儀鳳元年，春二月。洛陽(yáng)皇城，中書(shū)省正衙之側(cè)的政事堂，是帝國(guó)最高決策的真正心臟。相較于紫微宮的宏偉、上陽(yáng)宮的富麗，這間殿堂外觀樸素，陳設(shè)簡(jiǎn)肅，但空氣中彌漫的無(wú)形威壓與緊迫感，卻遠(yuǎn)勝于任何一處金碧輝煌的宮闕。自高宗駕崩、新帝改元以來(lái)，帝國(guó)的最高決策流程，在經(jīng)過(guò)短暫的調(diào)整與適應(yīng)后，已迅速回歸并固化于一套被朝野內(nèi)外視為“日月當(dāng)空”典范的、高效而權(quán)責(zé)分明的運(yùn)作模式。而今日的政事堂會(huì)議，正是這套成熟體制的集中體現(xiàn)。
晨曦微露，銅壺滴漏指向卯時(shí)三刻，政事堂內(nèi)已然燈火通明。巨大的紫檀木長(zhǎng)案橫亙堂中，案上擺放著文房四寶、待議奏疏卷宗，以及數(shù)盞清茶。案首設(shè)兩座，一為御座（虛設(shè)，象征皇帝），其側(cè)稍下，設(shè)鳳紋錦墩，乃天后武則天之位。御座另一側(cè)，相王李瑾之位。其余宰相，依資歷、官職，分坐長(zhǎng)案兩側(cè)。
今日與會(huì)者，除了天后武則天、相王李瑾，尚有侍中裴炎、中書(shū)令李敬玄、吏部尚書(shū)、同中書(shū)門下三品狄仁杰（以吏部尚書(shū)身份加銜入相），以及戶部尚書(shū)、同中書(shū)門下三品韋待價(jià)（新近因理財(cái)有力、支持新政而入相），兵部尚書(shū)、同中書(shū)門下三品王孝杰（以軍功入相，代表軍方）。共計(jì)七人，皆是當(dāng)朝最具權(quán)勢(shì)、也最富經(jīng)驗(yàn)的宰輔重臣。新帝李弘因守孝（二十七日已過(guò)，但依禮仍需節(jié)哀簡(jiǎn)出）及身體原因，暫不常朝，重大政務(wù)皆由此“七人議政”核心圈先行商議，定出方案，再呈報(bào)天后、新帝最終裁可。這已是不成文的慣例，亦是當(dāng)前權(quán)力格局最直觀的反映。
眾人皆已就座，無(wú)人交談，只聞翻閱紙張的沙沙聲與偶爾的啜茶聲，氣氛凝重而專注。辰時(shí)正，鐘鼓樓鐘聲悠揚(yáng)傳來(lái)。幾乎同時(shí)，殿外傳來(lái)宦官清越的唱喏：“天后駕到――”
殿內(nèi)諸人立刻起身，肅立恭迎。武則天身著玄色常服，外罩一件絳紫蹙金繡鳳紋大氅，發(fā)髻高綰，只插一支白玉鳳首簪，眉目間一掃前些時(shí)日的哀戚與疲憊，恢復(fù)了慣常的銳利與沉靜。她步履沉穩(wěn)，目光在眾人面上一掃而過(guò)，微微頷首，徑直走向鳳紋錦墩落座。李瑾隨之在她側(cè)下方坐下。
“諸卿平身，坐。”武則天的聲音平穩(wěn)，聽(tīng)不出情緒，“今日所議，乃儀鳳新元開(kāi)春第一要?jiǎng)?wù)。先議何事？”
按照既定流程，由中書(shū)令李敬玄率先開(kāi)口，他負(fù)責(zé)匯總、篩選每日來(lái)自全國(guó)各地的奏疏，并擬出初步處理意見(jiàn)或需要政事堂合議的重大議題。“啟奏天后，”李敬玄手持一份清單，聲音不疾不徐，“今日需議要事，共計(jì)五項(xiàng)。其一，戶部奏報(bào)，去歲天下戶數(shù)、墾田、倉(cāng)廩、錢帛之總數(shù)，及今歲度支預(yù)算。此乃國(guó)計(jì)民生之本，需詳議。其二，兵部、鴻臚寺會(huì)奏，吐蕃遣大論（宰相）論欽陵之子入朝，名為賀新帝登基，實(shí)有窺探虛實(shí)、議和或索求之意，當(dāng)如何應(yīng)對(duì)？其三，河南道觀察使奏，汴渠新修河段，經(jīng)去冬今春考驗(yàn)，安瀾無(wú)恙，主事官杜景儉等有功，當(dāng)如何敘功？其四，御史臺(tái)、吏部會(huì)奏，今歲‘通才茂異科’及常科進(jìn)士、明經(jīng)開(kāi)考在即，主考、同考官人選，及考試章程修訂。其五，將作監(jiān)、少府監(jiān)聯(lián)名上奏，洛陽(yáng)、長(zhǎng)安宮苑、官署，歷年增建，多有逾制、奢靡之處，請(qǐng)定營(yíng)造新規(guī)，以節(jié)用愛(ài)民。”
五項(xiàng)議題，涵蓋內(nèi)政、外交、財(cái)政、人事、工程，皆是當(dāng)前要?jiǎng)?wù)。武則天聽(tīng)完，略一沉吟：“便依此序，逐一議來(lái)。先議戶部奏報(bào)。韋尚書(shū)，你主戶部，且詳陳之。”
