秦猛擢升南河軍堡管隊(duì)官的消息，在堡民道賀與流民接風(fēng)宴的熱鬧中幾無(wú)波瀾。

直到青陽(yáng)縣巡檢使臣許方的死訊傳回。

許家與盤(pán)根錯(cuò)節(jié)的姻親吳家，瞬間被捅了馬蜂窩。

兩家旋即聯(lián)名，泣血狀告至青陽(yáng)縣衙，痛斥戍堡邊軍秦猛“目無(wú)王法、擅殺朝廷命官”，特乞求“嚴(yán)懲兇徒”。

青陽(yáng)縣令手執(zhí)狀紙，筆鋒懸而未落。

邊防帥司的快馬文書(shū)已至。證據(jù)詳實(shí)：許方伙同吳家妻弟，搶奪軍功、克扣軍餉、私通敵寇……

條條罪狀清晰。赫然是一座鐵證大山。

縣令的驚愕未散，帥司命令再至。

南河城寨甲兵已封死許、吳兩府大門(mén)。查抄家產(chǎn)充作軍餉，男丁流放，女眷沒(méi)入賤籍。

昨日縣城望族，頃刻喪家。

此訊如驚雷滾過(guò)青陽(yáng)縣。細(xì)節(jié)被邊軍刻意宣揚(yáng)：

地方軍隊(duì)公然搶奪軍功，被秦猛反殺！帥司嚴(yán)令：誰(shuí)搶功，決不輕饒！

人們悚然驚覺(jué)，死死記住了那個(gè)名字。

——小南河堡管隊(duì)官，秦猛。

此名如萬(wàn)鈞巨石投入死水，在曾欺辱秦家或與許吳暗通者心頭，激起冰冷徹骨的寒意。

帥司正式公文抵達(dá)南河軍堡當(dāng)日，嗅覺(jué)最靈敏的胥吏衙役已凜然不安。

稅務(wù)班頭張琨，便是其中坐臥不寧的一個(gè)。

昔年秦家門(mén)前一幕清晰如昨：陳月娘痛哭，秦小蕓抗拒催稅。彼時(shí)秦猛只是受人嗤笑的“二愣子”。

張琨視其為魚(yú)肉，苛扣撫恤，刮走救命糧。

數(shù)日前，他還去催雜稅，撂下狠話(huà)。

誰(shuí)能料，短短數(shù)天，“二愣子”竟手握兵權(quán)，敢殺官！帥司更雷霆處置了狀告者……

張琨每夜驚夢(mèng)。

“秦猛……秦管隊(duì)……”仲冬寒夜，他如困獸般輾轉(zhuǎn)難眠，“這哪是翻身？分明是潛蛟出海，要掀滔天巨浪！”

恐懼壓倒了僥幸。他一咬牙，裝了綾羅綢緞二十匹、金銀首飾滿(mǎn)兩大箱、上好米酒二十壇，精米百石，裝滿(mǎn)十輛大車(chē)。

天色未明，便套上簇新綢衫，帶著家丁惶惶然奔小南河堡而去。

破財(cái)免災(zāi)！只求煞星眼中一絲松動(dòng)，好過(guò)日后被無(wú)形快刀索命。

秦家小院外窄巷口，十輛馬車(chē)頗為礙事。

張琨在緊閉院門(mén)前踱步，不時(shí)踮腳張望。

朔風(fēng)凜冽，他心頭燥熱，額角汗珠滾滾，浸濕了新綢衣領(lǐng)。

“喲呵？這不是張班頭嗎？”

一個(gè)慵懶戲謔的聲音如寒針扎在張琨脊梁，“怎的有閑暇光臨本官這窮酸院子？莫不是……又來(lái)催繳秋糧了？”

張琨渾身劇震，猛然回頭。刺目陽(yáng)光下，魁偉身影大步踏來(lái)，玄黑鐵甲泛著冰冷幽光，脖頸刀疤猙獰。身后親兵殺氣騰騰。正是秦猛。

與老保長(zhǎng)議事畢，秦猛帶人趕回。

他目光深邃銳利，哪還有半分“憨傻”？

“不敢！萬(wàn)萬(wàn)不敢哪！”張琨雙腿一軟，慌忙躬身作揖，聲音抖顫，“管隊(duì)大人折煞下吏了！

您是邊軍砥柱，軍屬稅賦早有豁免。下吏……下吏今日是專(zhuān)程前來(lái)，恭賀大人高升，負(fù)荊請(qǐng)罪，叩請(qǐng)大安！”

他語(yǔ)無(wú)倫次，偷覷著秦猛腰側(cè)橫刀蟄伏兇獸般的氣場(chǎng)，心驚肉跳：

當(dāng)初真是瞎了眼，竟不識(shí)此藏鋒猛虎！

秦猛嘴角牽起一絲近乎刻薄的弧度：

“哦？是客？那便……進(jìn)院說(shuō)話(huà)?！?

罷不待張琨，他徑直推門(mén)而入。

這“和善”讓張琨更惶恐，擠出比哭難看的笑容，踩著擂鼓心跳跟進(jìn)。

堂屋主位，秦猛如虎踞，掌中熱茶氤氳。

張琨半邊屁股粘著椅子，身板繃直，汗珠不斷自鬢角滾落，砸在靴面上洇開(kāi)深漬。

里間門(mén)簾悄掀一線，陳月娘攥衣角的手指關(guān)節(jié)泛白。張琨當(dāng)初“拿人抵債”的恫嚇猶在耳畔。

“活該！”秦小蕓低笑快意。

陳月娘目光落在秦猛威嚴(yán)側(cè)影上，心生安定，也滋一縷陌生。

“秦管隊(duì)……明鑒吶！”張琨扛不住這無(wú)聲威壓，帶著哭腔打破靜默。

“下吏往日催收，皆是轉(zhuǎn)運(yùn)司層層壓下的死數(shù)！州府壓縣，縣衙再壓我等小吏，數(shù)目疊增……

下吏就是磨盤(pán)下的豆子，縱千般不忍，也只得閉眼辦理！此非本心，實(shí)……身不由己啊！”