顧早方才一路進(jìn)來(lái)，見(jiàn)府里到處都是張燈結(jié)彩了，就連這小廚間的門(mén)上也是貼了個(gè)紅底金粉的壽字。里面的那幾個(gè)媳婦婆子早早便已是到了，見(jiàn)顧早來(lái)了，也不用吩咐便按了前次的活計(jì)各自忙碌了起來(lái)。
顧早心知前次不過(guò)是演練，今日才是正式開(kāi)鑼?zhuān)允遣桓业÷瑢⒛请s七雜八的心思都收了起來(lái)，一心一意地備起了筵席。待那素佛跳墻上了爐子待蒸，便又做起了別的菜。蓮子纏是煮熟的蓮子肉去了皮和那綠芯，拌了薄薄的薄荷霜、糖霜，纏滿(mǎn)了身，焙下再等著入素油炸了；素水雞是取那上好的嫩白藕節(jié)，切成直絲狀，滾了細(xì)面，再沾一層胡桃仁、桔餅丁，鹽椒，放在一邊，也是待時(shí)辰到了下油略略炸了便起，外面咬去酥松噴香，里面卻是甜絲絲的濕藕；霜柿是那切成各色花式的柿條入了甘草膏，抹一層桔梗、薄荷、干葛、片腦、白欖末并少許糖霜，上鍋蒸了；素?zé)Z卻是取煮熟的山藥，切寸為丁，用腐皮包了加醬、老酒、糖和自己腌的菜瓜、南姜入素油煎至色紅。原來(lái)顧早想著太后和老夫人都是年高之人，所以做這幾道干果碟時(shí)，都不是那大甜大膩之物，且所取食材與那配料，如甘草膏、干葛、片腦，對(duì)年高之人都是有好處的。雖是小碟，卻也是頗用了些心思的。
顧早正在忙著，忽的卻是聽(tīng)見(jiàn)后面一個(gè)婆子的聲音響了起來(lái)：“小公爺，這里恁腌h的，您怎的到了此處？”
顧早不待回頭，便已是知道是哪位了，又聽(tīng)他故意咳嗽了下，也不理睬，只是低了頭只顧自己手上的事情。
那楊煥前幾日都在外面廝混，只是今日他祖母壽誕到了，方在早間從那桃花洞一個(gè)相好的女道人那里回了家。卻又聽(tīng)下人提起那個(gè)顧二姐早幾日便來(lái)了府中在做菜，不禁大罵那小廝沒(méi)去通報(bào)自己。罵完了便揣著自己買(mǎi)來(lái)本要哄那屋里通房的金花胭脂，興沖沖地一路朝著北屋小廚間來(lái)了。待進(jìn)去了，瞧見(jiàn)顧二姐正背對(duì)著自己在灶臺(tái)前忙活。本以為她聽(tīng)見(jiàn)那婆子的叫喚和自己的故意咳聲，總是要過(guò)來(lái)見(jiàn)個(gè)禮的，誰(shuí)知站了半日，卻見(jiàn)她連個(gè)眼風(fēng)也沒(méi)掃過(guò)來(lái)。忍不住繞過(guò)了地上的那些菜筐簍子，湊了過(guò)去，掏出了懷里的那一盒胭脂，打開(kāi)了蓋子，送到了顧早面前笑嘻嘻道：“二姐，這是我特意到朱雀門(mén)街西的梁家鋪?zhàn)淤I(mǎi)的上好胭脂，說(shuō)是重絳和石榴的脂膏，我瞧了下，果然稠密潤(rùn)滑的，聞著也香馥馥的，你看下。”
顧早將手中鍋鏟一放，抬起眼皮淡淡道：“楊小公爺，我這是在為今日太后和老夫人的筵席整治席面，你這胭脂好是好，只是味道濃重了些，若是不小心抹了點(diǎn)到菜里沖了味，讓太后嘗到了，那可就大不妙，小公爺自是無(wú)礙，我卻是沒(méi)你那樣的臉面。”
楊煥一呆，縮回了手。若依他平日脾氣，屢次被這樣冷眼相待，只怕早就爆炭了起來(lái)。此刻有心放下臉擺出個(gè)架子唬下她，卻又有些舍不得，正猶豫著，顧早又已是笑瞇瞇開(kāi)腔說(shuō)道：“小公爺，蕙心今日已是傳了老夫人的話(huà)下去，說(shuō)這廚間是給太后做吃的，除了幾個(gè)幫的，府里其他人都是不能進(jìn)來(lái)，免得帶進(jìn)了塵土氣。小公爺若是無(wú)事，還是快些請(qǐng)出吧。”
這話(huà)其實(shí)是顧早讓蕙心代為上告老夫人的，防的就是那小霸王過(guò)來(lái)尋事，此刻果然是派上了用場(chǎng)。楊煥討了個(gè)沒(méi)趣，有心想發(fā)下脾氣挽回點(diǎn)面子，見(jiàn)顧早已是面上帶笑，實(shí)是找不出半分刺，那些個(gè)媳婦婆子也都拿眼瞧著他，面帶驚異之色，心知再待下去也是沒(méi)甚好處，只得怏怏地去了。剛到了自己住的那屋子前，迎面就見(jiàn)他娘撲了過(guò)來(lái)罵道：“你個(gè)不知好歹的，平日里廝混也就算了，今日竟也不知道收斂些，還不快去換了衣服到正堂迎客，想讓你爹回頭扒了你的皮不成？”
楊煥一縮，也顧不得那許多，到了屋子里將那盒胭脂隨手丟給那名為香杏的新好上的丫頭，換上了灑金禮袍便匆匆朝著正堂跑去了。
