麟德十五年的廣州，已不再是帝國南疆一個單純的州治、一個重要的對外貿(mào)易口岸。在持續(xù)的政策扶持、制度革新、技術(shù)輸入與全球貿(mào)易網(wǎng)絡(luò)擴張的多重驅(qū)動下，它正以前所未有的速度，膨脹、蛻變，成為七世紀(jì)下半葉當(dāng)之無愧的世界性貿(mào)易中心，其繁華、多元與開放程度，不僅冠絕大唐，在整個歐亞大陸亦罕有匹敵。這里是海上絲路的總樞紐，是“貨通萬國”與“奇珍入唐”的心臟地帶，是大唐擁抱海洋、連通世界的最生動具象。
巨港：財富的潮汐
珠江口，真正的“帆檣如林，舳艫千里”。自虎門以內(nèi)，直到廣州城外的扶胥港（今黃埔港一帶）、琶洲碼頭，數(shù)十里水道，泊滿了大小船只。有巍峨如山的“木蘭舟”（大型海船），來自大食、波斯，高聳的桅桿上掛著星月旗或奇異的三角帆；有堅固的“唐舶”，來自揚州、泉州、明州，硬帆如云；有靈巧的“番舶”，來自占城、真臘、環(huán)王、室利佛逝、獅子國，船型各異；還有無數(shù)穿梭往來的內(nèi)河漕船、渡船、漁船。每天，都有新的船只乘著潮汐與季風(fēng)進港，也有滿載的商船揚帆出海。碼頭上，號子震天，赤膊的腳夫、纜工、力役如同忙碌的蟻群，在監(jiān)工的呼喝與市舶司吏員的注視下，將一箱箱、一袋袋、一捆捆的貨物卸下或裝上。空氣永遠混雜著咸腥的海風(fēng)、船體的桐油味、香料的馥郁、皮革的膻氣、茶葉的清芬，以及汗水、牲畜糞便和人類聚居區(qū)特有的復(fù)雜氣息。
在市舶司新修的、高達三層的“望舶樓”上俯瞰，整個港區(qū)的運作井然有序。新到港的外洋大船，必須先在指定的錨地停泊，等候市舶司的“引水人”駕小船引導(dǎo)，按序進入指定泊位。市舶司的“巡檢”率水兵駕快艇巡視，防止偷渡走私。船舶靠岸后，市舶吏員與“牙人”（官方許可的中介，兼具翻譯、鑒定、擔(dān)保職能）登船，按《市舶則例》查驗貨物、登記、估價、征稅。貴重貨物（如香料、珠寶）和“禁榷”品，往往被直接送入市舶司監(jiān)管的、墻高池深的“官棧”封存，等待“博買”（官府優(yōu)先收購）或“抽解”（抽取實物稅）后再行交易。普通貨物在繳納“舶腳”（關(guān)稅）和“呈樣”（貨樣稅）后，則可移入民間“邸店”（貨棧）或直接進入“互市”。
港區(qū)沿岸，倉庫、邸店、酒樓、客棧、工匠作坊鱗次櫛比，形成連綿數(shù)里的繁華街市。來自天南地北的口音在這里交匯：河洛官話、吳儂軟語、閩粵土音，夾雜著生硬的波斯語、阿拉伯語、梵語、占語、馬來語。貨幣的叮當(dāng)聲、算盤的噼啪聲、討價還價的爭吵聲、商號伙計招徠顧客的吆喝聲，晝夜不息。這里流通的不僅是開元通寶，還有來自波斯、大食的銀幣（迪爾汗、第納爾），甚至金塊、銀錠，以及由信譽卓著的“柜坊”（早期銀行）開出的“飛錢”匯票。一種原始的、基于船舶到港期和貨物單據(jù)的“期貨”交易，也開始在行家間私下流行。
番坊：萬國風(fēng)情畫卷
在城西，沿著珠江的支流“西澳”（大致在今荔灣區(qū)一帶），是一片規(guī)模宏大、管理有序的“番坊”――外國商人聚居區(qū)。這里并非簡單的“化外之地”，而是在市舶司和廣州官府管理下的特殊社區(qū)。高大的坊墻內(nèi)，街道規(guī)劃整齊，但建筑風(fēng)格各異。圓頂?shù)那逭嫠麓Ａ⑵溟g，每日五次傳出悠揚的喚拜聲，那是來自大食、波斯的***商人進行宗教活動的場所，他們被稱為“蕃客”，其中富有者甚眾。也有來自天竺的佛教徒建立的精舍，或有景教（基督教聶斯托利派）、祆教（拜火教）的小型祠宇。
番坊內(nèi)，商鋪林立，售賣著純粹的異國商品：波斯的織錦地毯、大食的鑲嵌金銀器、天竺的檀香佛像和細棉布、南洋的藤器、香料、玳瑁，甚至從更西處傳來的玻璃器皿、橄欖油、葡萄酒。胡商開設(shè)的“波斯邸”不僅提供住宿貨棧，還兼營匯兌、借貸。胡姬當(dāng)壚的“酒家”里，飄蕩著西域樂器的旋律和烤羊肉、胡餅的香氣，吸引著好奇的唐人和思鄉(xiāng)的番客。皮膚黝黑的“昆侖奴”作為仆役或保鏢穿行街市，卷發(fā)深目的“蕃客”身著長袍，用熟練或不熟練的唐與顧客交談。
番坊設(shè)有“蕃長”，通常由德高望重、財力雄厚且熟悉唐律的番商首領(lǐng)擔(dān)任，經(jīng)官府認可，負責(zé)處理番坊內(nèi)部一般事務(wù)，調(diào)解糾紛，并協(xié)助官府管理番商，傳達政令。番客可在坊內(nèi)按本族習(xí)俗生活、婚嫁，但若與唐人發(fā)生糾紛，或涉及重大刑案，則需由廣州府衙依據(jù)唐律審理。這種“因俗而治，官督民管”的模式，既維護了國家?主權(quán)與法律尊嚴，又給予外來者一定的文化自治空間，有效地管理了數(shù)萬常住番商及其家眷，使其安心貿(mào)易，樂不思蜀（許多番商確實在此娶妻生子，落地生根）。
城廂：繁華的不夜天