當帝國龐大的官僚機器在武則天的意志下高效運轉，朝堂之上“垂簾聽政”成為常態之際，另一套更為隱秘、卻也更為核心的決策支持系統，正在大明宮深處的北門――也就是宮城后門，玄武門附近――悄然運作，日益繁忙。這里，便是“北門學士”們日常當值、議政、草詔之所，一個名義上隸屬于弘文館或秘書省，實則直接聽命于皇后武則天，獨立于三省六部常規體系之外的“內朝”雛形。
北門學士的設立，并非一朝一夕。早在數年前，武則天為輔助李治處理政務，便已開始招攬文采出眾、學識淵博的文人學士，如元萬頃、劉t之、范履冰、苗神客等人，命他們出入禁中，參與奏議，起草詔敕。彼時，他們更多是充當皇帝的文學侍從和顧問。而隨著李治風疾日益沉重，武則天全面攝政，北門學士的角色發生了根本性轉變。他們不再僅僅是顧問或秘書，而是逐漸成為武則天最重要的決策智囊團、政策研究室和私人秘書班子。
之所以選擇北門（玄武門）附近，原因頗多。此處靠近后宮，方便武則天隨時召見；位置相對僻靜，遠離前朝喧囂，便于機密議事；且由皇帝親信禁軍把守，安全無虞。一間原本用于存放典籍的偏殿被騰出，略加改造，便成了北門學士的“政事堂”。殿內陳設簡單，卻堆滿了從秘書省、弘文館乃至各部調來的典籍、檔案、圖冊，以及各地上報的奏疏副本、歷年統計文書。空氣中常年彌漫著墨香與舊紙的氣息。
這一日午后，當外朝官員們結束上午的忙碌，各自回衙署或歸家時，北門學士的值房內，卻正是燈火通明，討論熱烈之時。
武則天并未坐在高高的御座或簾幕之后，而是坐在一張寬大的書案后首，面前攤開著數份文書。她今日未著繁復朝服，只一身鵝黃色常服，發髻輕綰，更顯利落。下首左右，坐著元萬頃、劉t之、范履冰、苗神客，以及新近被選拔加入的著作佐郎周思茂、太子文學胡楚賓等，總計七八人。這些人官職普遍不高，多在五六品之間，但無一不是飽學之士，或精于經史，或熟稔律法，或長于文章，更關鍵的是，他們相對年輕，銳意進取，且對武則天這位不拘一格提拔他們、給予他們參與核心機要機會的皇后，抱有知遇之恩和忠誠。
“今日召諸卿來，是議一議這‘土斷’與‘括戶’之事。”武則天開門見山，將手中一份奏疏遞給身旁的元萬頃，示意他傳給眾人閱覽。“此乃御史中丞崔謐所上密奏。及關東、河北等地，自隋末戰亂、本朝初定以來，戶籍紊亂，隱戶眾多。豪強地主兼并土地，蔭庇人口，逃避賦稅，朝廷課戶日減，而租庸調之入，多賴自耕小民，民力困竭。長此以往，非但國庫空虛，更恐生民變。”
眾人傳閱著奏疏，面色都凝重起來。這“土斷”（厘定土地權屬，核定戶籍）與“括戶”（清查隱漏人口）乃是歷代王朝都試圖推行，卻又往往阻力重重、難以徹底的兩大難題，牽涉利益盤根錯節，尤其是那些地方豪強、世家大族。
劉t之率先開口，他性格較為持重：“殿下，崔中丞所，確是實情。然此事積弊已久，牽一發而動全身。豪強地主，多與朝中權貴、地方官吏有千絲萬縷聯系。強行推行，恐激起強烈反彈，甚至激起民變――那些被蔭庇的客戶、部曲，未必愿意脫離豪強，重新成為國家編戶，承擔賦役。”
范履冰則道：“劉兄所有理。然此弊不除，國本動搖。依臣愚見，此事當行，但不可操之過急，更不可全面鋪開。或可選一二試點，如河南道、河北道中，豪強勢力相對薄弱、田畝隱漏尤為嚴重之州縣，先行試點。派干員主持，徐徐圖之。一則，可積累經驗；二則，可觀望各方反應；三則，即便有失，亦可控制影響。”
“范學士所，老成謀國。”苗神客接口，他心思更為縝密，“試點之外，還需在律法、政策上加以配合。比如，可適當降低新括之戶初期的賦稅額度，給予優待，吸引隱戶自愿登錄。對檢舉隱戶、土地者，予以獎勵。對阻撓土斷、括戶之地方豪強、胥吏，則需嚴懲。此謂‘軟硬兼施’。”
新加入的周思茂較為年輕，血氣方剛，直道：“諸位前輩所慮周詳。然學生以為，此事關乎國朝財賦根本，拖延愈久，積弊愈深，尾大不掉。當以霹靂手段，方顯菩薩心腸。可仿效前朝，制定嚴厲法令，限期自首，逾期嚴懲。豪強之勢，再大，能大過朝廷王法？能強過禁軍刀鋒？”
他此一出，幾位年長的學士都微微蹙眉，覺得過于激進。武則天卻聽得仔細，不置可否，轉而問一直沉吟不語的元萬頃：“元卿，你精熟典故，前朝于土斷、括戶，有何成敗得失可資借鑒？”
元萬頃捋了捋短須，緩緩道：“殿下，歷朝歷代，行土斷、括戶者，成功者少，反復者多。西晉武帝時，曾行‘占田制’、‘課田制’，初有成效，然未能持久。北魏孝文帝行均田，成效顯著，然賴其強力推行及遷都之機。本朝初年，亦曾數次括戶，然或因戰事，或因顧忌，皆未能徹底。究其根本，一在利益盤根錯節，觸動太大；二在法令雖嚴，執行不易，地方官吏往往與豪強勾結，敷衍了事；三在百姓困于豪強庇護，或畏懼賦役，或安于現狀，主動配合者少。”
他頓了頓，繼續道：“故臣以為，欲行此事，需有三要。一曰‘名正順’，需有充足理由，如上承天意（如災異示警），下順民心（如均平賦役），或借大典、祥瑞之機推行，減少阻力。二曰‘準備周密’，需詳定法令，細劃章程，慎選官吏，備足錢糧，甚至預做軍事威懾。三曰‘循序漸進’，如范學士所，可先試點，再推廣，遇阻則緩，得勢則進，不可希冀一蹴而就。”
武則天聽得頻頻點頭。北門學士們的討論，從問題實質、現實困難，到歷史經驗、具體策略，各抒己見，雖偶有爭執，但皆之有物，且能互補。這遠比外朝會議上，大臣們或瞻前顧后、或空談道德、或囿于部門利益的議論，要深入和務實得多。