當帝國的瓷器、絲綢、茶葉如潮水般涌向海外，換取回巨額的財富與貴金屬時，另一股方向相反、同樣洶涌澎湃的洪流，也正穿過驚濤駭浪，沿著日益繁忙的海上絲路，源源不斷地涌入大唐的港口。如果說輸出的是“中國制造”的工業與農業精華，那么輸入的，則是一個充滿異域風情、神秘誘惑和實用價值的“萬國博覽會”。奇珍異寶、香料藥材、珍禽異獸、乃至異域的知識與技術，伴隨著海船的咸腥氣息，登陸廣州、泉州、揚州、明州的碼頭，然后沿著帝國的水陸網絡，擴散到洛陽、長安的宮廷市井，融入大唐社會的肌理，悄然改變著這個帝國的生活方式、審美趣味、物質財富，甚至知識結構。

麟德十五年春，廣州外港，桅桿如林。一艘來自“室利佛逝”（蘇門答臘巨港）的商船剛剛在引水員的指引下，緩緩靠上市舶司指定的泊位。不等跳板完全搭穩，市舶司的“看驗吏”和幾名“牙人”便已登船。空氣中彌漫著一種濃郁、復雜、令人精神一振的混合氣味――那是來自遙遠島嶼和大陸深處的氣息。

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