永隆三年，春。
料峭的寒風雖已減弱，洛陽城內外殘雪猶存，但向陽的墻角、宮苑的背風處，已能窺見幾抹怯生生的新綠，宣告著又一個春天的步履蹣跚而至。然而，宮廷深處的氣氛，卻并未因季節(jié)的更迭而真正回暖。去歲冬那場因英王李顯“逾矩”而引發(fā)的母子猜忌、兄弟暗隙，雖經(jīng)相王李瑾苦心調和，表面上得以平息，但裂痕既生，便如冰面上的裂紋，縱使暫時被新雪覆蓋，其下依舊是空洞與脆弱。朝堂上關于“東宮體弱，英王有為”的私議雖暫歇，然那股無形的、關注著諸位成年皇子未來走向的暗流，卻從未停止涌動。所有人都清楚，將幾位年富力強、且或多或少顯露出政治抱負的親王，長久地拘囿在帝都洛陽，任由他們的影響力在狹小的空間內碰撞、交織，絕非長久安穩(wěn)之計。分封就藩，這個歷代王朝用于安置宗室、拱衛(wèi)中央、卻也暗藏風險的傳統(tǒng)制度，再次被提上了帝國的決策核心。
這一次，最先明確提出此議的，并非天后武則天，也非太子李弘，而是久病深居、精力日衰的天皇李治。在一次難得的精神稍好、召見李瑾與幾位心腹老臣的場合，李治斜倚在榻上，聲音虛弱卻異常清晰，帶著一種垂暮之年對身后事的深切憂慮與安排：
“……朕近來，愈感精力不濟，恐時日無多矣。”他緩緩說著，目光逐一掃過榻前的李瑾、侍中裴炎、中書令李敬玄等人，“太子仁孝，然體弱……朕心實難安。顯兒、旦兒，亦漸次長成，各有所長。朕之諸子，乃國之屏藩，亦為朕心頭之肉。然，雛鷹長成，當離巢高飛，方見天地廣闊。若久拘京師，非但于其成長無益，恐……恐兄弟鬩墻，徒惹禍端，亦非朝廷之福，更非朕所愿見。”
他喘息片刻，繼續(xù)道：“昔漢高祖封建子弟，以鎮(zhèn)四方；光武帝亦封諸子為王，屏藩王室。此乃祖宗成法，強干弱枝，拱衛(wèi)中央之策。朕意，擇賢能年長之子，出就外藩，授予實職，使其歷練政事，體察民情，為國守土安民。一則，可使其遠離京師是非之地，安心任事；二則，可為國家培養(yǎng)干才，儲備藩屏；三則，亦可……稍釋東宮之憂，全兄弟之情。諸卿以為如何？”
此一出，殿中一片寂靜。李治這番話，顯然經(jīng)過了深思熟慮。他既點出了當前皇子聚居京師、易生嫌隙的隱患，又援引了漢家成例，為其正名，更隱晦地表達了對太子李弘的關懷與對朝局穩(wěn)定的憂慮。其情可憫，其慮亦深。然而，“出就外藩，授予實職”，這“實職”二字，卻蘊含著巨大的操作空間和政治風險。是給予虛銜、遙領數(shù)州，還是真的授予地方軍政實權？分封到何處？是富庶安穩(wěn)的內地，還是邊疆要沖？這其中的差別，將直接影響未來帝國的權力格局。
侍中裴炎率先躬身，他須發(fā)皆白，神色凝重：“陛下圣慮深遠，老臣感佩。封建藩國，以衛(wèi)社稷，誠為古訓。然則，前朝七國之亂、八王之禍，殷鑒不遠。分封之要害，在于度與制。封地不可過大，權柄不可過重，尤不可使掌兵權。當以教化、安民、守土為本，其行政、軍事、財政，仍需受朝廷節(jié)制，方為萬全之策。”
中書令李敬玄也道：“裴相所極是。陛下愛子之心，日月可鑒。然諸王出鎮(zhèn)，關乎國本。地之擇，權之限，官之配，需慎之又慎。臣以為，可仿貞觀舊制，親王出藩，多以刺史或都督（非節(jié)度使）領之，佐以朝廷選派之能臣干吏為長史、司馬，共理州事。其政令，需經(jīng)朝廷核可；其軍事，由朝廷指派將領負責。如此，既可使親王得歷練，又不至生變。”
