震后第七日，同州，馮翊縣外，地勢(shì)稍高的“蟠龍崗”。
這里原本是渭水與黃河之間一處平緩的土丘，稀稀拉拉長(zhǎng)著些槐樹(shù)、柳樹(shù)。如今，它成了方圓數(shù)十里內(nèi)，最大的一片、也是少數(shù)幾片未被洪水完全吞噬的“陸地”之一。渾濁的、散發(fā)著惡臭的黃水從四面圍困著它，水位雖在緩慢下降，但仍將這里變成了一座與世隔絕的孤島。島上，密密麻麻擠滿了從洪水和地震雙重災(zāi)難中逃出生天的幸存者，粗粗估算，竟有數(shù)千之眾。
人，到處都是人。或坐或臥，或呆滯望天，或低聲啜泣。他們衣不蔽體，面黃肌瘦，身上沾滿泥漿和污穢。簡(jiǎn)單的窩棚根本不夠，許多人只能蜷縮在樹(shù)下、巖石旁，用破爛的草席、門(mén)板甚至芭蕉葉勉強(qiáng)遮身。空氣悶熱潮濕，彌漫著刺鼻的腥臊、腐爛和排泄物的惡臭。蒼蠅成群，嗡嗡作響，揮之不去。
這里沒(méi)有干凈的飲水。僅有幾處低洼地滲出的渾濁泥水，成了數(shù)千人賴以活命的源泉。人們用破碗、瓦罐，甚至雙手捧起那黃褐色的液體，忍著泥沙和怪味，勉強(qiáng)吞咽。食物更是極度匱乏。朝廷的賑濟(jì)糧船被決口的黃河和破碎的道路阻隔在外，偶爾有水性極佳、膽大包天的漢子冒險(xiǎn)泅過(guò)尚有湍流的水面，從遠(yuǎn)處尚未完全淹沒(méi)的村落廢墟中找來(lái)些許泡脹發(fā)霉的谷物、瓜菜，甚至是被淹死的牲畜腐肉，帶回崗上，立刻引發(fā)瘋狂的爭(zhēng)搶。秩序，在生存的本能面前，脆弱得如同草芥。
崗地邊緣，一片用破爛草席和樹(shù)枝勉強(qiáng)圍出的、稍微“整潔”些的區(qū)域，是李瑾設(shè)立的臨時(shí)“救災(zāi)指揮所”和“醫(yī)棚”。說(shuō)是醫(yī)棚，不過(guò)是幾塊破布搭起的遮陽(yáng)處，地上鋪著些潮濕的稻草。兩位從長(zhǎng)安隨行而來(lái)的太醫(yī)署醫(yī)官，以及七八名臨時(shí)征召的本地郎中，正忙得腳不沾地。他們面對(duì)的，早已不僅僅是地震砸傷、洪水嗆溺的外傷。
“又抬來(lái)三個(gè)！發(fā)燒，打擺子（寒戰(zhàn)），說(shuō)明話（譫妄）！”幾個(gè)用門(mén)板充當(dāng)擔(dān)架的災(zāi)民，氣喘吁吁地抬過(guò)來(lái)三個(gè)面頰潮紅、渾身發(fā)抖、神志不清的人，其中一人還在劇烈地嘔吐黃綠色的膽汁。
一位頭發(fā)花白的老醫(yī)官匆匆上前，翻開(kāi)一人的眼皮看了看，又摸了摸滾燙的額頭和干癟脫水的皮膚，眉頭緊鎖，對(duì)旁邊正用木棍攪拌著一大鍋渾濁草藥的李瑾搖了搖頭，低聲道：“殿下，是瘧瘴（瘧疾），看情形，怕是瘴癘（惡性瘧疾）。還有那個(gè)吐的，怕是喝了臟水，霍亂或是痢疾……這地方，水污穢不堪，蚊蠅滋生，尸氣彌漫（指腐爛尸體產(chǎn)生的疫氣），大疫之兆已現(xiàn)啊！”
李瑾放下木棍，直起身，看著醫(yī)棚內(nèi)外或躺或坐、**不斷的數(shù)十名病患，又望了一眼崗上那黑壓壓、在惡臭與絕望中掙扎的數(shù)千災(zāi)民，只覺(jué)得胸口仿佛壓著一塊巨石。他知道“大災(zāi)之后必有大疫”的古訓(xùn)，也提前準(zhǔn)備了些蒼術(shù)、艾草、石灰用于防疫，但他還是低估了這時(shí)代瘟疫在如此極端環(huán)境下爆發(fā)的速度和烈度。水源污染、環(huán)境極度惡化、人群高度密集、營(yíng)養(yǎng)極度不良、尸體無(wú)法及時(shí)處理――所有引發(fā)瘟疫的條件，這里都具備了。
“能用的藥還有多少？”李瑾聲音沙啞，他連日奔波指揮，安撫災(zāi)民，協(xié)調(diào)寥寥無(wú)幾的物資，幾乎未曾合眼。
“帶來(lái)的草藥，治療外傷的尚有一些，但治療瘧瘴、痢疾的常山、黃連、白頭翁等，已經(jīng)見(jiàn)底。干凈布帛、燒酒（用于消毒）更是早已用盡。”老醫(yī)官苦笑，“而且，殿下，此處非久留之地。病患與未病者混雜，接觸密切，飲水同源，若疫病真的蔓延開(kāi)來(lái)……”他沒(méi)有說(shuō)下去，但眼中的恐懼說(shuō)明了一切。一旦大規(guī)模瘟疫在這樣密集、脆弱的人群中爆發(fā)，死亡將不再是數(shù)以十計(jì)、百計(jì)，而是成千上萬(wàn)，甚至可能導(dǎo)致整個(gè)災(zāi)民營(yíng)地的徹底崩潰，瘟疫還會(huì)隨著逃散的人群擴(kuò)散到更遠(yuǎn)的地方。
