海上貿(mào)易的繁榮，如同強(qiáng)勁的信風(fēng)，不僅吹動(dòng)著滿載貨物的帆檣，也鼓蕩起人口遷徙的波瀾。當(dāng)大唐的商船頻繁往來于南海、印度洋，當(dāng)廣州、泉州的番坊里異域面孔日益增多，一股反向的流動(dòng)也在悄然發(fā)生并迅速擴(kuò)大：越來越多的唐人，出于謀生、逐利、避禍、或僅僅是追求新生活的渴望，搭乘海船，前往那些傳說中香料盈野、金玉遍地的“海外蕃國”，并定居下來。起初是零星的、個(gè)體的、季節(jié)性的，隨著貿(mào)易網(wǎng)絡(luò)的穩(wěn)固和信息的流通，逐漸演變成有組織的、家庭式的、乃至整村整族的遷移。朝廷敏銳地察覺到了這一趨勢，并因勢利導(dǎo)，從最初的默許、不鼓勵(lì)，轉(zhuǎn)向了有限的、有管理的鼓勵(lì)，旨在將這些海外僑民納入國家戰(zhàn)略的軌道，使其成為帝國在海外延伸的觸角、利益的代理和文明的燈塔。于是，在遙遠(yuǎn)的異國海岸，一個(gè)個(gè)“唐人街”（更準(zhǔn)確地說，是“唐人聚落”或“大唐街坊”）如同雨后春筍般出現(xiàn)，星羅棋布地鑲嵌在從交趾到獅子國的漫長海岸線上。
麟德十五年，夏，廣州港。一艘開往“室利佛逝”（蘇門答臘巨港）的貨船即將起航。與以往不同的是，除了水手、商人和少量隨船旅行的僧侶、官員，底艙和一部分貨艙被臨時(shí)改造，塞滿了特殊的“貨物”――人。他們不是被販賣的“昆侖奴”，而是自愿前往海外尋找機(jī)會(huì)的普通唐人。有衣衫襤褸、拖家?guī)Э诘膸X南農(nóng)民，因家鄉(xiāng)人多地少，又遭了水災(zāi)，聽同鄉(xiāng)說南洋“土地肥沃，插根筷子都能發(fā)芽”，便變賣薄產(chǎn)，湊足船資，懷揣著對“一年三熟”稻米和“俯拾皆是”的香料的憧憬，舉家南遷。有身懷技藝的工匠――陶瓷匠、鐵匠、木匠、釀酒師，被海商以高薪聘請，或自負(fù)生計(jì)，打算去番邦憑手藝立足，傳聞那邊“工價(jià)倍于中土”。有失意文人、落第士子，自覺在中原功名無望，又不甘沉淪，索性浮海遠(yuǎn)游，或?yàn)榉坛洚?dāng)文書賬房，或設(shè)帳授徒，傳播儒學(xué)，夢想著“禮化南蠻”。甚至還有少數(shù)被通緝的亡命之徒、躲避仇家的江湖客，隱姓埋名，混跡其中，將海外視為法外樂土。
朝廷對此的態(tài)度，經(jīng)歷了微妙轉(zhuǎn)變。早期，受傳統(tǒng)“安土重遷”、“父母在，不遠(yuǎn)游”觀念影響，加上對人口流失的擔(dān)憂，官府對民人出海定居并不鼓勵(lì)，甚至偶有禁止。但隨著海外貿(mào)易利益的凸顯，尤其是劉仁軌主持“圖南”遠(yuǎn)航，朝廷意識(shí)到，分散在關(guān)鍵貿(mào)易節(jié)點(diǎn)的唐人僑民，可以成為重要的信息源、補(bǔ)給站、貿(mào)易代理，甚至在必要時(shí)，成為帝國影響力的支點(diǎn)。在李瑾的推動(dòng)下，政事堂經(jīng)過反復(fù)商議，出臺(tái)了一份《撫諭海外僑民疏略》，核心精神是“因勢利導(dǎo)，以僑為橋，宣威布德，利通有無”。
具體而，朝廷并未大規(guī)模組織移民，但放寬了對民人出海長期居留的限制。對于已在海外形成一定規(guī)模的唐人聚落，鼓勵(lì)其推舉“僑領(lǐng)”或“客長”，報(bào)備最近的市舶司或經(jīng)由往來商船告知朝廷，朝廷可酌情給予這些僑領(lǐng)名譽(yù)性的散官銜（如“保義郎”、“忠顯校尉”等），并頒發(fā)象征性的旌節(jié)、印信，承認(rèn)其“代天子撫慰僑民”的資格。朝廷承諾，對遵守法度、與當(dāng)?shù)睾湍老嗵帯⑿南蚬蕠膬S民聚落，其合法權(quán)益將受到保護(hù)，若遇重大不公，可通過市舶司或朝廷使節(jié)向所在國交涉。同時(shí)，鼓勵(lì)僑民聚落建立宗祠、學(xué)堂，保持唐俗唐語，子弟可回國參加科舉（需有原籍州縣擔(dān)保），以示不忘根本。對于在海外開墾荒地、傳播先進(jìn)農(nóng)耕、手工業(yè)技術(shù)者，朝廷給予口頭褒獎(jiǎng)，并可能減免其國內(nèi)親屬的部分賦役。當(dāng)然，這一切的前提是僑民不得從事危害大唐利益的活動(dòng)，不得劫掠商旅，并需協(xié)助朝廷使節(jié)、保護(hù)遇險(xiǎn)唐商。
政策如同一道無形的敕令，隨著商船傳播到南洋各地。那些早已在異鄉(xiāng)站穩(wěn)腳跟或正苦苦掙扎的唐人，聞之無不振奮。這意味著他們不再是漂泊無根的“棄民”，而是在某種程度上得到了母國的承認(rèn)和潛在的庇護(hù)。雖然這種庇護(hù)在萬里之外往往顯得鞭長莫及，但那名分和希望，足以讓他們挺直腰桿，更有信心地經(jīng)營自己的海外家園。
于是，在幾個(gè)關(guān)鍵貿(mào)易節(jié)點(diǎn)，唐人聚落開始從零散走向聚合，從臨時(shí)走向永久，從聚居區(qū)向功能完整的社區(qū)發(fā)展。