永隆二年，冬。
一場突如其來的、提前到來的寒潮席卷了洛陽，將這座繁華帝京籠罩在鉛灰色的天穹與刺骨的北風之中。上陽宮的太液池邊緣已結起薄冰，奇花異木盡皆凋零，只余松柏猶帶幾分蒼翠，在寒風中簌簌作響，為這座金碧輝煌的宮苑平添了幾分冬日特有的肅殺與清冷。天氣的嚴寒，仿佛也加劇了宮廷內某種無形的、源于血緣親情與最高權力之間永恒拉扯的緊繃感。這股緊繃感的核心，再次無可避免地匯聚于那位執掌帝國權柄多年的天后――武則天，與她幾位日漸成年、羽翼漸豐的兒子們之間。尤其是，與那位新近大婚、志得意滿、且似乎越來越不甘于僅僅扮演“賢王”角色的英王李顯之間。
賜婚詔書頒布后，經過數月緊鑼密鼓的籌備，英王李顯與河東裴氏女的盛大婚禮，在秋末如期舉行。其奢華隆重，禮儀之備，賞賜之厚，幾乎超越了近年來所有親王婚禮的規制，無疑彰顯了皇帝、天后對這位皇子的榮寵，也向朝野內外昭示了裴氏家族的煊赫地位。婚禮當日，英王府前車水馬龍，冠蓋云集，賀客盈門，喧囂聲幾乎傳遍了半個洛陽城。李顯身著大紅吉服，意氣風發，在眾人的簇擁與艷羨目光中，完成了所有儀式。那一刻，他仿佛真正步入了人生的高光時刻，不僅是尊貴的親王，更成為了帝國頂級門閥的東床快婿，未來的政治潛力，似乎不可限量。
然而，盛大的婚禮，既是榮耀的加冕，也可能成為猜忌的。婚禮的余溫尚未散盡，幾件看似不大、卻極其敏感的事情，便接二連三地傳入了紫微宮，擺在了天后的案頭。
第一件，是關于英王府的擴建與“招賢”。大婚獲賜豐厚，李顯手中錢財充裕，便以“府邸狹小，不符親王儀制，且欲設‘英武堂’廣納賢才”為由，奏請擴建王府，并請求允許其“于宗室、勛貴、朝臣子弟及民間奇才異能之士中，酌情延攬賓客、幕僚”。這本是親王開府后的常規權利，只要不超過定額，本無不妥。但李顯所列的“賓客、幕僚”初步名單，以及其王府擴建的規劃圖紙，被有心人抄錄了一份，密呈天后。
武則天看著那份名單，鳳目微凝。名單上除了幾位裴氏推薦的、頗有才學的族中子弟（這尚可理解），竟然還羅列了好幾位在北疆頗有勇名的中下級將領子侄，一兩位在御史臺以“敢”著稱的年輕御史，甚至還有兩名在“通才茂異科”中表現突出、但出身寒微、尚未正式授官的士子！而那擴建圖紙，不僅規模宏大，更在府內規劃了獨立的“演武場”、“藏兵閣”（名義上存放儀仗兵器）、以及可供數十人議事的“聚賢廳”。這一切，遠遠超出了一個“好武知兵”親王常規的“養士”范圍，隱隱透著一種招攬文武、培植私黨、建立獨立小圈子的意味。尤其是那些軍中子弟和寒門才俊，他們對李顯的“英果”形象和“重視才干”的姿態，顯然抱有相當的好感。
“顯兒……真是長大了。”武則天合上名單，指尖輕輕敲擊著紫檀木的案面，語氣聽不出喜怒，但侍立一旁的上官婉兒，卻感到一股寒意悄然升起。“裴氏嫁女，陪嫁的不僅是妝奩，還有人心和……野心么？還是朕的顯兒，自己便生出了不該有的心思？”
第二件事，則更為直接。大婚后不久，李顯借“謝恩”與“回門”之機，多次出入裴府。這本是人之常情。然而，據宮中眼線回報，李顯在裴府，并非僅僅與岳丈裴炎敘家常，而是多次與裴炎及其子侄、門生，在書房“密談良久”，內容雖不得而知，但送客時，往往見到裴炎父子神色凝重，而李顯則面帶思索，甚至有一絲興奮。更有甚者，李顯在一次出城狩獵時，“偶遇”了數名自幽州輪值回京述職的中郎將、果毅都尉，皆是裴行儉舊部或在北疆與李顯有一面之緣的將領。李顯不僅與他們并轡同行，談笑風生，更邀其入城，在洛陽最負盛名的“會仙樓”設宴款待，席間“縱論邊事，臧否人物，意氣頗豪”。宴會直至深夜方散。
“結交外官，私晤邊將……”武則天聽到密報時，正在批閱一份關于江淮漕運的奏疏，朱筆在“漕船損耗”幾個字上頓了一下，留下一個濃重的紅點。“朕讓他多與裴相請教，是讓他學為政之道，修身之方。他倒好，學的盡是這些……結黨營私、交通武臣的把戲！還有那些邊將，無詔私自結交親王，他們眼里，還有沒有朝廷法度！”
