謝府款待女客，有專門辟出的玲瓏小院。繞過一處影壁，便見一株芭蕉亭亭植在院子的東南角上。雨下得細密，打濕了新生的嫩葉，那闊大的，半透明的一抹綠在風雨里輕顫，若逢檐上急瀉而下的水，便狂擺著，抖散了一身筋骨。
清圓的傘從垂花門上緩緩來，碧色的傘面，像飄在水里的浮萍。門上婢女過來接應，抱弦熄了傘遞過去。才剛半路上雨又大了些，濺濕了四姑娘的裙裾，她忙蹲下來，抽出手絹替她拂拭。
清圓站在廊下往正房看，粉墻黛瓦下，有香樟做成的美人靠。雨天的時候，上方的竹簾錯落放下半卷，椅上簾下便騰出了窄窄的一道空白，女孩子們從其間經過，像一幅幅頗具情致的畫兒。
老太太房里的月荃走出來，看見清圓便招呼，“四姑娘怎么不進去？三位姑娘都到了。”
月荃原本叫月圓，后來為避清圓的諱，才改成了荃字。她倒是謝家為數不多的，心口合一的人，對清圓也同對其他姑娘一樣，不會看人下菜碟兒。
清圓噯了聲，說就來，月荃明白她的用意，自己年紀最小，有三個姐姐在前，必須拿捏好分寸，不能越過別人的次序。說來怪可憐的，四姑娘自幼不在府里長大，如今冷不丁的回來，其實沒幾個人拿她當家里人看待。她處境艱難，小小年紀寸步留心，越是這樣，越是叫人瞧著心疼。
月荃比了比手，“姑娘進去吧。”說完瞧著她的背影，納罕道，“怎么弄濕了衣裳？”
抱弦停在門外，輕描淡寫順嘴一提，“喏，二姑娘跟前的綠綴澆了四姑娘一身，原說要回去換的，又怕老太太等急了，著忙過來了。”復又一笑，“四姑娘倒沒往心里去，仗著年輕身子骨結實，不怕生病。”
那廂清圓進了門，因知州夫人算熟人，老太太和太太便陪著在東邊梢間里說話。前廳和梢間拿冰裂紋心屜的插屏隔開，人一路走來，里間是看得見的，便聽知州夫人咦了聲，“我早前常來往，竟沒見過這位姑娘。”
清圓進了里間，先給客人行禮，再見過老太太和扈夫人。老太太因頭風還沒好，戴著眉勒子，但見客時絕沒有沉沉病氣，應答也有章法，一筆帶過敷衍，“這是我最小的孫女，叫清圓。”
知州夫人是明白人，一下子就了然于心了。起先還很有興致地盯著清圓瞧，后來便移開目光，落到手里的青瓷小茶盞上去了。
“你坐吧。”扈夫人指了指清容下手的位置，對清圓說。她是謝紓的正頭夫人，一張臉上總帶著冷冷的神氣，但府里人都說她心善。清圓第一次見她，很驚訝于她的容色，看得出她年輕時是個美人，雖不常笑，眉眼間自有一段風流蘊藉。
清圓坐定后，她們又續上了先前的話題，大抵是說開國伯家的大公子到了說親的年紀，知州夫人頭一個便想到了謝家。
“升州的高門大戶不少，要論姑娘的德才，到底還要數節使1家。”知州夫人的目光從一溜姑娘臉上劃過，笑著說，“瞧瞧，這樣的門楣，這樣的好相貌，可著橫塘找，再沒有第二家了。不瞞老太太和夫人，開國伯的夫人是我繼姐，她既托了我，我也當自家的事來辦，因今兒登門求見了老太太，想聽聽老太太的意思。”
開國伯是正四品上的官，食邑七百戶，好賴也是個爵位，況且又是大公子結親，認真說起來是門好親。謝老太太頷首道：“門第自是沒什么可挑揀的，只是不知道大公子人品才學怎么樣。”說罷一笑，“我家雖是武將門第，祖上也出過幾位學士，兒女婚事上頭不敢馬虎。夫人同咱們是舊相識了，有些話也不背你。嫁女兒不同于娶媳婦，別人家的姑娘上咱們家來，咱們自是不虧待的，可咱們家姑娘給了人家，好賴全憑人家，須得是人品好的，咱們才能放心。”
知州夫人一疊聲說是，“老太太的顧慮，我何嘗不明白，咱們既是舊相識，我總不見得坑了姑娘。要說開國伯家的長子，那是可造之材，今年才中了貢士。家有祖蔭，還愿意一步步考取功名的，如今年月可不多見了。老太太有了年紀，見的人多，聽的事也多，是不是這個理兒？”
這樣聽下來，是沒什么不滿意的了。只不過家里的孫女多，也不知開國伯家看中哪個，又不好直龍通打聽，便道：“幾個孩子都是我最心疼的，給了哪個我都舍不得……”
知州夫人的目光落在清圓身上，要論相貌，這個自是無可挑剔，若沒有她母親的那檔子事兒，只怕滿升州都搶著要求娶，可惜……
眾人的視線都隨知州夫人調過來，一時各有各的顏色，各有各的揣測。
扈夫人輕咳了一聲，對身邊嬤嬤道：“茶都涼了，還不再添一盞！”
老太太這才仔細打量清圓，見她半邊衣裳的顏色有異，像是吃透了水。究竟怎么回事，有外人在又不好問，頓時不滿地皺起眉來。
知州夫人不無遺憾地挪開了眼，又去審視清如，含笑問：“二姑娘今年多大了？”
清如這個時候和先前大不相同，嫻靜地坐著，很有大房嫡女的做派，欠身道：“回夫人，我屬兔，今年十六了。”
清圓聽著，暗暗一笑，因為知道這句話，清如答錯了。
果然扈夫人抿起了唇，唇角帶著一點薄怒，朝清如看了一眼。
說親事的步驟里有一道叫問名，是納采之后問生辰八字用以合婚的。好人家的姑娘，等閑不在這種當口說得太詳細，畢竟現在遠遠沒到那一步。雖然報了年紀，媒人也算得出屬相來，但不說是為矜持，說了倒顯得急不可待似的。
知州夫人面上如常，笑道：“開國伯家的大公子今年二十三，論年紀也相當。”
老太太端起茶盞呷了口，“她們姊妹一年一個，都是差不多的年歲，婚事辦起來不匆忙。”