……
當夕陽的余暉，將恒河的河水，染成一片血紅時，這場慘烈的決戰，終于落下了帷幕。
神圣同盟的五萬大軍，除了布呂歇爾等少數人逃脫外，其余，非死即降。
恒河岸邊，尸橫遍野，血流成河。
秦鋒和石頭，并肩站在一處高地上，看著手下的士兵，打掃著這片廣闊的戰場。
空氣中，彌漫著濃重的血腥味。
“就這么把他放了，甘心嗎？”石頭看著遠方的海岸線，甕聲甕氣地問道。
“殺了他，我們只是贏得了一場戰爭。”秦鋒的目光，同樣望向遠方，眼神深邃，“放他回去，我們贏得的，可能是一個時代。”
石頭似懂非懂地點了點頭。
他雖然想不明白其中的彎彎繞繞，但他相信秦鋒的判斷。
“接下來，怎么辦？”他問道。
“清點俘虜，收繳武器，然后，班師回朝！”秦鋒說道，“這場仗，打完了。剩下的事情，就該交給陛下去頭疼了。”
他知道，這場輝煌的勝利，將給整個世界格局，帶來翻天覆地的變化。
而大夏帝國，又將在這場巨變中，走向何方？
這一切的答案，都在那個遠在京城，運籌帷幄的年輕帝王手中。
……
法蘭西，巴黎，杜伊勒里宮。
剛從流放地返回，重新登上皇位的路易十八，正一臉煩躁地聽著外交大臣塔列朗的匯報。
自從滑鐵盧戰役結束，拿破侖被流放到圣赫勒拿島后，歐洲大陸，迎來了短暫的和平。以英、俄、普、奧為首的戰勝國，正在維也納，為如何瓜分戰后的歐洲，吵得不可開交。
而法蘭西，作為戰敗國，只能在一旁，小心翼翼地，看著別人的臉色行事。
“陛下，根據我們從倫敦和柏林傳來的最新消息，神圣同盟在東方的遠征，似乎……似乎遭遇了毀滅性的失敗。”塔列朗的聲音，壓得很低，但每一個字，都清晰地傳到了路易十八的耳朵里。
“毀滅性的失敗？”路易十八皺起了眉頭，“塔列朗，我的大臣，你確定你用詞準確嗎？那可是布呂歇爾元帥，還有英國人最精銳的步兵團。五萬人的大軍，怎么可能被一群愚昧落后的東方人，毀滅？”
在他的認知里，東方，依舊是那個遍地黃金，卻愚昧落后的古老帝國。
塔列朗的臉上，露出一絲苦笑。
“陛下，一開始，我也不相信。但是，布呂歇爾元帥，已經乘坐一艘商船，逃回了普魯士。據說，他回去的時候，身邊只剩下了不到一百名護衛。他的五萬大軍，全軍覆沒。”
“而且，”塔列朗從隨身的文件中，抽出一份報告，“這是我們安插在倫敦東印度公司的線人，冒死傳回來的情報。上面，詳細描述了東方人使用的一種……一種名為‘鐵甲戰車’的戰爭機器，和一種可以連續射擊的火槍。”
路易十八接過情報，快速地瀏覽著。
越看，他的臉色，就越是凝重。
情報上，用夸張而驚恐的筆觸，描繪了“龍興二式”鐵甲車，如何在戰場上橫沖直撞，視壕溝和胸墻如無物。描繪了“神行”半自動步槍，如何以數倍于前膛槍的射速，屠殺著聯軍的士兵。
“會噴火的鋼鐵猛獸……不需要裝填就能連續發射的火槍……”路易十八喃喃自語，臉色開始發白。
“塔列朗，你認為，這份情報的真實性，有多高？”
“陛下，我認為，有九成。”塔列朗的表情，前所未有的嚴肅，“布呂歇爾的慘敗，是無法偽造的。而且，您還記得嗎？幾個月前，美利堅人的‘復仇者’號巡洋艦，在南洋被擊沉。當時，就有傳說，東方人擁有了一種……一種不用風帆，就能航行的鐵甲軍艦。”
路易十八的身體，微微一震。
他想起來了。
當時，所有歐洲國家，都把那當成一個笑話。
現在看來，那根本不是笑話。
“蒸汽機……他們竟然真的，將蒸汽機，運用到了戰爭中！”路易十八的聲音，帶著一絲不易察覺的顫抖。
作為剛剛經歷過工業革命萌芽的歐洲人，他比任何人都清楚，蒸汽機，意味著什么。
那意味著，一個全新的時代。
而現在，那個遙遠的東方帝國，似乎已經在這個新時代的門口，走到了他們的前面。
“他們不僅走到了前面，甚至可能，已經一腳邁了進去。”塔列-朗補充道，“陛下，我們必須重新審視我們對東方的策略。那個國家，已經不是我們可以隨意揉捏的軟柿子了。它是一頭……一頭已經蘇醒，并且長出了鋼鐵獠牙的巨龍。”
路易十八在房間里，來回踱步，心情久久不能平復。
