第三日的正午，明瑜終于站在了金京皇宮的花園之中。。.舉目眺去，她的腳下，仿佛慢慢鋪展開了一軸流光溢彩的富麗畫卷。
前世不是沒踏足過這個地方，但那時，她是在節次里以裴家婦的身份跟隨一群命婦進入。而這一回，她被宣召而入，等待她的是什么？
明瑜跟著前面迤邐而行的宮人朝嚴妃的瓊華宮而去。十月的日頭早已失去了酷烈的力量，曬在她的肩膀后背之上，時間久了，她竟也覺到了一絲燥熱，在驛館停留的短暫空隙間匆匆補上的新妝慢慢也被額上沁出的一層薄汗給浮了上來。
瓊華宮極大的內殿里垂了如煙霞般輕薄的帳幕，香爐正彌散著馥馥的輕煙，熏得她一下仿佛踩在了云端。定了下心神，透過薄幕，明瑜這才看見鋪了織錦的貴妃榻上隱隱綽綽躺著一個錦簇身影，她便停了下來，屏聲斂氣地立著，宮人撩開帳子而入，到了那抹錦簇前，躬身低聲說了什么。一陣輕微的環佩撞擊之聲中，帳幕從兩邊被撩起，明瑜看見那人被身邊侍女扶著，慢慢坐了起來。正是嚴妃。幾年未見，她看起來除了豐腴了些，仍是朱唇翠眉，發髻上的銜珠華簪顫巍巍輕晃，灼灼耀目。
明瑜朝她行了大禮，聽到她叫平身，道了謝，這才站了起來。她知道自己面前的這個高貴女人此刻正在打量著自己，所以只是穩穩地站著，微微低頭。
內殿里寂冥無聲，明瑜甚至仿佛能聽到身畔香爐中的香團被熔時發出的輕微咝咝之聲。片刻，她終于聽見嚴妃發出了陣輕笑聲，道：“我原本就記著這孩子長得招人，幾年不見，一下竟出落成這樣，連我見了都錯不開眼去，怪道我的那個傻兒子這般念念不忘了。”
明瑜心中一跳，微微抬眼，見她眼睛看著自己，卻在和邊上的一個紫衣宮人在說話。認了出來，就是當年在江州時將她帶上龍船的那一個。
“娘娘說的是……咱家見了，也覺得好。”
那宮人笑瞇瞇應道。
“阮家丫頭，過來近些，叫我再好生瞧瞧。”
嚴妃在朝明瑜招手。
明瑜到了她近前，被她執起了手。就像當年在江州虹河龍船上的那一幕一般，明瑜對上了一雙隱含著威儀的美目。
“好，好。阮家丫頭，你應讀過女訓的吧？”嚴妃笑吟吟問道。
“略微讀過一些。”
“背來聽聽。”
明瑜長吸了口氣，慢慢背道：“心猶首面也，是以甚致飾焉。面一旦不修飾，則塵垢穢之；心一朝不思善，則邪惡入之……”明瑜停了下來，復又跪了下去道：“民女平日疏懶成性，又愚鈍不堪，余下怕有些記不清了，請貴妃娘娘責罰。”
嚴妃一怔，忽而格格笑了起來，拍了下她手，道：“肅穆婦容，靜恭女德。身為女子，當曉得修德敬慎、專心曲從的道理。往后待親近了，我自會慢慢教你。”
明瑜聞，頃刻間心亂如麻，抬起頭勉強道：“民女愚鈍，不曉得貴妃娘娘的意思。”
“阮家丫頭，我叫人查了內府里報上的各省秀女名單，你那江州一地，也就不過三家的女兒。按了我朝規制，你家本是沒有此等資格的。只我對你極是喜愛，數年前見過一回，便覺似你這般珠玉般的女孩兒，若是因了門第那些死規矩而蒙塵，實在是不公。恰剛前些日，皇上又接到江州知府謝如春的奏報，道八月中江南發大水，洪澤遍地，惟江州一地能得幸免，你父親亦是出了些力氣。皇上龍顏大悅，欲獎賞你家，恰被我曉得，我便進了幾句，道天下父母者，最大欣慰亦不過兒女龍鳳。阮家數年前便曾作過圣上南下的駐蹕之地，如今又立新功，與皇家也算是有緣。與其賞賜那些沒用的俗物，倒不如破格賜阮家女兒一個秀女資格，皇上深以為然。”
嚴妃道完，松開了明瑜的手，斜靠在身后榻上的一方八寶挑金絲軟墊上，笑吟吟望著她。
明瑜剎那間如遭電掣。
本朝的秀女之選，多為皇家宗室或立有大功的臣子府上的適婚男子擇配。秀女的資格，在有心之人看來，便是一步登天的天梯。只于她而，卻實在是個連做夢也未想到過的變故。一旦被擇為秀女，她便失了自主，除非明年落選，這才能歸家自行婚配。
“民女多謝貴妃娘娘抬愛。只民女出身低下，實在不敢有此妄念。還望娘娘在皇上面前代民女求告一二，以免污了秀女之名。”
“如今消息還沒出去。我召你到此，不過是想先叫你自個曉得高興下。你父親那里，過幾日想必也就會接到內廷的旨意了。”嚴妃仿似有些驚訝，修得齊整的眉間略微蹙了下，“你方才所當真？這等旁人盼都盼不到的榮耀，你真當心存推脫之意？”
“大膽！貴妃厚愛，這才特意在圣上面前代你家求來了這恩賞，你竟敢輕慢藐視！”
一側的紫衣宮人忽然尖著嗓子斥了一聲。
“多大的事，何至于此。老遠就聽到你的雞公嗓！不知道的人，還以為天要塌了。”
身后忽然傳來一陣走動時衣袂輕拂的摩擦之聲，有年輕男人的聲音響了起來，帶了絲漫不經心般的嘲諷之意。
明瑜沒有回頭，也已經知道是誰了。
“是，是，三殿下教訓的是。”紫衣宮人面上露出了笑，忙迎了上去。
“鈞兒，進來怎么也不先叫人通傳一聲，嚇了我一跳！”
嚴妃嗔怪了一句，眉間卻盡是笑意。
明瑜沒有動，汗再次從明瑜的額頭密密地沁了出來。
她壓下了那種天旋地轉般的不真實感，終于慢慢伏在了磨得光可鑒人的冰冷地磚之上，朝嚴妃叩首道：“多謝皇上和貴妃娘娘的厚愛。民女謝恩。”聲音便似二月間未解凍的冰下泉流般凝澀。
明瑜覺到身后有目光落在自己身上，待叩謝畢了，重站了起來，回身朝那目光來源處亦是行了個禮。兆維鈞立在一道朱紅雕花柱側，錦袍翠黃，廣袖傾散而下，便似攏出了滿袖的恣睢和跋扈。見她行禮，略微點了下頭，笑了起來。