時光悄然流轉，咸亨五年的春寒，比往年更為料峭。東宮麗正殿的書房中，炭火依舊燒得旺，卻似乎驅不散李弘心頭的陣陣寒意。他面前攤開的奏疏，是御史臺彈劾同州（治所今陜西大荔）刺史裴某的本章。罪狀列了七八條，多是“苛斂于民”、“用人唯親”、“治下冤獄”等常見罪名，但其中一條，卻讓李弘眉頭緊鎖――“強占民田，逼死農戶”。
奏疏附有粗略的調查，裴刺史為擴建自家莊園，以低價強購民田，一農戶不從，反被誣陷盜搶，鎖拿入獄，不久即“病亡”獄中。其妻申告無門，投水自盡，留下老母幼子，境況凄慘。此事在當地已激起民憤。
李弘看得心頭火起，提筆在旁批道：“若所奏屬實，裴某行同豺虎，不殺不足以平民憤！當交有司嚴查，按律重懲，并撫恤死者家屬，以安民心。”批罷，猶自憤懣，對侍坐的太子左庶子張大安道：“張師傅，朝廷命官，牧守一方，本當愛民如子，豈可如此倒行逆施！此等酷吏，必嚴懲不貸！”
張大安年近五旬，是位以儒學、史學著稱的官員，性格較為持重。他接過奏疏看了看，捻須道：“殿下仁心，嫉惡如仇，實乃萬民之福。然御史風聞奏事，未必句句屬實。同州裴刺史，臣略有耳聞，出身河東裴氏，為官素有能名，去歲同州糧賦，完納甚速，頗得上考。此事……或另有隱情，亦未可知。且裴氏在朝在野，頗有人望。依臣愚見，殿下批語，是否稍顯急切？不若先批‘著有司勘實，再議’？”
李弘聞，激動道：“張師傅！強占民田，逼死人命，此乃大惡！若因他是世家子弟，或頗有能名，便可縱容，那國法何在？公道何存？我讀圣賢書，知‘民為貴，社稷次之，君為輕’。為君者，自當為民做主！此事證據雖未確鑿，然既有此告，豈能不聞不問，含糊了事？我意已決，當請母后嚴查！”
見太子態度堅決，張大安不好再勸，只道：“殿下心系黎民，臣感佩。只是……”他遲疑了一下，低聲道，“殿下批閱奏疏之見，終究需呈報皇后殿下定奪。皇后殿下執政，于吏治尤為看重，或有更周全考量。”
李弘聽出張大安話中婉轉的提醒，眉頭微皺，但并未改變主意，將批注好的奏疏放在一旁，準備稍后一并送入宮中。
午后，批閱過的奏疏摘要被送至延英殿。武則天在處理完緊急軍務后，開始翻閱太子今日的“功課”。看到那份關于同州刺史的彈章及李弘的批注時，她的眉頭微微蹙起，但并未立刻發作。她將那份奏疏單獨抽出，又仔細看了一遍御史的彈劾內容和李弘的批語。
“弘兒……”她低聲自語，指尖在李弘那略顯激憤的字跡上輕輕劃過。嫉惡如仇，心系百姓，這是仁君的潛質。但為君者，僅有仁心，遠遠不夠。
次日，李弘被召至延英殿。武則天沒有像往常那樣讓他看新奏疏，而是將那份彈章推到他面前。
“弘兒，你對此案，堅持己見？”她的聲音平靜，聽不出喜怒。
李弘躬身道：“回母后，兒臣以為，若查證屬實，裴某罪大惡極，當依律嚴懲，以儆效尤，并撫恤苦主，以彰朝廷公道。”
武則天看著他，緩緩道：“你能明辨是非，心存憐憫，這很好。但治國理政，尤其是處置官員，需權衡全局，不可只憑一腔義憤。你可知這裴刺史是何人？”
“兒臣略知，乃河東裴氏子弟。”
“河東裴氏，自西魏、北周以來，便是關隴著姓，與本朝皇室、諸多勛貴聯姻，門生故吏遍布朝野。同州地處京畿，裴某在此任刺史，豈是無因？”武則天語氣轉冷，“御史彈劾，未必無因，然‘強占民田，逼死人命’八字，分量極重。你批‘按律重懲’，可曾想過，若查無實據，或事出有因，并非如此嚴重，你當如何？若因此引發裴氏及其關聯勢力不滿，甚至串聯抵制朝廷政令，又當如何？”
