦讀詩書，卻因出身寒微而報國無門的士子！他們的苦，他們的冤，他們的期盼，誰會替他們說？誰會替他們爭？！”
狄仁杰蒼老的聲音微微發顫，眼中似有淚光：“殿下，這罵名，今日你背了，或許史書會記你一筆‘苛察’、‘操切’。但千百年后，若真有那么一天，天下田畝得清，賦稅得均，寒門子弟有進身之階，黎民百姓少受些盤剝之苦……后人翻閱史冊，也許會明白，今日之陣痛，是為后世開生路！這，才是真正的不朽功業！”
“正道，往往是孤獨的。因為它觸犯的是大多數既得利益者的‘常道’。但正道之所以為正道，因為它不孤！”狄仁杰深深一揖，“老臣不才，愿附殿下驥尾，雖年邁力衰，亦不惜此身，為這‘正道’，為這‘不孤’，爭上一爭！請殿下，勿再彷徨！”
李瑾渾身劇震，怔怔地看著面前這位白發蒼蒼、卻挺直了脊梁的老臣。狄仁杰的話，如同驚雷，炸響在他迷惘的心湖。是啊，自己當初是為什么而開始的？是為了青史留名？是為了鞏固權力？不，是因為他親眼見過民間的疾苦，讀過那些血淚斑斑的訴狀，聽過那些絕望的嘆息。是因為他相信，這個帝國可以更好，更公平，更有希望。
移山，豈能無代價？求仁，又何必懼毀譽？
就在這時，又一陣腳步聲傳來，是裴延慶。他步履匆匆，臉色凝重，手中捧著一份加急文書。看到李瑾和狄仁杰，他快步上前，行禮后沉聲道：“殿下，狄公。江南道八百里加急。蘇州沈翰煽動莊丁抗拒清丈、射傷朝廷差役一案，有司拘傳涉案莊頭及沈家管事，沈翰本人稱病不出。其姻親、在朝為官的給事中沈文度，聯合十七名御史，上本彈劾肅政使‘濫權擅捕，激化民變，有損朝廷威信’，要求立即釋放人犯，嚴懲肅政使，并向沈翰賠禮安撫。同時，沈家暗中聯絡江南數家大族，以‘今歲收成不佳，籌措稅款困難’為由，集體拖延繳納秋糧。漕運總督急報，今歲江南漕糧起運，恐不足往歲七成！”
壞消息一個接一個。沈家的反撲，是預料之中的，但其聯動速度和力度，還是超出了預期。這不僅僅是一個家族的抵抗，更是江南豪強勢力的一次聯合示威和壓力測試。
裴延慶繼續道：“還有，河東柳氏那邊，蒲州刺史迫于節度使壓力，已暫停對柳氏田畝的復核。柳氏反而倒打一耙，狀告清丈官員‘逼死人命’，要求朝廷嚴懲。山南東道的詐騙案已查明，是當地一伙地痞勾結被革職的胥吏所為，主犯已擒獲，但流已擴散，民間對新政抵觸情緒甚重。”他頓了頓，聲音壓得更低，“另外，安插在魏王府（李弘府邸）的眼線密報，近幾日，太子洗馬劉t之、王府咨議元萬頃等，與禮部尚書崔知溫、門下侍郎韋承慶等人，過從甚密。太子雖在病中，但其近臣……活動頻繁。”