當(dāng)大夏帝國這臺戰(zhàn)爭機器，開始為未來的危機而全力運轉(zhuǎn)時，遠(yuǎn)在萬里之外的倫敦，正籠罩在一片濃郁的，夾雜著煤灰味的霧氣之中。

泰晤士河上，來往的船只汽笛聲此起彼伏。剛剛興起的工廠煙囪，向著灰蒙蒙的天空，噴吐著象征著財富和進步的黑色煙柱。

白廳街，沙俄大使館。

一輛裝飾低調(diào)，但做工精良的馬車，停在了門口。

奧爾洛夫伯爵，穿著一身剪裁合體的英式禮服，在一眾仆從的簇?fù)硐拢呦埋R車。他厭惡地看了一眼這陰冷潮濕的天氣，但臉上，卻帶著志在必得的微笑。

經(jīng)過近一個星期的周旋和等待，通過大使館的牽線搭橋，以及一件不菲的“禮物”，他終于得到了一個非正式的，與大英帝國外交大臣，帕默斯頓子爵會面的機會。

會面的地點，不在外交部，而在帕默斯頓子爵位于騎士橋區(qū)的一處私人俱樂部內(nèi)。

俱樂部內(nèi)，壁爐燒得很旺，驅(qū)散了室外的陰寒。空氣中彌漫著雪茄和威士忌的混合味道。

帕默斯頓子爵，一個年約五十，頭發(fā)微禿，但眼神卻異常銳利的老派貴族，正靠在舒適的安樂椅上，打量著眼前這位來自沙俄的客人。

“伯爵先生，我很欣賞你的執(zhí)著。但我必須提醒你，我的時間很寶貴。”帕默斯頓的語氣，帶著一絲日不落帝國官員特有的傲慢。他對這些粗魯?shù)亩韲耍騺頉]什么好感。

“尊敬的子爵閣下，我保證，我今天帶來的東西，絕對值得您花費寶貴的時間。”奧爾洛夫微微躬身，示意隨從將一個沉重的楠木箱子，放到了兩人之間的矮桌上。

“哦？”帕默斯頓挑了挑眉，來了些興趣。

奧爾洛夫打開箱子，小心翼翼地，將一卷卷用油布包裹的圖軸，取了出來。

他首先展開的，是一幅巨大的，繪制得無比精細(xì)的地圖。

“子爵閣下，請看。”奧爾洛夫指著地圖，“這是那個東方帝國——他們自稱為‘大夏’——的北方疆域圖。我們花費了數(shù)十年，犧牲了無數(shù)探險家的性命，才繪制完成。”

帕默斯頓的身體，微微前傾。作為外交大臣，他當(dāng)然知道地圖的價值。他看到地圖上，不僅標(biāo)注了山川、河流、城市，甚至用不同的顏色，標(biāo)記出了大片的區(qū)域。

“這些顏色，代表什么？”

“財富，子爵閣下。數(shù)之不盡的財富。”奧爾洛夫的眼中，閃著貪婪的光芒，“紅色，代表著高品位的露天鐵礦。黑色，代表著埋深極淺的優(yōu)質(zhì)煤礦。我們初步勘探，僅僅這一片區(qū)域的煤炭儲量，就足以讓整個歐洲，用上二百年！”

他頓了頓，又指向另一些用金色標(biāo)記的區(qū)域。

“而這里，是金礦。雖然規(guī)模不大，但數(shù)量眾多。還有銅、鉛、錫……這片土地的富饒，超乎任何人的想象。”

帕默斯頓的呼吸，微微有些急促。他拿起單片眼鏡，湊近了地圖，仔細(xì)地看著那些標(biāo)記。作為工業(yè)革命的引領(lǐng)者，大英帝國對煤和鐵的需求，是無止境的。這些礦產(chǎn)，對他而，比黃金更具誘惑力。

“為了這些地圖，你們的沙皇，付出了慘重的代價吧？”帕默斯頓不動聲色地問道。他指的是不久前，沙俄遠(yuǎn)征軍在遠(yuǎn)東全軍覆沒的消息。這個消息，早已通過商船，傳遍了歐洲。

奧爾洛夫的臉色，僵硬了一下，但他很快就恢復(fù)了鎮(zhèn)定。

“是的，我們承認(rèn)，我們低估了那個東方帝國的力量。但這，也正是我今天要來找您的原因。”

他收起地圖，又取出了另一卷圖紙。

“請看這個。”

圖紙展開，上面赫然是“龍興三年式”火銃的構(gòu)造圖。

“這是他們陸軍大規(guī)模列裝的步槍。后膛裝填，使用金屬定裝子彈。根據(jù)我們的測算，一個訓(xùn)練有素的士兵，一分鐘內(nèi)，可以發(fā)射十五次以上！有效射程，超過六百碼！”

“什么？！”帕默斯頓猛地坐直了身體。

這個數(shù)據(jù)，徹底顛覆了他的認(rèn)知。要知道，大英陸軍引以為傲的“布朗貝斯”滑膛槍，一分鐘能打三發(fā)，就已經(jīng)算是精銳了。而射程，超過一百碼，就只能靠上帝保佑了。

“還有這個。”奧爾洛夫又展開一張圖紙，上面是“神威大將軍”炮的草圖。

“這是他們的重型火炮。同樣是后膛裝填，有膛線。射程超過三千碼，而且精準(zhǔn)度高得驚人。我們的要塞炮，在它面前，根本沒有還擊的機會。”

最后，奧爾洛夫拿出了那張蒸汽鐵甲車的想象圖。

“至于這個，子爵閣下。我們稱之為‘陸地巡洋艦’。它由蒸汽驅(qū)動，全身包裹著鐵甲，刀槍不入。它能輕易碾碎我們的胸甲騎兵方陣。在遼陽城下，我們的哥薩克勇士，就是被這種鋼鐵怪獸，屠殺殆盡。”

俱樂部的房間里，陷入了可怕的寂靜。

帕默斯頓子爵的額頭上，滲出了汗水。他看著那些圖紙，仿佛看到的不是武器，而是一頭已經(jīng)蘇醒，并且武裝到了牙齒的東方巨龍。

他一直以為，大英帝國皇家海軍，是這個星球上最強大的武裝力量。但現(xiàn)在，他動搖了。如果這個大夏帝國，將這些技術(shù)，應(yīng)用到他們的海軍上……

“他們?yōu)槭裁匆@么做？他們想干什么？”帕默斯頓的聲音，有些干澀。

“他們想獨占整個東方！”奧爾洛夫趁熱打鐵，“他們的皇帝，是一個充滿野心的暴君！他征服了倭國，擊敗了蒙古人和我們，下一步，他的目標(biāo)，一定是天竺！是南洋！是你們大英帝國，最看重的貿(mào)易航線和殖民地！”

“他在建立一個排斥所有西方人的，所謂的‘華夏共榮圈’！等到他的海軍，也裝備上這種大炮和蒸汽機的時候，好望角以東的海洋，將不再有米字旗的位置！”

奧爾洛夫的話，讓對方的神經(jīng)緊繃起來。

貿(mào)易，是帝國的生命線。天竺，是女王皇冠上最璀璨的明珠。

任何對這兩者的威脅，都絕不能容忍。

帕默斯頓子爵靠回椅子里，閉上了眼睛，手指在扶手上，無意識地敲擊著。

許久，他才睜開眼，那雙銳利的眸子里，已經(jīng)沒有了之前的傲慢，換上一種冰冷的決斷。