“英國人和普魯士人，現在是什么反應？”他問道。
“還能有什么反應？”塔列朗的嘴角，勾起一絲嘲諷，“倫敦的報紙，還在粉飾太平，宣稱遠征軍只是遭遇了一點小小的挫折。但私底下，他們的國會，已經吵翻了天。普魯士那邊，更是一片死寂。據說，腓特烈·威廉三世國王，在聽到布呂歇爾的匯報后，當場就暈了過去。”
“維也納的會議，也因此陷入了停滯。所有國家的目光，都轉向了東方。”
“那我們……應該怎么做？”路易十八看著他最倚重的大臣。
“靜觀其變，陛下。”塔列朗毫不猶豫地回答，“甚至，我們可以暗中，向東方人，示好。”
“示好？”
“是的，陛下。”塔列朗的眼中，閃爍著狐貍般的狡黠，“歐洲的平衡，已經被打破了。一個強大的東方帝國，不符合英國人和俄國人的利益，但，卻符合我們法蘭西的利益。”
“敵人的敵人，就是我們的朋友。我們可以嘗試，與東方人，建立一些……非官方的聯系。比如，技術上的交流，或者，商業上的往來。”
“這個世界，馬上就要變天了。我們必須為法蘭西，在這場即將到來的暴風雨中，找到一個最有利的位置。”
……
不僅僅是法蘭西。
維也納、柏林、圣彼得堡、倫敦……
幾乎在同一時間，歐洲所有國家的最高統治者，都收到了來自東方的，那份令人心悸的戰報。
震驚，懷疑，恐懼，貪婪……
各種復雜的情緒，在這些君主和政客的心中交織。
他們像一群嗅到了血腥味的鯊魚，既對那頭東方巨龍的力量，感到恐懼，又對它所擁有的，那超越時代的技術，充滿了貪婪。
經過了短暫的混亂和互相指責后，這些歐洲的“老狐貍”們，很快就達成了一個共識。
現在，還不是和那個東方帝國，進行全面戰爭的時候。
他們的技術，還不夠成熟。他們的軍隊，還沒有做好與那種“魔鬼”般的軍隊作戰的準備。
他們需要時間。
于是，一個由英國主導，普魯士、奧地利、俄國等國共同參與的議和使團，被迅速地組建起來。
他們的目的，只有一個。
不惜一切代價，穩住東方人。
用最謙卑的姿態，換取一份和平條約，為歐洲的追趕，爭取到寶貴的喘息時間。
半個月后，大夏，京城。
當南疆大捷，全殲西方聯軍五萬主力的消息，傳回京城時，整個大夏，都沸騰了。
百姓們自發地涌上街頭，敲鑼打鼓，燃放鞭炮，慶祝這場決定國運的偉大勝利。
陳平川的名字，和他的赫赫武功，被編成了各種各樣的評書和戲曲，在茶館酒樓里，傳唱不休。
在百姓們的心中，這位年輕的皇帝，已經成了繼秦皇漢武之后，又一位開創了不世之功的千古一帝。
武英殿內，陳平川看著手中，由秦鋒和石頭，聯名呈上來的戰報，臉上也露出了久違的，發自內心的笑容。
“好！打得好！”他將戰報，重重地拍在龍案上，“秦鋒，石頭，朕的這兩員虎將，果然沒有讓朕失望！”
殿下的文武百官，也都是滿臉喜色，頌圣之聲，不絕于耳。
“陛下圣明，天佑我大夏！”
“此戰過后，四海之內，再無宵小，敢犯我天朝神威！”
陳平川擺了擺手，示意眾人安靜。
真正的考驗，現在才剛剛開始。
戰爭，只是手段。
如何在戰后，攫取最大的利益，將勝利的果實，牢牢地握在手中，才是對一個統治者，最大的考驗。
“陛下，急報！”
就在這時，一名內侍，匆匆跑進大殿。
“講。”
“啟稟陛下，西洋英吉利國，聯合普魯士、奧地利、羅剎等國，派遣使團，已抵達天津港。說是為求和而來，希望能覲見陛下，共商萬國和平大計！”
此一出，整個大殿，瞬間炸開了鍋。
求和？
那些前不久還氣勢洶洶，叫囂著要瓜分大夏的西方蠻夷，現在竟然主動派人來求和了？
“哈哈哈！這幫蠻子，被打怕了！”
“打不贏就求和，天底下哪有這么便宜的事！”
“陛下，萬萬不可答應！我等應乘勝追擊，遠征歐洲，將我大夏龍旗，插遍那片大陸！”
群臣激憤，慷慨激昂。
陳平川只是靜靜地聽著，面無表情。
求和？
他早就料到了。
只是，沒想到，會來得這么快。
看來，南疆的那一戰，是真的把他們給打疼了，打怕了。
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