黑水碼頭附近，一處僻靜院落內。
土元門的俞河長老面沉如水，胸腔中的怒火幾乎要噴薄而出。
他猛地抬頭，死死釘在面前的苗志恒臉上。
院內氣氛壓抑得仿佛凝固了一般。
苗志恒被他看得頭皮發麻，后背瞬間被冷汗浸濕，連忙躬身，“俞前輩，我…我是真的不知道啊！當日小子從于師叔拿到這珠子時便是如此，晚輩若有半句虛，天打雷劈！”
當日他們僥幸從幽衛手下逃出生天后，于佳瑤“奪得”的假寶珠和那本殘篇，在俞河趕到后，自然便上交了。
誰能想到，這位經驗老道的俞長老只稍加探查，便識破了這拙劣的偽裝。
假珠徒具其形，內里空空如也，分明是用了某種特殊金屬摻雜石粉煉制，沉重有余，靈韻全無。
而那所謂的殘篇，更是漏洞百出，行氣法門謬誤連連，若真按其修煉，不走火入魔已是萬幸，根本毫無價值。
俞河勃然大怒，認定是有人中途掉了包。
他們在此地盤桓搜尋數日，幾乎將黑水碼頭翻了個底朝天，非但沒找到半點幽冥二衛的蹤跡，連其他可疑人物的影子都沒摸到，仿佛那兩人連同真正的寶物都已人間蒸發。
魯達在一旁嘆了口氣，臉上橫肉耷拉著，寫滿了疲憊與沮喪。
土元門此番大費周章，不惜跨界潛入云林府，精銳盡出，不僅一無所獲，還折損了石龍這位長老和數名好手，簡直是賠了夫人又折兵，顏面盡失。
“小子。”
俞河的聲音低沉冰冷，“若是讓老夫日后查出，你有半分欺瞞……哼，就算是你師父滕端方親至，也保不住你性命！我說的！”
苗志恒心中叫苦不迭，臉上卻不敢表露分毫，只能將腰彎得更低，賭咒發誓：“俞前輩明鑒！小子所句句屬實，絕無欺瞞！您也已親自搜過我的身，這幾日更是寸步不離地跟著您搜尋，我哪里有機會、又有何本事能做手腳？那朱懿老奸巨猾，定然是他早已備下假貨，真品恐怕早已被他用別的法子轉移了！”
俞河眼神陰鷙，死死盯著苗志恒，似乎想從他臉上找出哪怕一絲一毫的破綻。
但他心里清楚，苗志恒這話大概率是真的。
以朱懿那老狐貍的心機，在明知被多方追殺的情況下，用假貨吸引視線、保全真品，是再正常不過的操作。
只是這口悶氣，實在難以咽下。
那地元髓珠對他，對土元門都太過重要！
魯達見狀，上前一步，低聲勸道：“俞長老，此間事了，徒留無益，我們已經在此耽擱數日，這里畢竟是云林府地界，非久留之地。”
俞河自然明白這個道理。
跨界行動本就是大忌，如今損兵折將還一無所獲，若再被云林本土勢力撞破，面子上更不好看。
他深吸一口氣，強行壓下翻騰的怒火和濃濃的不甘，最終從牙縫里擠出三個字：
“回去吧。”
他最后深深看了一眼黑水碼頭方向，仿佛要將這片讓他栽了大跟頭的地方牢牢刻在心里。
這筆賬，他不會忘。
那地元髓珠，他遲早要弄到手！
議事廳內，氣氛凝重而肅穆。
諸位院主――癸水院褚錦云、離火院洪元冬、庚金院譚洋、坤土院彭真，甚至連久不參與此類事務的青木院院主厲百川也罕見地列席其中。
聶珊珊、李旺、李磊、嚴耀陽等各院首席弟子則恭敬地站在各自院主身后。
掌門何于舟高坐于上首，掃過下方眾人，最終落在了李磊和嚴耀陽身上，聲音沉凝地開口問道：“你們二人傷勢無礙了吧？”
李磊與嚴耀陽聞，立刻上前一步，羞愧地低下頭，抱拳道：“回稟掌門，弟子傷勢已無大礙，只是……此行徒勞無功，未能擒獲朱懿，奪回《厚土蘊寶訣》，反累及陳慶師弟……弟子無能，讓掌門和宗門失望了。”
何于舟擺了擺手，語氣緩和了幾分：“此事怪不得你們，土元門、金沙堡插手其中，更有魔門‘幽冥二衛’這等兇人現身，局勢之復雜遠超預期，你們能在那等險境下脫身，已屬不易。”
一旁的執事長老桑彥平也點頭附和道：“掌門所極是，能全身而退，并將重要情報帶回，已是大功一件，不必過于自責。”
就在這時，聶珊珊深吸一口氣，越眾而出，對著桑彥平拱手道：“桑長老，弟子有一事不明，想請教長老。”
褚錦云見狀，眉頭微蹙，低聲道：“珊珊，不得無禮。”
桑彥平倒是頗為大度，笑了笑：“無妨，聶師侄但說無妨。”
聶珊珊目光堅定，朗聲問道：“如今宗派內，乃至整個云林府都在盛傳陳慶陳師弟已然身隕，聽聞此事最終是由桑長老您親自調查確認，弟子想知，此事是否確鑿無疑？”
