“伯爵先生，你的‘禮物’，很不錯。”他緩緩說道，“我會將這些東西，原封不動地，呈交給首相大人，以及……國王陛下。”
“至于沙皇陛下的提議……”他看著奧爾洛夫，“組建一支聯合遠征軍，去‘維護’東方的貿易自由和秩序。我想，這是一個非常……有建設性的想法。”
奧爾洛夫的臉上，終于露出了勝利的笑容。
終于成功了！
……
三天后，白金漢宮。
這座象征著大英帝國最高權力的宮殿，今天迎來了一場非同尋常的秘密會議。
國王亨利七世是一位正值壯年，雄心勃勃的君主，他坐在主位上。
下方，是首相羅伯特·皮爾，外交大臣帕默斯頓子爵，海軍大臣格雷厄姆爵士，以及陸軍總司令威靈頓公爵。
這五個人，構成了大英帝國決策層的核心。
會議室的長桌上，攤開的，正是奧爾洛夫伯爵帶來的那些地圖和圖紙。
威靈頓公爵正戴著老花鏡，幾乎把臉貼在了那張“龍興三年式”火銃的圖紙上。
“十五發……每分鐘十五發……”老公爵的嘴里，反復念叨著這個數字，臉上的表情，是從未有過的凝重，“如果這是真的，那么，我們引以為傲的，用排隊槍斃戰術建立起來的陸軍優勢，將不復存在。”
“在這樣的火力密度面前，任何步兵方陣的沖鋒，都無異于自殺。這已經不是戰爭，而是屠殺。”
海軍大臣格雷厄姆爵士的臉色，同樣難看。他指著那門“神威大將軍”炮的草圖，說道：“三千碼的有效射程……我們海軍最大口徑的32磅卡隆炮，最大射程也才剛過兩千碼。這意味著，他們的岸防炮臺，可以在我們的戰艦進入射程之前，就對我們進行精確打擊。”
“更不用說，如果他們把這種后膛炮，裝到戰艦上……”
他沒有說下去，但在場的所有人都明白。那將意味著，皇家海軍數百年來建立的海上霸權，將在一夜之間，化為泡影。
“諸位，我們現在討論的，已經不是俄國人的失敗。”首相皮爾的聲音，打破了沉寂，“我們討論的，是大英帝國未來一百年的國運。”
他看向國王：“陛下，帕默斯頓已經核實過。那位俄國伯爵帶來的情報，可信度很高。我們派駐在東方的商人，也帶回了一些類似的傳聞。那個大夏帝國，確實在以一種我們無法理解的速度，在進行軍事變革。”
國王亨利七世的目光，從將領們凝重的臉上掃過，最終，落在了那張礦產分布圖上。
他的手指，在那片被標記為黑色的，代表著無盡煤炭的區域上，輕輕劃過。
“財富和威脅，總是相伴而生。”國王的聲音，低沉而有力，“俄國人的提議，你們怎么看？”
“陛下，我認為，我們必須做出反應！”海軍大臣格雷厄姆第一個表態，“我們不能坐視一個潛在的可怕的對手，在世界的另一端崛起。我們必須扼殺它！在它還沒有完全成長起來之前！”
“我同意。”威靈頓公爵放下圖紙，“俄國人希望我們組建聯軍，這正中我們的下懷。我們不能讓他們獨自面對那個東方帝國。我們需要一個‘支點’，一個能讓我們將力量，投射到遠東的支點。”
“俄國人承諾，戰后，將向我們開放他們剛剛失去的所有港口，并與我們共享在那個國家的貿易權。”帕默斯頓子爵補充道，“普魯士王國，也對此表現出了濃厚的興趣。他們的國王，已經派特使，正在來倫敦的路上。他們愿意為這次‘遠征’，提供他們最新的后膛炮，和軍事顧問。”
英、俄、普，三國聯盟的雛形，在白金漢宮的密議中，悄然浮現。
“代價呢？我們要付出什么代價？”首相皮爾冷靜地問道。
“一支遠征軍。”海軍大臣回答，“初期規模不需要太大。十艘我們最新式的蒸汽明輪護衛艦，搭載三千名最精銳的陸戰隊士兵和皇家炮兵。再加上俄國人從歐洲調集的主力，以及普魯士人的武器。這股力量，足以在遠東的任何一處海岸，取得壓倒性的優勢。”
“我們的目標，不是占領那個龐大的帝國。那是愚蠢的。”帕默斯頓子爵眼中閃爍著精明的光芒，“我們的目標，是摧毀他們的艦隊，敲開他們的國門，逼迫他們簽訂一份，對我們，對整個歐洲，都有利的‘自由貿易’條約。”
“就像我們對付奧斯曼土耳其人一樣。”
“就像我們即將在印度，和遙遠的東方，做的那樣。”
在座的眾人，都露出了會意的笑容。
用堅船利炮，打開一個古老帝國的大門，用不平等條約，攫取廉價的原材料和廣闊的商品市場。這套組合拳，大英帝國已經玩得爐火純青。
國王亨利七世，滿意地點了點頭。
他站起身，走到窗前，看著倫敦城上空，那永不消散的，由工業和財富匯聚而成的霧氣。
“既然如此，那就這么辦吧。”他的聲音，帶著君王的決斷。
“帕默斯頓，你去和俄國人、普魯士人，敲定最后的細節。簽署一份秘密盟約。”
“格雷厄姆，海軍部立刻開始征召船只和士兵，組建‘遠東艦隊’。一切都要在暗中進行，對外宣稱，是加強天竺的防務。”
“威靈頓，陸軍部挑選最優秀的軍官，組成顧問團，準備隨時前往克里米亞，協助訓練俄國軍隊。”
“先生們，”國王轉過身，看著他的大臣們，“一個新的時代，即將來臨。而我們大英帝國，將再一次，站在浪潮之巔。”
“為了國王！”
“為了帝國！”
一場旨在瓜分東方利益，扼殺新興強權的陰謀，就在這間金碧輝煌的房間里，被敲定了下來。
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