仿佛為了印證老醫(yī)官的擔(dān)憂，崗地另一端突然傳來(lái)一陣凄厲的哭喊和驚恐的騷動(dòng)。“死人了！又死人了！”“是瘟病！是瘟病找上門(mén)了！”“快跑啊！離他們遠(yuǎn)點(diǎn)！”
人群像受驚的羊群般向相反方向推擠，露出中間一小塊空地。那里躺著兩個(gè)人，一個(gè)已經(jīng)沒(méi)了聲息，另一個(gè)還在抽搐，口吐白沫，皮膚上可見(jiàn)可怖的紅斑。周?chē)娜硕枷癖苌咝粯佣愕眠h(yuǎn)遠(yuǎn)的，臉上寫(xiě)滿了極致的恐懼。對(duì)瘟疫的恐懼，甚至超過(guò)了對(duì)饑餓和洪水的恐懼。
“是虜瘡（天花）？還是斑疹傷寒？”李瑾的心猛地一沉。這兩種烈性傳染病，在此時(shí)幾乎是無(wú)解的。一旦確認(rèn)，后果不堪設(shè)想。
“讓開(kāi)！都散開(kāi)！不要聚集！”李瑾的親衛(wèi)隊(duì)長(zhǎng)帶著人試圖維持秩序，但收效甚微。恐慌如同瘟疫本身，在人群中迅速傳染。有人開(kāi)始試圖尋找木筏、門(mén)板，不顧外面仍有洪水，想要逃離這座“疫病之島”；有人則絕望地跪倒在地，向蒼天磕頭，哭喊著“天罰未止”；更有人將怨氣撒向他人，指責(zé)是某個(gè)從下游疫區(qū)逃來(lái)的人帶來(lái)了病魔，推搡和辱罵開(kāi)始升級(jí)。
“安靜！！”李瑾猛地登上旁邊一塊較高的巖石，用盡力氣嘶吼，聲音在嘈雜的崗地上傳開(kāi)，暫時(shí)壓住了部分騷動(dòng)。數(shù)千雙或麻木、或驚恐、或絕望的眼睛望向他。
“鄉(xiāng)親們！”李瑾的聲音因用力而破裂，但異常清晰，“我是朝廷派來(lái)救災(zāi)的欽差，相王李瑾！我知道大家怕！怕沒(méi)吃的，怕沒(méi)喝的，怕這水，更怕這病！但亂跑亂擠，只會(huì)讓病傳得更快！待在原地，聽(tīng)官府安排，我們才有活路！”
“活路？哪還有活路？”一個(gè)衣衫襤褸的老者哭喊道，“糧食沒(méi)有，藥沒(méi)有，凈水沒(méi)有，滿地的死人水泡著……朝廷的糧船呢？官老爺?shù)馁c濟(jì)呢？是不是看我們這些草民死定了，就不管了？！”
“是啊！朝廷是不是不管我們了？”
“給我們糧食！給我們藥！”
“放我們走！我們要離開(kāi)這鬼地方！”
絕望滋生憤怒，憤怒點(diǎn)燃騷動(dòng)。人群又開(kāi)始向前涌動(dòng)，目標(biāo)直指那幾間堆放所剩無(wú)幾物資（主要是些受潮的糧食和少量藥品）的窩棚，以及李瑾所在的“指揮所”。
親衛(wèi)們緊張地握住了刀柄，但他們也清楚，面對(duì)數(shù)千饑餓、恐懼、瀕臨崩潰的災(zāi)民，這幾把刀根本無(wú)濟(jì)于事，強(qiáng)行彈壓只會(huì)釀成更大的慘劇。
就在這千鈞一發(fā)之際，崗地通往外界唯一一條尚未被完全淹沒(méi)的泥濘小路上，傳來(lái)急促的馬蹄聲和水花濺起的聲音。一隊(duì)渾身泥漿、人困馬乏的騎士沖破薄霧，出現(xiàn)在崗地邊緣。為首一名軍官滾鞍下馬，踉蹌著沖到李瑾面前，單膝跪地，雙手高舉一份用油布包裹的文書(shū)，嘶聲道：“報(bào)！欽差大人！長(zhǎng)安、洛陽(yáng)第一批緊急賑濟(jì)物資，共計(jì)糧船三十艘，藥材十車(chē)，石灰、硫磺等防疫之物五車(chē)，已由水陸并進(jìn)，繞過(guò)主要決口，抵達(dá)華陰碼頭！后續(xù)糧草、醫(yī)官、民夫，正從山南、蜀中、江南緊急調(diào)運(yùn)！天后有旨，不惜一切代價(jià)，打通道路，救濟(jì)災(zāi)民！”
聲音雖然嘶啞，卻如同驚雷，在嘈雜的崗地上空炸響。騷動(dòng)的人群瞬間安靜下來(lái)，無(wú)數(shù)道目光聚焦在那名信使和那封油布包裹的文書(shū)上。