顧早見(jiàn)那小霸王終是走了，這才微微出了口氣，只是見(jiàn)身邊那幾個(gè)媳婦婆子卻是對(duì)了幾下眼色，有些曖昧的意思，也不理睬，重又把心思放回了菜上，這一忙時(shí)間也過(guò)的快，等她雕好了手上最后一朵飾盤(pán)的果花，盧管事也是已經(jīng)帶了人匆匆過(guò)來(lái)，說(shuō)是老夫人那邊的壽堂已經(jīng)熱鬧開(kāi)來(lái)，可以上菜了。
顧早前日讓老夫人姜氏試吃的盤(pán)里并未飾以花朵，此時(shí)將手上刻成天荷樣子的花輕輕巧巧地放在了那盤(pán)佛家錦囊，其實(shí)也就是酥炸芋蓉卷的邊上，再看一眼一溜都盛放在了帶金銀棱的下面填裝有熱水的暖盆里的熱菜，都覺(jué)妥當(dāng)了，這才點(diǎn)頭示意可以送過(guò)去了。
那盧管事見(jiàn)了這等裝飾了各種精美花形雕刻的菜，早是看直了眼，怕弄壞了，吩咐了身后跟來(lái)的人送菜時(shí)務(wù)必小心。顧早見(jiàn)他是個(gè)謹(jǐn)慎的，微笑著點(diǎn)了下頭。
那菜既是送了出去，顧早卻是還不能走，這也是個(gè)慣例，她自是明白的。這太尉府其他地方顧早也是不愿去，干脆便只待在了廚間里。見(jiàn)那幾個(gè)媳婦婆子也跟著自己忙了一天都沒(méi)好好吃過(guò)一口飯，現(xiàn)在又還在收拾，瞧見(jiàn)還有些剩下的食材，便叫個(gè)婆子到大廚間去拿些肉蛋過(guò)來(lái)，說(shuō)是炒幾個(gè)菜幾個(gè)人吃下。那婆子自是歡喜去了，不一會(huì)兒便提了一大串的東西過(guò)來(lái)，面上帶了得色。
原來(lái)今日太尉府里大辦筵席，大廚房早去外面叫了另外好幾個(gè)大廚過(guò)來(lái)置辦，那六嫂也混在了里面忙活，早沒(méi)了平日的獨(dú)大。這婆子過(guò)去拿菜，也沒(méi)人過(guò)問(wèn)，倒是另幾個(gè)平日里相識(shí)的說(shuō)她那邊的燒了是給當(dāng)今太后用的，過(guò)后的賞錢(qián)自也是要豐厚些，圍了過(guò)來(lái)都問(wèn)東問(wèn)西，艷羨不已。那婆子自覺(jué)有些揚(yáng)眉吐氣，回來(lái)瞧著顧早，那面上自也是堆了笑。
顧早見(jiàn)那婆子拎來(lái)了一塊豬肉，一片羊腿并幾個(gè)雞子，便將豬肉切成了薄片，用蛋清裹了，配了這邊剩下的筍片、木耳，香菇絲爆火炒了上盤(pán)，又將羊腿肉削下，與去了皮的荸薺圓同燒了，再熗了個(gè)邊筍，煮了口蘑煨豆腐，便叫了那幾個(gè)媳婦婆子一道過(guò)來(lái)吃，幾個(gè)人笑嘻嘻圍了過(guò)來(lái)，也不知從哪里掏出了瓶黃精酒，你一杯我一盞的吃個(gè)好不痛快，顧早卻是滴酒未沾，不過(guò)稍稍動(dòng)了幾筷子便放下了。
那幾個(gè)婆子聽(tīng)見(jiàn)前面隱隱約約傳來(lái)的鼓樂(lè)喧囂聲，其中一人便說(shuō)太尉府為了慶賀老夫人的壽辰，特意在府第邊上的一片空地里搭了抬子請(qǐng)了表演百戲的藝人，供那城里的人觀賞同樂(lè)，想來(lái)上竿、跳索、倒立、折腰、弄碗注、跟斗等等都有，說(shuō)得幾個(gè)人都眼巴巴的想去瞧熱鬧。顧早見(jiàn)廚間也是并無(wú)大事了，便都放了出去，那些個(gè)人似是腳底抹了油，飛快地便溜了，顧早一笑，正要起身收拾了這幾個(gè)殘杯剩盞，卻是瞧見(jiàn)珍心氣喘吁吁地沖了進(jìn)來(lái)，笑道：“顧家姐姐，你的菜做得連太后吃了都說(shuō)好，叫你過(guò)去領(lǐng)賞呢。”
顧早點(diǎn)了下頭，凈了手，這才和珍心一道朝那正堂方向走去，卻見(jiàn)整個(gè)太尉府里竟是燈火齊明，照得半個(gè)天都亮了起來(lái)，越靠近前面，便越是聽(tīng)到那喧天的樂(lè)聲。
那壽堂設(shè)在了正堂，眾多男賓也都是在那里吃壽酒，太后、老夫人并一干女賓卻是單獨(dú)在那二堂設(shè)宴找樂(lè)子。顧早過(guò)去的時(shí)候，見(jiàn)二堂正廳墻壁的中間掛了個(gè)磨盤(pán)大小的金粉壽字，其上的點(diǎn)畫(huà)俱是由無(wú)數(shù)個(gè)小的壽字組成，數(shù)百個(gè)小壽字的字形竟無(wú)一同者，這便應(yīng)是百壽圖了。邊上又掛了副瑤池王母的繡像，人物也是栩栩如生，似是要飛了出來(lái)，下面設(shè)了個(gè)札桌、擺了香案、點(diǎn)了壽燭、又有壽桃、壽糕、壽面、香花、水果，看著富麗堂皇一片。