戶部尚書(shū)韋待價(jià)年約五旬，面龐清癯，眼神精明，聞起身，展開(kāi)一份早已準(zhǔn)備好的圖表（受李瑾影響，重要數(shù)據(jù)開(kāi)始嘗試圖表化呈現(xiàn)），條理清晰地開(kāi)始匯報(bào)：“啟奏天后，相王，諸位相公。據(jù)去歲終核計(jì)，天下戶數(shù)，計(jì)八百九十三萬(wàn)七千余戶，口五千一百余萬(wàn)。較麟德末年，增戶五十七萬(wàn)，增口三百余萬(wàn)。此乃承平日久，勸課農(nóng)桑，清理隱戶之效。”
“墾田總數(shù)，計(jì)六百四十萬(wàn)頃有余。新增墾田，多集中于淮南、江南、山南東道，乃推廣新式農(nóng)具、興修水利所致。太倉(cāng)、洛口倉(cāng)、太原倉(cāng)等天下主要糧倉(cāng)，儲(chǔ)粟共計(jì)約三千八百萬(wàn)石，絹帛……”他報(bào)出一連串詳實(shí)數(shù)據(jù)，顯示出去歲雖經(jīng)國(guó)喪，然經(jīng)濟(jì)民生基本盤穩(wěn)固，且略有增長(zhǎng)。
接著，他呈上今歲度支預(yù)算草案，重點(diǎn)在于邊防軍費(fèi)、官員俸祿、河工水利、教育（官學(xué)及“三教同風(fēng)堂”補(bǔ)貼）、以及預(yù)備賑災(zāi)等大項(xiàng)開(kāi)支。其中，邊防軍費(fèi)因吐蕃局勢(shì)微妙而略有增加，河工水利因去歲工程見(jiàn)效而預(yù)備擴(kuò)大投入，教育經(jīng)費(fèi)亦穩(wěn)中有升。
“度支大體持平，略有盈余，然不可樂(lè)觀。”韋待價(jià)最后提醒，“土地兼并之勢(shì)，在關(guān)內(nèi)、河南、河北等道，仍有加劇。富者田連阡陌，貧者無(wú)立錐之地，此隱患也。且去歲江淮漕運(yùn)損耗較前年為高，需加整頓。臣建議，今歲當(dāng)嚴(yán)查占田過(guò)限，并著手疏浚漕運(yùn)關(guān)鍵河段。”
武則天邊聽(tīng)邊微微頷首，待韋待價(jià)說(shuō)完，看向眾人：“諸卿有何見(jiàn)解？”
狄仁杰率先道：“韋尚書(shū)所慮極是。民為邦本，本固邦寧。戶數(shù)田畝增加，乃可喜之事，然貧富分化、土地兼并，實(shí)為動(dòng)亂之源。吏部已會(huì)同御史臺(tái)，著手核查各地占田，尤其宗室、勛貴、寺院道觀名下田產(chǎn)。然阻力不小。需天后下明旨，支持清查。至于漕運(yùn)，乃國(guó)家命脈，損耗增加，必是吏治、管理出了問(wèn)題，當(dāng)派得力干員，嚴(yán)加稽核。”
裴炎捋須道：“清查田畝，牽涉甚廣，宜緩圖之，不宜過(guò)激。可先由各道觀察使自查，朝廷派員抽查。漕運(yùn)之事，確需整頓，可令漕運(yùn)使統(tǒng)籌，加強(qiáng)沿途倉(cāng)廩管理，懲處貪蠹。”
李瑾接口：“裴相所穩(wěn)妥。清查田畝，可分步進(jìn)行，先易后難，先從無(wú)爭(zhēng)議的隱戶、非法占田入手，樹(shù)立典型。對(duì)勛貴宗室，可先令其自陳田產(chǎn)數(shù)目、來(lái)源，朝廷核驗(yàn)，有非法侵占者，限期退還原主或入官，可酌減其罪罰，以促其自清。漕運(yùn)方面，除了懲貪，亦可考慮試行分段包運(yùn)、與績(jī)效掛鉤之法，激勵(lì)漕丁、漕官。具體細(xì)則，可由戶部、工部、吏部共議。”
武則天聽(tīng)了，略作思索，提筆在面前的紙張上記錄幾筆，然后道：“可。田畝清查，著政事堂擬定章程，明確范圍、步驟、時(shí)限、懲處與自首之條，報(bào)朕與陛下核準(zhǔn)后施行。漕運(yùn)整頓，由韋卿牽頭，會(huì)同工部、御史臺(tái)辦理，限期三月，拿出切實(shí)方案。度支預(yù)算，大體照準(zhǔn)，然需留足預(yù)備，以應(yīng)不時(shí)之需。此事，便如此定。”
第一項(xiàng)議題，高效議決。接著是第二項(xiàng)，吐蕃來(lái)使。
兵部尚書(shū)王孝杰性格剛直，聞冷哼一聲：“吐蕃贊普（芒松芒贊）新喪，其子（都松芒波結(jié)）幼沖，大論論欽陵專權(quán)，此人鷹視狼顧，野心勃勃。此番遣子來(lái)朝，名為朝賀，實(shí)為探我新君初立，朝局是否穩(wěn)固，邊備是否松弛。其議和是假，索要財(cái)物、甚或嫁公主和親是真。臣以為，當(dāng)示之以強(qiáng)，禮遇其使，然不可示弱，更不可輕許和親、重幣。可令隴右、河西諸軍，加強(qiáng)巡哨，整飭武備，使其知難而退。”