李瑾一直靜靜聽著，此時開口道：“陛下、諸公所慮皆當。分封就藩，確為化解當前困局、為諸王謀長遠、亦為朝廷固根本之一策。然，具體到每位親王，其性情、志趣、能力不同，安置亦當有別。因材施用，人地相宜，方是上策。此事牽涉甚廣，非一時可決。臣意，可先由政事堂、吏部、兵部、宗正寺會同，就諸王年齡、品性、過往表現(xiàn)，及天下州郡緊要程度、治理難易，詳加考量，擬定數(shù)套方案，再呈陛下、天后與太子殿下圣裁。”
李治微微頷首：“相王所甚是。此事……便由九郎你牽頭，會同裴相、李相及有司，秘議方略。切記，務求穩(wěn)妥，兼顧親情國法。朕……朕恐時日無多，能為此輩兒女稍作安排，亦可稍減心中掛礙。”說到最后，語氣中流露出濃濃的疲憊與感傷。
消息雖被嚴密封鎖，但“陛下有意令諸王出鎮(zhèn)”的風聲，還是不脛而走，在高層小范圍內引起了震動。最受震動的，自然是幾位當事的皇子。
東宮，太子李弘聞訊，心情極為復雜。一方面，他理解父皇的苦心，也深知弟弟們（尤其是李顯）留在京城，對自己、對朝局都是一種無形的壓力與潛在風險。若能讓他們出京，各安其位，自然能減少許多摩擦，讓自己這個儲君之位坐得更安穩(wěn)些。但另一方面，他天性重情，想起弟弟們即將遠離，天各一方，心中又不免生出許多不舍與憂慮。況且，分封何處，授予何權，直接關系到弟弟們未來的安危與前途，也關系到朝廷的安穩(wěn)。他既希望弟弟們能得到好的安置，又擔憂會因此滋生出新的、更難控制的勢力。他將自己的矛盾與擔憂，私下里告訴了李瑾。
“弘兒，你能慮及此，已顯儲君之思。”李瑾安慰道，“陛下此意，首要在于保全你們兄弟，其次在于為國儲才。至于具體如何安置，我與你母后，自會慎之又慎，力求公允穩(wěn)妥，既全骨肉之情，亦符朝廷法度。你不必過于憂心，只需靜觀其變，若有想法，亦可私下與我或你母后明。”
英王府，李顯得知風聲，初時是驚愕，隨即涌起一股強烈的抗拒與不甘。出京？離開這權力中樞的洛陽？去那或許偏遠、或許貧瘠的“外藩”？他剛剛大婚，正欲借著裴家的勢力和自己“英果”的名聲，在京城大展拳腳，結交各方，積累人望，豈能就此離去？這豈不是變相的“流放”？是母后對他前番“逾矩”的進一步懲罰？還是……東宮那邊使了什么手段，要將他排擠出京？一時間，各種猜疑、憤懣、焦慮涌上心頭，讓他坐臥不安。他立刻派人去請岳丈裴炎過府商議。
裴炎來到英王府，神色比李顯沉穩(wěn)得多。聽完女婿激動而不安的傾訴，他捻須沉吟道：“殿下稍安勿躁。陛下既有此意，天后亦未反對，此事恐難挽回。關鍵在于，去何處，任何職。此中差別，不啻天淵。”
“岳丈的意思是……”
“若只是遙領閑散州郡刺史，無實權，遠離要沖，那便是明升暗降，閑置冷落。”裴炎目光深邃，“然若能出鎮(zhèn)緊要之地，如大都督府所在，或邊疆重鎮(zhèn)，雖無完全兵權，卻有參贊軍務、監(jiān)察地方之責，那便是重任歷練，前途可期。殿下好兵事，有巡邊之績，若能出鎮(zhèn)北疆或西北某處緊要軍鎮(zhèn)，協(xié)助守御，既合殿下志趣，亦是朝廷所需，更可遠離京師是非，靜觀其變，徐圖后計。此未必是禍，或許……是福。”
