占領博多津，奪取太宰府，唐軍在九州的攻勢如秋風掃落葉。倭國在九州的統治力量本就相對薄弱，且多為地方豪族私兵，在唐軍強大的野戰能力和恐怖的火器面前，幾乎未能組織起有效的抵抗。少數據守山城、負隅頑抗的豪族，也在唐軍步兵的強攻和火炮的轟擊下迅速覆滅。至麟德八年六月中旬，除南部部分偏遠山區尚有零星抵抗外，九州全境已基本落入唐軍控制。
李瑾坐鎮太宰府，迅速推行懷柔與威懾并用的策略。他下令嚴明軍紀，禁止無故屠戮平民、焚燒神社佛寺（除非武裝抵抗），并利用投降的當地貴族、僧侶維持秩序。同時，宣布廢黜倭國朝廷在九州的統治，設“筑紫安撫使”，以新羅王子金仁問為安撫使，暫管九州民政，并征發糧草、民夫，為下一步進攻本州做準備。金仁問通曉倭語，熟悉當地情勢，且新羅與倭國有世仇，用他既能有效管理，又能牽制本地勢力。
然而，對唐軍真正的考驗即將到來。倭國朝廷在經歷了初期的震驚和慌亂后，終于從唐軍登陸的打擊中緩過神來，開始瘋狂地集結全國力量。九州失陷的消息，如同一記重錘，敲醒了沉迷于“神國”迷夢的奈良朝廷（此時倭國都城在藤原京，但習慣仍稱奈良京或平城京，為便于敘述，后文稱奈良京）。天武天皇（此時在位的是天武天皇，年號朱鳥，但為方便，仍用“天皇”稱之，實際當時倭國君主對內自稱“天皇”，對外稱“國王”）和掌握實權的藤原不比等（藤原鐮足之子，此時為右大臣，權傾朝野）深知，九州陷落，本州門戶洞開，若再不集結主力決戰，一旦唐軍跨過狹窄的關門海峽，倭國將面臨滅頂之災。
整個六月下旬到七月，倭國朝廷以“防人”、“軍團”制度為基礎，向畿內（奈良、京都地區）及東國（關東）諸國發出最緊急的動員令，征發所有十五歲以上、六十歲以下的男子。各大貴族、寺社也紛紛派出自己的私兵、僧兵。無數糧草、兵器從各地向奈良、難波（大阪）等地匯集。盡管裝備雜亂、訓練不足，但在生死存亡的威脅下，倭國還是以驚人的速度，拼湊起了一支人數龐大的軍隊。根據戰后估算，其總兵力可能超過十萬，核心是約兩三萬裝備相對較好、有一定戰斗經驗的畿內軍團和貴族武士，其余多為臨時征召的農民、漁民。
倭軍的戰略意圖也很明確：放棄在九州與唐軍糾纏，收縮兵力，依托本州西部（中國地區）的山川險阻遲滯唐軍，同時將主力集結于畿內平原，尤其是奈良京周邊，利用主場之利，尋求與渡海而來、補給線漫長的唐軍進行決戰，一舉擊潰或至少重創唐軍，迫使其退兵。
李瑾在九州的情報網（包括新羅探子、投降的倭人貴族、以及唐軍自身斥候）很快捕捉到了倭軍的動向。大量軍隊和物資正向畿內集中，奈良京周邊營壘相連，旗幟蔽日。
“倭人欲在奈良京外，與我軍決戰?！碧赘ㄒ驯惶栖姼臑榕R時帥府）內，李瑾指著墻上新繪制的本州西部及畿內地區地圖，對眾將道，“其意圖，是發揮兵力優勢，以逸待勞，在我軍遠來疲敝、補給不便時，尋求決戰?！?
“殿下，倭人傾國而來，兵力恐十倍于我。我軍雖精，然深入敵境，地利不在我。是否暫緩進軍，穩固九州，待后續補給、援兵？”有將領提出謹慎意見。
李瑾搖頭：“不可。我軍懸師海外，利在速戰。倭國雖大，然其民未必齊心，其軍多為倉促拼湊，裝備訓練遠遜于我。若拖延日久，其國內抵抗意志或會凝聚，且我補給線漫長，易生變故。彼欲決戰，正合我意！畢其功于一役，徹底擊垮其抵抗核心，則余者傳檄可定！”
他手指點在地圖上關門海峽的位置：“我軍當分兩步。第一步，水陸并進，突破關門海峽。何總管！”
“末將在！”水師副總管何迦樓起身。
“命你率水師主力，以‘鎮’、‘定’字號巨艦為先鋒，輔以樓船、艨艟，強行打通關門海峽！海峽兩岸若有倭軍堡壘，以火炮摧毀之！掩護陸軍渡海！務必確保海峽航道暢通，糧道無阻！”
“得令！”
“第二步，”李瑾手指沿本州西部海岸線，劃向畿內平原，“陸軍渡海后，兵分兩路。一路沿海路進軍，掃蕩沿岸，奪取難波津（大阪港），切斷其海上退路并從側翼威脅奈良。另一路為主力，沿山陽道（日本古代主干道之一）東進，直逼奈良！兩路大軍，最終會師于奈良京下！”
“倭軍主力必在奈良京外圍險要處設防，或背靠城池。我軍不必急于攻城。當尋其主力，野戰殲之！倭軍烏合之眾，必不耐久持。我以精兵強弩、火炮之利，誘其來攻，或主動尋其薄弱處擊之，必可破敵！”
