“北門學(xué)士”的設(shè)立與首次會面，如同一枚投入深潭的石子，在立政殿后苑那方名為“集賢齋”的靜謐天地里，激起了只有當(dāng)事人才能感知的、持久而深沉的漣漪。元萬頃、劉t之、范履冰、周思茂四人，自此便成了這宮禁深處的“常客”。他們每日自北門側(cè)道悄然入宮，在集賢齋中或潛心閱讀宮內(nèi)珍藏的經(jīng)史子集、輿圖檔案，或根據(jù)皇后偶爾留下的題目（多與當(dāng)前朝政、禮法爭議或歷史借鑒相關(guān)）撰寫策論、分析文章，時而低聲討論，時而奮筆疾書。齋內(nèi)供應(yīng)著上好的茶點、筆墨紙硯，環(huán)境清雅無人打擾，對他們這些長期郁郁不得志的文人而，不啻為一方理想中的治學(xué)桃源。然而，他們深知，這桃源并非終點，而是通向更高、更不可測境界的。皇后所期待的，絕非僅僅是幾篇錦繡文章。
首次會面三日后，武媚娘如約再次駕臨集賢齋。她仔細翻閱了四人就“勸農(nóng)桑薄賦徭”、“廣路杜讒”深化之策以及“父在為母服齊衰三年”禮法之議所撰寫的文章，時而頷首，時而凝思，偶爾就某些觀點發(fā)問。元萬頃文采斐然，長于鋪陳渲染利弊；劉t之引經(jīng)據(jù)典，善于從歷史中尋找依據(jù)和警示；范履冰分析縝密，邏輯性強；周思茂則視角新穎，常能從實際民生、經(jīng)濟角度提出具體建議。四人各有所長，但也暴露出一些共通的問題：思想框架仍不脫傳統(tǒng)經(jīng)史范疇，對當(dāng)前朝廷正在推行的“實學(xué)新政”缺乏深入理解，對某些超出經(jīng)典范疇的“新事物”（如“格物所”的成果、海貿(mào)戰(zhàn)略等）更是陌生甚至心存疑慮。
武媚娘并未當(dāng)場品評高下，只是溫和地勉勵了幾句，留下新的思考題目（涉及“益稟入”、“得進陟”等“建十二事”后續(xù)條款），便告辭離去。然而，她心中已有計較。要讓這幾位“學(xué)士”真正成為她得力的臂膀，理解并貫徹她的政治意圖，僅僅依靠傳統(tǒng)的經(jīng)史教育是遠遠不夠的。他們需要了解、甚至在一定程度上認同李瑾所代表的那種務(wù)實、重效、開拓、且不拘泥于成法的“新學(xué)”思想。只有如此，他們起草的文書、提出的策略，才能與李瑾在朝堂上的行動形成默契，與皇帝越來越重視的“實務(wù)”導(dǎo)向相契合，也才能幫助她在與長孫無忌等守舊勢力的博弈中，擁有更銳利、更“現(xiàn)代”的思想武器。
但此事她不便親自去做。一來，她自身對某些“實學(xué)”精微之處也并非完全通曉；二來，皇后親自教授“奇技”或“非正統(tǒng)”思想，容易授人以柄。最合適的人選，自然是李瑾。他是“實學(xué)”與“新政”的靈魂人物，思想體系最為完整，且與“北門學(xué)士”未來的工作息息相關(guān)。讓他來為這些學(xué)士“啟蒙”，再合適不過。這也能進一步加強李瑾與她這個核心智囊團的聯(lián)系，形成更緊密的“知識-權(quán)力”聯(lián)盟。
數(shù)日后，一封蓋有皇后私印的密信，經(jīng)由郭老夫人之手，送到了李瑾府上。信中，武媚娘委婉提及“集賢齋”中諸學(xué)士“才學(xué)俱佳，然于時務(wù)新學(xué)，頗有隔膜”，擔(dān)心“恐其未來所擬文字，不能深體圣意與時需”，最后詢問李瑾“若有閑暇，可否撥冗，為諸生略作點撥，使其知曉朝廷新政之本意、格物實務(wù)之要略，以開茅塞，以利將來？”