她的話語清晰，帶著一絲不易察覺的急切。
桑彥平點了點頭，坦然道：“老夫確實親自前往黑水碼頭調查此事，宗內對此事的結論，也基于老夫的調查結果，聶師侄有何疑問？”
“弟子聽聞，桑長老前去調查，并未尋獲陳師弟的任何隨身遺物，也未曾發現確鑿的……遺體。”
聶珊珊語氣加重了幾分，“既無實證，長老為何如此迅速便下定論，公告宗門乃至外界陳師弟已死？陳師弟乃我派首席弟子，事關重大，是否……是否有些草率了？”
在她看來，桑長老的調查未免太過敷衍。
數百里奔襲，僅一日便歸，帶回的卻是天才隕落的死訊。
這并非僅因她與陳慶的私交，更關乎一位首席弟子的生死榮辱，如此處理，豈不讓門下弟子心寒？
李磊和嚴耀陽站在后方，聞也是神色微動。
他們脫險后冷靜復盤，皆意識到當時情勢雖危，但陳慶實力超絕，他們也得知其與苗志恒交手不落下風，面對冥衛未必沒有一戰之力。
當時他們或被寶物所惑，或被幽冥二衛所懾，只顧自身逃命，如今想來，確實心中有愧，且對陳慶的“死訊”也生出幾分疑慮。
“珊珊！”
褚錦云語氣加重，帶著警示意味。
桑彥平卻哈哈一笑，擺了擺手：“褚師妹，無妨，年輕人心中有惑，直便是，此乃真性情。”
他轉而看向聶珊珊，臉上笑容依舊，眼神卻深邃了幾分：“聶師侄，你只知我未找到陳慶的遺物，卻可知我若宣布他僅是‘失蹤’，而非‘確認身亡’，將會引發何等后果？”
聶珊珊一怔：“自然是發動更多力量，竭力搜尋……”
“搜尋？”
桑彥平打斷她，聲音平穩卻帶著一股沉重的力量，“屆時搜尋他的，豈止我五臺一派？魔門、寒玉谷、玄甲門、棲霞山莊，乃至臨安府的土元門、金沙堡，甚至無數聞風而動的江湖勢力，都會將目光投向‘失蹤’的陳慶！他們是真的想找到他，還是想在他虛弱之時，給予致命一擊，徹底抹殺這個未來大患？聶師侄，你覺得屆時陳慶生還的幾率，是會更大，還是更小？”
轟！
此如同驚雷，瞬間在聶珊珊腦海中炸開，讓她豁然開朗，隨即俏臉漲得通紅。
她只想到尋人，卻未深思這背后的腥風血雨。
桑彥平宣布死訊，并非草率敷衍，反而是在以一種特殊的方式，為可能幸存的陳慶撤去明槍，擋去絕大多數暗箭，是在保護他！
李旺、李磊、嚴耀陽等人也是面露震驚，旋即露出恍然與欽佩之色。
原來桑長老的“敷衍”背后，竟有如此深意！
顯然幾位院主也早就知情，都在演戲。
至于掌門為什么立馬派桑長老立馬調查，這里面似乎也含有深意。
“現在可明白了？”
褚錦云看著愛徒，無奈地搖了搖頭，“遇事需多思一層，不可只觀表面，桑師兄此舉，實乃老成謀國之策，是在變相保護陳慶。”
聶珊珊羞愧無地，深深一揖：“是弟子思慮不周，錯怪長老了，請長老責罰。”
桑彥平撫須笑道：“呵呵，無妨，你也是關心則亂，心系同門，何錯之有？”
“你倒是好算計，”
一直沉默的厲百川忽然開口，聲音平淡無波，“不過，光是宣布死訊還不夠穩妥，黑水碼頭附近，可留有后手接應？”
桑彥平看向厲百川，笑容更深了幾分，“果然瞞不過師叔的法眼，我已秘密安排了一隊可靠人手，偽裝成尋寶的散客，一直在那附近暗中搜尋接應，生要見人，死……也要見到最確鑿的證據，此外，我聽聞土元門的俞河長老似乎得了件假貨，正在那附近像沒頭蒼蠅一樣搜尋幽冥二衛的蹤跡，氣得跳腳呢。”
“俞河那老匹夫也去了？”
彭真冷哼一聲，眼中閃過一絲厲色，“早知他在，我定去會會他，新仇舊怨正好一并清算！”
顯然他與俞河早有宿怨。
譚洋則眉頭緊鎖，更關心寶物下落：“如此說來，那真正的地元髓珠和《厚土蘊寶訣》殘篇，莫非落入了幽冥二衛之手，被帶回魔門了？”
這時，高坐上首的何于舟緩緩開口，“據我們安插在魔門內部的眼線回報，幽冥二衛，并未返回魔門任何已知據點。”
此一出，議事廳內頓時一靜。
所有人的目光都閃爍起來。
幽冥二衛失蹤了？
陳慶也“失蹤”了？
俞河找到的是假貨……這幾條信息串聯起來，其中蘊含的可能性，讓在場這些老江湖們心中瞬間翻騰起無數念頭，細思之下，竟感到一絲驚心動魄。