李弘怔了怔，他確實未想那么深，只覺善惡分明，當斷則斷。“母后，若因顧忌其家世，便縱容貪酷，那國法威嚴何在？天下百姓又將如何看待朝廷？”
“國法自然要維護，貪酷也必懲。”武則天語氣斬釘截鐵，“但需有實據，需有策略。你可知，我已命刑部、御史臺各遣精干員吏，密赴同州，暗中查訪？非但要查裴某是否強占逼命，亦要查那‘苦主’底細，查御史因何上此彈章，查同州其他官吏對此事態度，甚至要查裴某在任期間，政績如何，有無其他劣跡或善政。待證據確鑿，各方情形了然于胸，再作處置，或嚴懲，或輕責，或調離，方能既正?國法，又安人心，亦不至激起不可控之波瀾。”
她看著兒子有些發白的臉，語氣稍緩：“你以為，為娘執政，便可不順心意為所欲為嗎？牽一發而動全身。處置一個刺史，尤其是有背景的刺史，需考慮朝局平衡，考慮世家反應，考慮地方穩定。雷霆手段，需在握有確鑿證據、權衡利弊之后。一紙批文容易，但引發的后果，或許遠超你所想。你批‘嚴懲’，痛快是痛快，但若打草驚蛇，讓裴某有了防備，銷毀證據，或串聯朝中力量反撲，使得調查受阻，甚至引發更大風波，豈非事與愿違？屆時，真正的冤屈未必能申，朝廷威信反而受損。”
李弘沉默了。母親的思慮，遠比他要深遠、復雜，也……冷酷。在他心中非黑即白的事情，在母親那里，卻充滿了灰色的權衡與算計。
“可是，母親，”他抬起頭，眼中帶著一絲困惑與堅持，“若事事皆需如此權衡顧忌，那正義公道，何時才能伸張？那被逼死的百姓，其冤屈難道就要在權衡中拖延、淡化嗎？圣人有云：‘見義不為，無勇也。’”
武則天看著兒子眼中那近乎執拗的純善光芒，心中掠過一絲復雜的情緒。是欣慰？還是失望？或許兼而有之。她希望兒子仁德，但絕不希望他成為一個只有仁德、不識時務、不懂權變的君主。那樣的君主，在這虎狼環伺的朝堂，在這偌大的帝國，是坐不穩江山的。
“正義需伸張，但需有智慧、有策略地伸張。”武則天的聲音帶著不容置疑的權威，“魯莽的正義，有時反而會害了你想保護的人，壞了更大的局面。此事我自有主張，你不必再過問了。你的批注，我會讓中書舍人重新擬定。”
李弘垂下頭，雙手在袖中微微握緊，低聲道：“是，兒臣……明白了。”但他心中那點灼熱的東西，似乎被澆上了一盆冷水。他感到一種無力，還有一種淡淡的疏離。母親的道理，他無法反駁，但那似乎不是他內心信奉的、圣賢書中所講的道理。
這次小小的沖突，似乎只是一個開始。此后，類似的情形屢有發生。李弘看到受災奏報，主張立即大開倉廩，全力賑濟；武則天則要考慮國庫儲備、漕運能力、防止災民聚集生變，主張分級、分地、分時賑濟，并以工代賑為主。李弘聽聞某地有孝子為母申冤，感動不已，主張朝廷旌表，破格錄用；武則天則要查證其事跡真偽，考量其才學是否堪用，避免因一人之“孝”壞了選官法度。李弘讀史，常感慨于太宗皇帝虛懷納諫，與魏征君臣相得；武則天則更看重太宗運籌帷幄、制衡朝堂的權術與果決，提醒他“兼聽則明”固然重要，但“乾綱獨斷”亦不可少，君主不可被臣下意見左右，需有自己主見。
每一次，李弘都能從母親那里學到更實際、更周全的考量，但每一次，他心中那種理想化的政治圖景，與現實冰冷的政治運作之間的裂痕，就加深一分。他開始感到疲憊，甚至有些畏懼與母親討論政務。他覺得自己就像個蹣跚學步的孩童，在母親那雙能看透一切、掌控一切的目光注視下，總是顯得笨拙、天真、不合時宜。