眾將聞，精神振奮。跟隨李瑾征戰高句麗，他們對這位主帥的謀略和唐軍的戰斗力有著絕對的信心。
七月上旬，休整補充完畢的唐軍開始行動。何迦樓率領龐大的水師艦隊，浩浩蕩蕩殺向狹窄的關門海峽。海峽兩岸，倭軍果然修建了一些堡壘，布置了弓箭手和拋石機，企圖封鎖航道。然而，在唐軍巨艦的遠程火炮轟擊下，這些木石結構的堡壘如同紙糊般被撕碎。唐軍水師甚至抵近海岸，用側舷炮和船首炮對岸上倭軍集結地進行覆蓋射擊，倭軍死傷慘重，狼狽潰逃。僅用兩日，關門海峽控制權易手，唐軍運輸船隊開始安全渡海。
渡過海峽的唐軍陸軍四萬余人（留萬余兵力鎮守九州），分為兩路。東路軍兩萬五千，由李瑾親自率領，以安西、隴右精騎為前鋒，陌刀隊、弩手、炮隊為中堅，沿山陽道東進。西路軍一萬五千，以步卒為主，配屬部分水師船只和陸戰水兵，由一員悍將統領，沿海岸線清剿，目標直指難波津。
唐軍的推進速度并不快，但極其穩健。每日行軍必先派大量斥候，遇山開路，逢水架橋，步步為營。沿途所遇小股倭軍襲擾或據守險隘，皆以雷霆手段迅速清除。倭軍試圖利用復雜地形節節抵抗，但在唐軍小股精銳部隊的滲透、強弩的遠程壓制、以及關鍵時刻出現的、由騾馬拖曳的輕型火炮（虎蹲炮、小型佛郎機）轟擊下，抵抗紛紛瓦解。唐軍軍紀嚴明，對主動投降的城鎮、村莊秋毫無犯，對頑固抵抗者則毫不留情，有效地分化了倭國民眾。
七月中，西路軍前鋒進抵難波津外圍。難波津是倭國最重要的港口之一，也是畿內海上門戶。倭軍在此布置了重兵防守。西路軍并不急于強攻，而是會同支援而來的水師戰艦，水陸夾擊，用火炮猛轟港口工事和停泊的船只，然后派遣精銳登陸隊強攻。戰斗持續了三天，難波津陷落，倭國水師殘部被焚毀或逃散。唐軍獲得了又一個重要的補給港口和前進基地，并對奈良形成了側翼威脅。
與此同時，李瑾親率的東路軍，也擊潰了數股試圖阻截的倭軍，兵鋒直指奈良。七月下旬，唐軍前鋒抵達奈良西郊的生駒山一帶。斥候回報，前方開闊的奈良盆地邊緣，倭軍主力已背靠奈良京（藤原京），沿河流、丘陵，構筑了連綿的營壘防線，旌旗漫山遍野，兵力浩大，估計不下七八萬人。
決戰，就在眼前。
麟德八年，七月廿五，晴，有風。
奈良京以西，一片相對開闊的平野（約在后世奈良縣生駒郡附近），被稱為“壺坂”的地方，成為了決戰的戰場。倭軍主力選擇在此布陣，背靠后方起伏的丘陵和隱約可見的奈良京城墻，左翼倚靠一條河流，右翼延伸到一片樹林邊緣，試圖利用地形，最大限度地抵消唐軍騎兵的沖擊力，并迫使唐軍在相對狹窄的正面上與其決戰。
倭軍陣型龐大而雜亂。最前方是臨時征召的足輕，手持竹槍、簡陋的刀劍，甚至農具，衣衫襤褸，陣型松散。其后是身著簡陋胴丸（日式鎧甲）或q（一種禮服，戰時作簡易護具）的“軍團”士兵，裝備稍好，有一定隊列。再往后，是各貴族、寺社的私兵、僧兵，裝備較雜，但多有弓箭、長刀。核心則是位于中軍后方、被各色旗幟和貴族車駕環繞的天皇和藤原不比等的本陣，周圍是裝備最精良的武士和親衛。倭軍陣中，還夾雜著一些驅趕牛馬、裝載物資的大車，更顯混亂。
與之相比，在壺坂平野西側列陣的唐軍，則顯得嚴整肅殺，如同鋼鐵森林。兩萬五千唐軍，列成標準的野戰陣型。最前方是三排手持巨盾、身披重甲的跳蕩兵（突擊步兵），其后是數排手持強弩的弩手。弩手之后，是主力步兵方陣，長矛如林，橫刀雪亮。左右兩翼，是蓄勢待發的安西、隴右精騎，人馬皆披甲，在陽光下泛著冷光。中軍核心，李瑾的帥旗高高飄揚，周圍是親衛重步兵和令旗兵、號手。尤為引人注目的是，在步兵方陣之間的空隙和兩翼稍后位置，部署著數十門用騾馬拖來的輕型火炮，以及數百架小型拋石機和一窩蜂火箭發射架。炮手們正在緊張地進行最后的檢查和裝填。
晨風拂過原野，吹動兩軍的旗幟，獵獵作響?？諝庵袕浡o張的肅殺之氣，只有戰馬的嘶鳴和金屬摩擦的輕微聲響偶爾打破沉寂。
倭軍陣中，天武天皇（實際更多是藤原不比等）試圖做最后的動員，宣揚“神國”必勝，保衛“皇都”，但面對唐軍那沉默如山、甲胄鮮明的軍陣，許多倭軍士兵臉上還是露出了難以抑制的恐懼。他們中許多人聽說過或親眼見過九州潰兵描述的、能發出雷霆、摧毀一切的“唐船妖器”（火炮），如今，那些黑黝黝的鐵管子就擺在對面的軍陣中。
巳時初（上午九點多），唐軍陣中響起低沉的號角。隨即，令旗揮動。
轟！轟轟轟！