弘治十八年，正月初一，合江縣城迎來(lái)了嶄新的一年。
空氣中彌漫著淡淡的硝煙味，街面被爆仗皮鋪上了紅毯。家家戶戶春聯(lián)喜慶、桃符新艷。男女老少打扮一新，喜氣洋洋出門拜年。
蘇氏一族的老人家，還有讀書的后生們卻登上了城墻，憂心忡忡地凝視著遼闊的江面。
蘇錄和蘇滿也在其中，他們從天不亮就候在了這里，看到上游漂下來(lái)燒焦的船板，時(shí)不時(shí)還有浮尸，但離得太遠(yuǎn)，也看不清是哪一方的。
但毫無(wú)疑問，上白沙剿匪戰(zhàn)如期開打了……
到底計(jì)劃有沒有成功？戰(zhàn)斗順不順利？會(huì)不會(huì)遇到頑強(qiáng)的抵抗？父兄無(wú)恙否？真讓人牽腸掛肚啊！
兩人那日都想隨軍出征來(lái)，卻被族人們嚴(yán)詞拒絕了。不光他倆。所有讀書的后生，比如蘇淡和剛考上書院的蘇浪都沒撈著去。
用老族長(zhǎng)的話說(shuō)，就是‘刀把子先護(hù)著筆桿子，將來(lái)筆桿子換來(lái)了印把子，再護(hù)著刀把子。’
但馬千里卻去了……顯然馬千戶讓他讀書，目的并不是考秀才。
老爺子也沒撈著去，他也極想去，可腿腳都不利索，只能在后方干著急。
干著急的還有盧知縣，這一仗對(duì)他也是一場(chǎng)豪賭，萬(wàn)一大敗而歸，乃至全軍覆沒，他可是要承擔(dān)主要責(zé)任的。
天亮后他跟尤幕友也上了城頭，抻著脖子看了半天江面，也沒看出個(gè)丁卯。只好問老爺子：“能看出誰(shuí)贏了？”
“應(yīng)該是咱們。”老爺子扶著粗糙的城磚，沉聲道：“江上漂來(lái)很多燒焦的船料，卻一艘船影都沒見到，足以說(shuō)明周百戶他們燒船成功了。”
頓一下，他緩緩道：“只要這一步成功了，干掉水匪不在話下，老朽唯一擔(dān)心的，是我們的傷亡如何。”
“那就好，那就好……”盧知縣聞松了口氣，又覺得這話不妥，趕緊改口道：“馬千戶的精銳是砍過都掌蠻的，有他們?cè)凇鰬?yīng)該不會(huì)太大。”
“但愿吧。”老爺子點(diǎn)點(diǎn)頭。
眾人便繼續(xù)眺望，日上三竿時(shí)，t望臺(tái)上忽然傳來(lái)稟報(bào)：“大老爺，上游有船來(lái)了！”
“是誰(shuí)的船？”盧知縣瞪大眼看不清，果然人和人的視力，是不能一概而論的。
“是……”t望臺(tái)上的兵丁瞇著眼辨認(rèn)了一會(huì)兒，便大聲道：“是咱們的船，我看到馬千戶的旗號(hào)了！”
“太好了！”盧知縣一手攥著老爺子的手，一手攥著尤幕友的手，激動(dòng)地瞪大了眼睛。
但這時(shí)候，仍然沒人敢放肆歡慶，非得親眼確認(rèn)千真萬(wàn)確了才行。
又過了片刻，所有人都能看清，那支順流而下的船隊(duì)，由大大小小二十余條船組成。打頭的正是縣里派給馬千戶的那五條歪屁股船！
插在船頭的戰(zhàn)旗上，斗大的‘r’字分外醒目！
“是咱們的人！”城頭上的年輕人，按捺不住地歡呼起來(lái)。
待到船隊(duì)來(lái)到近前，船上的人同樣歡呼著朝城頭招手，這下就連最謹(jǐn)慎的老爺子和盧知縣，也終于露出了如釋重負(fù)的笑容！
“快快，向百姓?qǐng)?bào)喜！”尤幕友趕緊吩咐下去：“讓大伙到東城門碼頭迎接！”
“好嘞！”早就等候多時(shí)的三班衙役，立即分作十余隊(duì)，各持著紅旗銅鑼，向全城百姓?qǐng)?bào)喜。
須臾，縣城各處響起了震天的鑼聲，還有官差中氣十足的大喊聲：
“大老爺剿匪成功了！上白沙水寨覆滅啦！大伙兒快出城迎接大軍凱旋啊！”
很快，老百姓全都被吸引到了街上來(lái)，起先不敢相信自己的耳朵。
“我沒聽錯(cuò)吧？上白沙的水匪被縣太爺滅了？”
“不能夠吧，之前幾次勞師動(dòng)眾，還請(qǐng)了兵備道的水師，不都無(wú)功而返？”
“肯定是贏了，不然縣太爺能讓人滿城吆喝！”但更多人還是相信的。“就是不知道，是大贏中贏還是小贏？”
“確實(shí)，之前幾次回來(lái)，都沒聲沒響……”眾人紛紛點(diǎn)頭。
“不管怎么說(shuō)，三十晚上還剿匪，太不容易了！就沖這份精神也得接一接！”這時(shí)有人高聲道。
“確實(shí)，走，去接一接！”反正閑著也是閑著，百姓們便從四面八方朝東城門涌去。
人都有從眾心理，更多的人見狀，也都跟著涌過去，過一會(huì)便萬(wàn)人空巷了！
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城頭上，兩面牛皮大鼓轟然擂響。馬千戶率領(lǐng)船隊(duì)緩緩駛抵了城下。
東門外碼頭，官差清出了整條棧橋，供凱旋的將士停泊。
盧知縣率領(lǐng)全縣官員士紳，已經(jīng)候在了碼頭上。他深情地望著立在船頭的馬千戶，當(dāng)年娶媳婦時(shí)，心都沒跳得這么快。