李顯眼睛一亮：“岳丈是說……比如，去幽州？或涼州？”
“具體何處，需看朝廷商議，亦看……天后與相王如何權衡。”裴炎壓低聲音，“殿下當務之急，是沉住氣，靜待消息。萬不可再行莽撞之事，授人以柄。可暗中通過可靠渠道，向陛下、天后表達愿為國守邊、歷練成長的意愿，但絕不可指定地點，更不可顯得急切。一切，需示以恭順孝悌，服從安排之態(tài)。尤其對相王……”他頓了頓，“相王是明白人，亦在主持此事。殿下前番已有教訓，此番當以恭謹求教之態(tài)，多向相王請教邊事、為政之道，使其知殿下確有改過向學之心，亦有務實任事之志。或許，在最終安置時，能多得幾分回護。”
李顯深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。他知道，裴炎所，是老成謀國之道。盡管心中仍有不甘，但也明白，這或許是當前局面下，對自己最有利的選擇。“小婿明白了。多謝岳丈指點。”
相王府，李旦得到消息，反應則平靜得多，甚至隱隱有一絲如釋重負。他本就不喜京城過于復雜的人際關系與無形的壓力，更向往清靜自在的讀書生活。若能出京，去到一處山明水秀、民風淳樸之地為官，遠離權力漩渦，安心治理地方，研習學問，與當?shù)匚娜搜攀俊⑸栏呷私煌M不正是心中所愿？他唯一擔心的，是所去之地是否過于偏遠荒涼，或是被派往多事之秋的邊鎮(zhèn)。他將這份心思，委婉地向母親武則天和叔父李瑾表露，強調自己“才疏學淺，唯愿治理一隅，勸課農桑，敦厚教化，為朝廷守牧一方，使百姓安居”，對兵事、權爭毫無興趣。
武則天看著這個沉靜溫和的幼子，心中倒是少了幾分猜忌，多了幾分憐愛。她原本對李旦的安置，也傾向于給予一個相對安穩(wěn)、富庶的內地州郡，使其能安然度日，不涉險地。李旦的這番表態(tài)，正合她意。
在皇帝李治的旨意和李瑾的主持下，一場關于諸王分封的機密商議，在政事堂旁的一間精舍內緊張進行。參與者除了李瑾、裴炎、李敬玄，還有吏部尚書狄仁杰、兵部尚書（或侍郎），以及宗正寺卿。案頭堆滿了天下各道的輿圖、州郡檔案、官員考績，以及諸位親王的詳細履歷、性情分析。
討論異常激烈。焦點主要集中在英王李顯和相王李旦身上。
“英王殿下好武知兵，有巡邊之績，年富力強。”兵部官員道，“若使其出鎮(zhèn)，當以邊疆或近邊重鎮(zhèn)為宜。如幽州都督府（河北道北部，直面契丹、奚）、涼州都督府（隴右道，毗鄰吐蕃、突厥余部）、或靈州都督府（關內道，北御突厥、回紇）。然，此等要地，兵權緊要，親王可任都督，然長史、司馬及主要將領，必須由朝廷選派忠貞能干之臣擔任，且需明確權限，親王主撫慰、監(jiān)察、參與軍議，具體征伐、調兵之權，仍歸朝廷與主將。”
裴炎作為李顯岳丈，發(fā)謹慎：“幽州有裴行儉坐鎮(zhèn)，威名素著，英王若去，恐有重疊，且易生掣肘。涼州直面吐蕃，近年來雖大體安寧，然小規(guī)模沖突不斷，風險較大。靈州……相對而，北面壓力稍緩，然亦是邊防要沖。老臣以為，靈州或可考慮。其地近關內，補給便利，民風亦較彪悍，正可歷練。然具體如何，還需陛下、天后圣裁。”