何敬賓幾乎是挪出宮門的。直到遠離了那令人窒息的殿宇，來到宮墻外的陰影下，他才敢停下來，扶住冰冷的墻壁，大口喘著氣。

    午后的陽光照在他身上，他卻感覺不到一絲暖意，反而激靈靈打了個寒顫。

    這時他才發現，里衣早已被冷汗浸透，緊緊貼在背上，連最外層的侯爵官服的下擺，也暈開深色的水漬，沉甸甸、涼颼颼地裹著雙腿。一陣風吹過，他渾身一抖，如同剛從水里撈出來一般。

    “這個……這個不成器的畜生！”他在心里發出無聲的咆哮，怒火與后怕交織，幾乎要燒穿他的胸膛，“去北境多年，寸功未立，倒學會給家里招來這潑天大禍！險些……險些就讓我何家九族的人頭落地！”

    他失魂落魄地回到侯府，關上書房門，立刻研墨鋪紙，筆尖因憤怒而顫抖，墨點滴落，污了上好的宣紙。他寫給兒子何英慶的信，字字如刀，句句帶血，將對方罵得狗血淋頭。

    最后，他下達了最冷酷的指令：“……立刻找個替死鬼，殺了，就說是他謊報軍情，構陷忠良！動作要快，人頭送到京城，此事必須了結！”

    北境。

    何英慶接到父親的密信，只讀了幾行，臉色便瞬間慘白如紙，握著信紙的手止不住地發抖，背心同樣沁出一層冷汗。

    他這才意識到，自己為泄私憤的構陷之舉，竟險些將整個家族拖入萬劫不復的深淵。

    他不敢怠慢，立刻尋了個由頭，抓來一個手下，不由分說便拖出去斬首。那顆血淋淋的人頭被快馬加鞭送往京城，附上的說辭與何敬賓信中所一模一樣：誤報軍情者已被正法。

    何敬賓拿著這顆“罪魁禍首”的人頭向皇帝趙簡復命。趙簡本意也只是敲打，見對方態度“誠懇”，處理“果斷”，便也就勢下了臺階，此事就此揭過。

    然而，皇帝“徹底剿匪”的旨意，卻成了壓在方致遠心頭的一塊巨石。

    他接到圣旨后，獨自在書房里坐了許久，只覺得額角一陣陣抽痛。剿匪？談何容易！那些土匪如同山里的野草，官兵大軍壓境，他們便化整為零，鉆進深山老林無影無蹤；

    待官兵人困馬乏一撤退，他們又如同鬼魅般冒出來，繼續燒殺搶掠。歷朝歷代，誰能真正將匪患清除干凈？這根本是個費力不討好的苦差事。

    思前想后，他采取了最穩妥也最實際的辦法：命李儒清派遣張遼，率領五百士兵，就地在十里堡長期駐扎，以防御為主，確保鐵頭山的土匪不敢再襲擊十里堡即可。

    這道命令，正中張遼下懷。

    他早就看到楊繼云、雷萬春二人投靠趙范后，不到一年便官升副將，而自己在造化城苦熬十多年，依舊是個小小的縣尉。

    留在趙范身邊，在他眼里，無疑是通往權力和功勛的捷徑。他欣然領命，心中充滿了期待。

    另一邊，趙范接到了皇帝準許他蓄養五百私兵的正式圣旨。

    他摩挲著光滑的絹布，嘴角露出一絲不易察覺的笑意。陳公公的遇險，鐵頭山的夜襲，這些壞事在皇帝的解讀里，反而成了他趙范忠于職守、處境危險的證明，陰差陽錯地為他贏得了合法武裝的許可。

    “看來，沙里河的那次夜襲，倒是在另一個角度，幫了我一個大忙。”他低聲自語。

    命令頒布，招兵的告示貼滿了十里堡及其周邊鄉邑。

    消息像長了翅膀一樣飛散開來。一個最吸引人的條件擺在眼前：一旦被十里堡護衛隊錄用，便可免去被征發前往北境與兇悍羯族人作戰的苦役！這對于飽受兵役之苦的邊民來說，無疑是天大的福音。

    報名處從早到晚都排著長龍，人頭攢動，絡繹不絕。

    但趙范自有原則。

    他優先招募十里堡本土的男丁，理由很簡單：這里是他們的家園，保護自己的家園，他們會爆發出最強的力量和決心。

    就連一直在葛根手下幫忙-->>的小石頭，也咬咬牙跑來報了名——他寧可在這里守護家鄉，也不愿明年被拉到北境那血肉磨坊般的戰場。