李瑾讀完信，會心一笑。他明白武媚娘的用意，也深知此舉的必要性。“北門學(xué)士”是她未來重要的文膽和智囊，若思想不能與自己同調(diào)，未來難免會出現(xiàn)內(nèi)部摩擦或理解偏差，影響效率，甚至可能產(chǎn)生不必要的內(nèi)耗。由自己來擔(dān)任這個“啟蒙老師”的角色，不僅能統(tǒng)一思想，也能借機觀察、評估這幾位未來可能的重要“盟友”，并從一開始就將自己的影響力滲透進這個新興的權(quán)力小圈子。
他很快回信，表示“謹遵皇后殿下懿旨，愿與諸學(xué)士切磋學(xué)問，共探治國良策”，并提出了一個相對穩(wěn)妥的見面方式――以“格物所新得海外圖籍、異域見聞，欲與飽學(xué)之士共鑒，兼討論經(jīng)世濟民之道”**為由，邀請“集賢齋”四位學(xué)士，前往位于將作監(jiān)衙署深處、相對僻靜的“格物所”藏一晤。時間定在旬休之日，以避人耳目。此議經(jīng)武媚娘首肯，很快便安排妥當(dāng)。
九月中的一個旬休日，天朗氣清。元萬頃、劉t之、范履冰、周思茂四人接到內(nèi)侍通知，換上了不起眼的常服，依舊從北門出宮，并未回各自住處，而是乘上早已等候在附近的、沒有任何標(biāo)識的馬車，在城中繞行片刻后，悄無聲息地駛?cè)肓嘶食菍⒆鞅O(jiān)的側(cè)門，直達“格物所”所在的獨立院落。
“格物所”經(jīng)過數(shù)年發(fā)展，早已不是當(dāng)初那個簡陋的工坊。院落寬敞，屋舍儼然，分為匠作區(qū)、試驗場、藏、議事廳等多個部分。空氣中彌漫著木料、金屬、紙張和墨汁混合的獨特氣息，隱約還能聽到遠處工棚里傳來的敲打、鋸木之聲，與集賢齋的靜謐書香截然不同，卻別有一種生機勃勃的活力。
四人被引入藏二層一間寬敞明亮的靜室。室內(nèi)陳設(shè)簡潔，靠墻是高大的書架，擺滿了各類書籍、卷軸、圖冊，其中不少書脊上的文字他們從未見過。中間一張巨大的長條木桌，鋪著素色桌布，擺放著茶具和幾碟時新果子。李瑾已在此等候，他今日亦著常服，神色溫和，見四人進來，起身相迎。
“諸位學(xué)士，有失遠迎，快請坐。”李瑾拱手為禮，態(tài)度自然，毫無當(dāng)朝宰相的架子。
四人連忙還禮，口稱“李相”，神色間既帶著對當(dāng)朝紅人、實學(xué)領(lǐng)袖的敬畏，也有一絲對這次特殊會面的好奇與隱隱期待。
分賓主落座，侍者奉上清茶后退下。李瑾沒有過多寒暄，開門見山道：“今日請諸君來，非為公務(wù)。皇后殿下體恤諸君學(xué)識，又知某于‘格物’、‘實務(wù)’之事略知皮毛，故讓某借此僻靜之地，與諸君閑談，交流所學(xué)，互相切磋。諸君皆是飽學(xué)之士，經(jīng)史子集，造詣遠勝于某。然，治國如烹小鮮，除了經(jīng)典之道，亦需明時務(wù)，知變通，察實情。不知諸君以為然否？**”
他將自己放在相對“專業(yè)”（格物實務(wù)）而非“博學(xué)”的位置，姿態(tài)放低，又將討論定義為“交流切磋”，營造了平等探討的氛圍。
元萬頃代表四人答道：“李相過謙了。相爺‘實學(xué)’濟世，功在社稷，天下皆知。吾等雖讀圣賢書，然于時務(wù)經(jīng)濟，確多隔膜。今日能得相爺指點，實乃幸事。”
“指點不敢當(dāng)。”李瑾笑了笑，端起茶盞輕啜一口，目光掃過四人，“既是交流，便不拘一格。諸君可有什么想問的？關(guān)于‘格物所’所做之事，關(guān)于朝廷近年新政，乃至對皇后殿下‘建十二事’的看法，皆可暢所欲。今日所，出得此門，入得我耳，但求坦誠，不必顧忌。”