她放下筆，鳳目中寒光閃爍。李顯巡邊歸來，聲望大漲，又與裴氏聯姻，這本是她樂見甚至一手推動的，意在平衡朝局，也為李顯未來輔政鋪路。但李顯似乎誤解了，或者說，不滿足于這種“輔佐”的定位。他急不可耐地開始搭建自己的班底，擴張自己的影響力，甚至隱隱觸碰“親王不得私交外官、邊將”的紅線。這已不再是簡單的“年少氣盛”、“急于表現”，而是一種對權力界限的試探，甚至是對她這個母親兼最高統治者權威的潛在挑戰。
更讓她心煩的是太子李弘的態度。李弘對李顯這些舉動，并非一無所知。東宮也有自己的消息渠道。但李弘的反應，在武則天看來，過于“仁弱”甚至“消極”。他既沒有以長兄的身份對李顯加以訓誡約束，也沒有及時向她這個母后稟報詳情、商議對策，只是偶爾在請安時，委婉地提及“六弟近來交游頗廣，恐惹物議，需加留意”，便再無下文。似乎打定主意“不聞不問，靜觀其變”，將處置的皮球，又踢回給了她。
這讓武則天在憤怒于李顯不安分的同時，也對李弘產生了一絲難以喻的失望與不滿。你是儲君！是未來的皇帝！面對弟弟可能逾矩的行為，如此優柔寡斷，只知退避，將來如何駕馭群臣，震懾四方？她忽然想起前幾日，李弘處理一份關于清理長安舊宮苑閑置官奴婢、將其放免為民的奏請時，那份奏請本是好事，但牽涉到一些勛貴之家暗中占用這些奴婢為仆的問題。李弘的批答，在肯定了放免之舉后，對清查勛貴占用一事，只用了“著有司查明，酌情處置”等含糊字眼，顯然是怕得罪人，想和稀泥。當時她便有些不悅，直接在旁邊朱批“勛貴占奴，亦屬違法，豈可‘酌情’？著京兆尹、御史臺嚴查，隱匿不報及抗拒者，以律論處！”此刻兩件事聯系起來，武則天心中對長子的“為君之魄力”，疑慮更深了。
而相王李旦，也未能完全擺脫母親的審視目光。李旦依舊沉靜，大部分時間待在崇賢館或王府，與文士僧道往來。但據報，他近來與來自江南的幾位名士、以及一位從蜀中游歷至洛陽、據說精于讖緯星象的“異人”交往頗密，常閉門清談。武則天對這類“玄虛”之事，向來警惕，尤其是涉及到“讖緯”，更是敏感。她立刻密令親信，詳查那幾位江南名士和蜀中“異人”的底細，并“提醒”李旦，“皇子當以經史正道為務，讖緯方術，乃禍亂之基，不可輕近。”李旦接到“提醒”，惶恐不已，立即疏遠了那幾人，并上表請罪，“兒臣愚昧，交友不慎，乞母后恕罪”。態度倒是恭順，但武則天心中的那根弦，并未因此完全放松。過分的沉靜與恭順，有時是否也是一種偽裝？她不禁想起了當年那個同樣聰慧沉靜、卻最終讓她不得不狠下心腸的次子李賢（已故）。這個念頭讓她心中一凜，對李旦的監控，反而暗中加強了幾分。
深冬的一個午后，紫微宮溫室殿內，地龍燒得正旺，溫暖如春。武則天卻覺得心頭一陣陣發冷。她屏退左右，只留上官婉兒在旁伺候筆墨。她提起筆，想寫點什么，卻又放下。目光落在殿角那盆開得正艷的、從暖房移來的牡丹上，花瓣層層疊疊，華麗無雙，卻總讓她想起那句“牡丹花下死，做鬼也風流”的市井俚語――極致的美艷，往往伴隨著極致的危險與虛幻。
“婉兒，”她忽然開口，聲音在寂靜的殿中顯得格外清晰，“你說，為人父母，是不是都盼著兒女成材，有所作為？”
上官婉兒心中一動，小心翼翼答道：“天后圣明，舔犢情深，天下父母皆然。陛下與天后對諸位殿下悉心栽培，殷殷期望，實乃慈父慈母之心。”
“慈父慈母……”武則天低低重復了一遍，嘴角泛起一絲淡淡的、近乎自嘲的弧度，“是啊，朕與陛下，自是希望他們好。弘兒仁孝，顯兒英果，旦兒沉靜……看起來，個個都是好的。可是，婉兒，你讀過史書，可知這世上多少骨肉相殘、父子反目、兄弟鬩墻的慘劇，最初，也都是從‘慈愛’與‘期望’開始的？”