他彎腰扶起沈桂蘭，見她發亂如草、雙手凍裂，懷里還緊緊抱著那包臘肉，眼中閃過痛惜。

他轉身看向章氏，語氣嚴厲：“章氏，我們念你命苦，丈夫早亡，兒子又走得早，一直讓你當家，是給你臉面。可你不能這么作踐兒媳，欺凌孫女！桂蘭守寡持家，孝順奉養，村里誰不說她一聲賢惠？你倒好，一碗粥都要搶，連孩子都這么苛刻！”

他頓了頓，聲音更沉：“再有下次，若讓我們知道你還這般刻薄寡恩，就別怪我們不講情面——祠堂跪香，族規處置！”

章氏嚇得渾身一震，嘴唇哆嗦著說不出話來。

沈桂蘭伏在村長臂彎里，終于忍不住嚎啕大哭，像是要把這些年壓在心底的委屈、恐懼、憤怒，全都哭出來。

秀薇跌跌撞撞從灶屋跑出來，撲進她懷里，小手死死抱住她的腰。

北風卷著碎雪在院中打旋，村民們的議論聲漸漸低了下去，只余下幾道嘆息和搖頭。村長輕輕拍了拍沈桂蘭的肩，低聲道：“回去吧，今夜之后，沒人再敢動你一根手指。”

沈桂蘭緩緩站直身子，發絲凌亂地貼在臉上，可眼神卻像淬了火的鐵，亮得驚人。她低頭看著懷里的秀薇，那雙小手仍死死攥著她的衣角，指甲在布料上摳出個小褶子。

她彎腰抱住秀薇，將女兒冰冷的小臉貼在自己頸邊，輕輕蹭了蹭。

她蹲下身，和女兒平視，指腹抹掉秀薇臉上的淚：“薇薇不怕，娘在這兒。”s