兩天后，清晨。
海哥的聯合艦隊終于抵達了峴港外海。
當瞭望手用嘶啞的聲音喊出“發現陸地”時，整個艦隊都沸騰了。
然而，當艦隊緩緩駛入港灣時，所有人的心都沉了下去。
港口里，空空如也。
沒有想象中桅桿林立的敵艦，沒有震耳欲聾的炮戰，只有幾艘破舊的安南漁船孤零零地停泊在碼頭邊，隨著波浪輕輕搖晃。
整個峴港，安靜得像一座鬼城。
“媽的！來晚了！”海哥一拳砸在艦橋的欄桿上，冰冷的鐵欄桿被他砸得嗡嗡作響。
他用望遠鏡掃視著港口和遠處的城鎮，很快就發現了問題。碼頭上有大量凌亂的車轍和馬蹄印，一些未來得及運走的木箱散落在各處，上面印著他看不懂的洋文。
遠處的山坡上，還能看到幾處剛剛挖掘不久，尚未完工的炮臺雛形。
所有跡象都表明，這里不久前才剛剛經歷過一場大規模的登陸行動。
“將軍，怎么辦？”許正德的臉色同樣難看。
最壞的情況發生了。他們不僅沒能攔截敵人，甚至連敵人的屁股都沒摸到。對方已經成功登陸，并且消失在了茫茫的安南內陸。
海哥的胸膛劇烈地起伏著，他感覺一股血直沖腦門。
這次他不僅損兵折將，還把陛下的計劃給徹底搞砸了。這個責任，他擔不起。
“派人上岸！抓幾個當地人來問問！老子要知道他們往哪個方向跑了！”海哥咬著牙吼道。
很快，一隊全副武裝的水兵乘坐小艇上了岸，沒過多久就帶回了幾個嚇得瑟瑟發抖的安南漁民。
經過一番連比帶劃的艱難溝通，海哥終于得到了他最不想聽到的消息。
那支龐大的“紅毛鬼”軍隊，在三天前就已經完成了登陸，并且在一天前，主力部隊就已經全部開拔，向著北方的內陸地區進發了。
“一天前……”海哥喃喃自語，心中充滿了苦澀和不甘。
就差一天。
如果不是那場該死的臺風，如果他能早到一天，戰局或許就完全是另一個樣子了。他就能把敵人的運輸船隊堵在港口里，用“神威大將軍”炮把它們一艘艘送進海底。
可現在，一切都晚了。
“將軍，我們現在必須立刻把這個消息傳回京城！”許正德焦急地說道，“聯軍已經深入內陸，南疆危在旦夕！必須讓陛下早做準備！”
海哥閉上眼睛，再睜開時，眼中的瘋狂和不甘已經褪去，取而代之的是一種沉重的冷靜。
他知道，現在不是自怨自艾的時候。作為一名統帥，他必須為自己的失敗負責，更要盡力彌補自己的過失。
“立刻給京城傳遞情報！”他沉聲下令，“將這里的情況原原本本地報告給陛下！就說，我海哥無能，辜負了圣恩，請求陛下責罰！”
他頓了頓，補充道：“另外，告訴陛下，我部將在峴港進行緊急補給。補給完成后，艦隊將沿安南海岸線向北巡航，徹底切斷聯軍的海上退路和補給線！我海哥就算戰至最后一兵一卒，也要把這群狗娘養的，釘死在安南這片土地上！”
……
京城，乾清宮。
當張金寶將海哥的情報呈遞上來時，陳平川剛剛用完早膳。
他看完情報，臉上的表情沒有絲毫變化，既沒有憤怒，也沒有失望，平靜得讓人有些心悸。
他將情報放在桌上，大殿里的空氣仿佛都凝固了。
張金寶和一旁的內閣首輔趙康連大氣都不敢喘。他們都知道，陛下越是平靜，就說明事情越是嚴重。
“撲空了……惠靈頓……繞道山區……”陳平川低聲念叨著情報里的幾個關鍵詞，腦子里飛速地運轉著。
海哥的失敗，在他的預料之外，卻又在情理之中。大海撈針，本就是一場賭博，賭輸了也怨不得誰。
現在最關鍵的問題是，惠靈頓的大軍已經成了懸在南疆頭頂的一把利劍，隨時可能劈下來。
而惠靈頓選擇從山區繞道，避開鎮南關的正面防線，這一招確實毒辣，也完全符合這位“鐵公爵”謹慎而又冒險的用兵風格。
“看來，朕還是小看了這些縱橫歐洲的老狐貍。”陳平川自嘲地笑了笑。
“陛下，海哥將軍他……”趙康想為海哥求情，卻被陳平川抬手打斷了。
