長安城的“大唐通商交易務”內，鹽引發售的喧囂與博弈，仿佛一場盛大的資本游戲。然而，在這場以規則和金錢為武器的較量之下，一股更加原始、更加暴烈、也更加絕望的暗流，正在帝國最重要的鹽產區――江淮大地深處，悄然涌動、匯聚，最終化為即將沖破堤壩的怒潮。

揚州，大運河與長江交匯處的繁華巨邑，此刻卻被一種山雨欲來的壓抑籠罩。

自鹽引章程頒布、鹽鐵轉運使司籌備處開始在各地設立分司、并派出“鹽務清厘使”分赴各主要鹽區“勘驗鹽場、登記灶戶、核定產量”以來，這座因鹽而興的城市，便陷入了巨大的恐慌與憤怒之中。

漕河兩岸，原本桅桿如林、裝卸著雪白鹽包的貨船，如今許多都靜靜停泊著，船主和商販們聚在碼頭酒肆、茶樓中，面色惶惶，議論紛紛。

“聽說了嗎？高郵那邊，鹽場的劉大管事，因為‘阻撓鹽務清厘’，被新來的清厘使當場拿了，家都給抄了！說是要按‘盜賣官鹽、隱匿產量’論罪！”

“何止高郵！鹽城、通州、泰州，哪里不是雞飛狗跳？那些清厘使帶著戶部和刑部的人，還有兵丁護衛，一來就封賬冊、查倉庫、點灶丁。過去和鹽場管事、地方官吏那點不能見光的勾當，全被翻了出來！輕則罰沒家產，重則鎖拿進京！這哪是清厘，這是抄家滅門啊！”

“鹽引！鹽引！沒有那勞什子鹽引，明年一粒鹽也別想運出淮南！可那鹽引貴得要死，還得去什么‘交易務’買，規矩多如牛毛！我們這些跑船運貨的，本小利薄，哪里玩得起？”

“玩不起也得玩！不玩就得餓死！可恨那些清厘使，油鹽不進，過去打點地方官的那套，在他們面前根本不管用！**據說都是李相從京里帶來的心腹，還有皇后娘娘派來的人，只認朝廷法度，不認金銀人情！”

“沈老爺他們呢？不是去長安了嗎？怎么還沒消息？難道朝廷真要對我們趕盡殺絕？”

恐慌在底層鹽商、運戶、船工中蔓延。而對于那些真正掌控著江淮鹽業命脈的巨室豪強而，恐懼之后，是滔天的憤怒和破釜沉舟的決絕。

揚州城西，沈氏別業“涵碧園”。

與長安崇仁坊的隱秘不同，此刻匯聚在涵碧園花廳內的，是江淮鹽商中最核心、最實力雄厚的一批人。他們大多世代經營，在地方上盤根錯節，與歷任鹽官、乃至州郡長官都有著千絲萬縷的聯系，甚至私下蓄養著不少護院、莊丁乃至亡命之徒，以保護鹽路、打擊競爭對手。此刻，這些平日養尊處優、舉止風雅的家主們，卻個個面色鐵青，眼布血絲，廳內氣氛肅殺，空氣中彌漫著鐵銹與硝煙般的氣息。

沈萬川還未從長安歸來（他仍在長安坐鎮，試圖在“交易務”的框架內做最后博弈），主持大局的是他的族弟，掌控沈氏江淮鹽務實際運作的沈萬壑。這是一個年近五旬、面容精悍、目光如鷹隼的漢子，手上沾過血，見過風浪。

“諸位，長安的消息，大家都知道了。”沈萬壑的聲音嘶啞，帶著壓抑不住的怒火，“李瑾小兒，欺人太甚！鹽引專賣，已是斷我等根本。如今又派來這些酷吏清厘鹽場，查抄家產，鎖拿我鹽業子弟！這是不給我們活路，要將我江淮鹽業連根拔起啊！**”

“沈二爺，長安那邊，大掌柜（沈萬川）和幾位公，就沒一點轉圜余地了？朝廷……真要如此酷烈？”一個與沈家關系密切的鹽商聲音發顫地問。

“轉圜？”沈萬壑冷笑一聲，從懷中掏出一封密信，狠狠拍在桌上，“這是家兄剛用快馬送來的！朝廷已下定決心，李瑾和武后狼狽為奸，鐵了心要拿我們開刀，用我們的血肉，去填他們的國庫，去立他們的威風！長安的交易務，就是個誘餌，是個陷阱！家兄他們，如今也是進退維谷！”

他環視眾人，眼中兇光畢露：“諸位，還在心存幻想嗎？等著朝廷的刀架到脖子上，家產被抄沒，子弟被下獄，數代基業毀于一旦嗎？！”

“不甘心！老子不甘心！”一個滿臉橫肉、掌控沿海數處鹽場的豪強拍案而起，他是海鹽巨賈朱彪，手下亡命徒眾多，“老子家的鹽場，是祖祖輩輩在海邊曬出來、用血汗和人命堆出來的！**朝廷一張紙就想拿走？做夢！逼急了老子，老子一把火燒了鹽場，大家都別要！”

“對！不能坐以待斃！”另一人附和，他是控制漕運節點的運商頭目，“咱們手里也不是沒有家伙！各家的護院莊丁湊一湊，拉出幾千敢打敢拼的漢子不成問題！江淮之地，河網密布，朝廷大軍來了也施展不開！只要咱們擰成一股繩，占住鹽場，卡住漕運，斷了長安、洛陽的鹽路，看朝廷慌不慌！**當年徐敬業（隋末江淮叛亂領袖）能鬧出多大動靜？咱們未必就不行！”

“慎！”一個較為年長的鹽商喝道，“造?反二字，豈是輕易說得的？那是誅九族的大罪！”

“誅九族？”朱彪獰笑，“現在朝廷的架勢，跟誅我們九族有什么分別？橫豎都是個死，不如拼一把！江淮地面上，吃鹽飯的人何止十萬？灶戶、鹽丁、運夫、船工，哪個不是靠著咱們吃飯？**朝廷斷了他們的生路，他們能不恨？只要咱們登高一呼，許以重利，還怕沒人跟從？”