“勝敗乃兵家常事，海哥盡力了。現在不是追究責任的時候。”陳平川站起身，走到巨大的沙盤前，目光銳利如刀，“敵人已經出招了，現在，該輪到我們了。”
他盯著沙盤上代表安南和南疆的區域，沉思了片刻，隨即下達了一連串的命令。
“玲兒！”
“臣在！”
“立刻傳朕旨意！命車騎大將軍石頭，率領他麾下的一萬新軍，立刻停止一切休整，全速向廣西鎮南關開進！不得有誤！”
“命鎮北大將軍秦鋒，從玄甲龍騎中抽調五千精銳，由副將張奎安率領，攜帶全部新式馬銃和裝備，即刻南下，與石頭會師！”
“命工部尚書全伯……不，讓吳墨來見朕！立刻！馬上！”
一系列命令干脆利落地發出，趙康和張金寶對視一眼，都從對方眼中看到了震驚。
陛下這是……又要御駕親征？
“陛下，萬萬不可！”趙康急忙上前一步，跪倒在地，“南疆路途遙遠，瘴氣肆虐，敵情未明，陛下乃萬金之軀，豈能輕動？臣懇請陛下坐鎮京師，遙控指揮，臣等必將萬死不辭，為陛下蕩平南寇！”
“是啊陛下，南疆之事，交給石頭將軍和秦鋒將軍足矣，何須您親自犯險？”張金寶也跟著勸道。
“足矣？”陳平川轉過身，平靜看著跪在地上的兩位重臣，“對手是惠靈頓，是克勞塞維茨，是橫掃了整個歐洲的百戰名將！他們手下是七萬裝備了新式火槍火炮的精銳！你們覺得，只靠石頭和秦鋒的一萬五千人，就能擋得住他們？”
“朕不是不相信石頭的勇猛，也不是不相信秦鋒的謀略。但這一戰，關系到大夏的國運！我們不僅要贏，還要贏得漂亮，贏得讓那幫遠道而來的紅毛鬼，徹底斷了覬覦我中華之心！”
陳平川的聲音在大殿中回蕩，充滿了不容置疑的威嚴。
“朕意已決，不必多。你們要做的，是立刻執行朕的命令，替朕守好京城，穩住后方！”
趙康和張金寶還想再勸，但看到陳平川那堅決的眼神，只能無奈地叩首領命。
很快，格物院少監吳墨被一路小跑地帶進了大殿。他看起來比之前更加消瘦，眼窩深陷，但精神卻異常亢奮。
“臣吳墨，參見陛下！”
“吳墨，朕問你，‘天翔一號’飛艇，現在可能投入實戰？”陳平川開門見山地問道。
吳墨愣了一下，隨即挺直了胸膛，大聲回答：“回陛下！‘天翔一號’經過多次改良，更換了更堅韌的蒙皮和更穩定的內燃機，續航和載重能力都得到了巨大提升！隨時可以聽候陛下調遣！”
“好！”陳平川重重一拍桌子，“朕要你立刻準備，將‘天翔一號’拆解裝箱，隨朕一同南下！朕要用它，會一會惠靈頓！”
傳統的戰爭模式已經無法應對眼前的危局。
面對惠靈頓這樣的對手，任何按部就班的戰術都可能落入對方的圈套。
他必須用超越這個時代的武器和戰術，對他進行降維打擊！
“傳令下去，”陳平川的聲音再次響起，這一次，他的語氣中帶著一絲森然的冷意，“朕親率兩萬大軍，即日南下！另，從京畿大營調撥三十門‘神威大將軍’炮，以及……格物院庫房里那五輛‘蒸汽鐵甲車’，一并隨軍出征！”
蒸汽鐵甲車！
這個名詞一出，趙康和張金寶的眼睛瞬間瞪大了。
他們曾經在皇家靶場遠遠地見過一次那幾個鋼鐵怪獸的測試。那如同雷鳴般的轟鳴，那碾壓一切的氣勢，以及車身上噴吐火舌的重型連珠銃，給他們留下了不可磨滅的印象。
現在，陛下竟然要將這五個“鎮國兇器”全部帶到南疆戰場！
……
大軍南下的速度，超乎了所有人的想象。
為了爭取時間，陳平川下令，除了必要的輜重和火炮，所有部隊一律輕裝簡行。他甚至動用了剛剛鋪設到長江沿岸的試驗性鐵路，將大量的士兵和物資通過火車運送至南方，再轉為水路和陸路急行軍。
僅僅十天之后，陳平川便率領著包括一萬神機營新軍、五千玄甲龍騎在內的一萬五千人先頭部隊，抵達了廣西邊境重鎮——憑祥。
車騎大將軍石頭率領的另一部五千人，也已先期抵達，并開始在鎮南關一線加固防線。
兩軍會師，大夏在南疆前線的總兵力達到了兩萬人。