黃泥官道之上,燥土飛揚。一行車馬正由北朝著金陵方向疾馳而來，身后留下了一道長長滾滾飛塵。
這一行北歸之人，正是徐若麟一家。這也是這三年以來，他們第一次回京。上個月，司國太病重彌留消息傳至,徐若麟請了圣命后，攜妻小立刻踏上歸途。
這一趟歸京,他心里十分清楚。除了司國太病勢,其實還有另件重要事——關于這件事,從數月前開始到現，他與皇帝之間分歧已經到了幾乎可算嚴重程度。他想回來，與皇帝面對面地做后一次溝通，希望量能達成一致。想來皇帝也是如此做想,這才痛應允了他歸京請求。
馬車里，果兒正陪著三歲弟弟坐她腳前，像個小大人般地喂他吃一塊糕餅。喂了半塊糕后，見他搖頭不吃，便把剩下吃了，抬頭見初念正望著自己，朝她笑了下，便趴到了她膝上，低聲問道：“娘，太祖母會出事嗎？”
果兒十一歲了，已經長成個小小少女，模樣越發地標志，如同一朵含了朝露等待開放花苞。這幾年里，她與初念感情也愈發深厚。初念很早以前就曾應允她，等有一天，她父親有空了，就會帶她們去云南拜祭她祖母，還有山東徐家祠地里她生身母親。只是這幾年來，徐若麟一直忙碌，脫不開身。從去年夏開始，全國各地是頻發自然災害。先是四川地震，再安徽水災，到了秋天，河北居庸關一帶再次地震，冬，東南沿海冰雹。今年春夏，湖北河南等地洪災泛濫，山西又遇風災，禾稼毀。不好消息接踵而來，朝廷疲于應災，賑撫災民。徐若麟也一直憂心忡忡。到了現，他雖然沒怎么她面前提，但她也知道，他和皇帝關系，也變得愈發嚴峻了。
這一趟回京，她心中始終懸著，除了掛念司國太病情，隱隱也總覺得就會有不祥之事要發生一樣，甚至禁不住就會一陣心驚肉跳。此刻聽果兒這樣問自己，撫了下她柔軟發，安慰道：“會好起來，一切都會好起來……”
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黃昏殘陽之時，徐若麟一行車馬終于停了魏國公府門口。出來相迎家人見到徐若麟，登時噔噔跑了過來。
“老太太如何了？”
徐若麟下馬，開口便問道。
“前日四姑娘剛回。老太太見了她，說心放了一半。另一半，就只等著大爺一家了……”
初念此時已經與宋氏等人一道抱扶孩子們下了馬車，聞壓住心中悲慟，急忙與徐若麟一道往里匆匆而去。闔府下人不絕于耳“大爺大奶奶”聲中，徑直趕去慎德院。入了屋，見一堂燭火之下，滿屋子黑壓壓地站滿了人，聽見門口動靜，紛紛回頭，見到是徐若麟一家人，面上頓時露出各種神色。
“祖母！”
徐若麟已經疾步到了司國太榻前，跪下握住了她枯瘦如柴一只手。
司國太今年入春來，身體再次變差。畢竟是七十多人了，這一次，再沒能像前回那樣挺過去。熬住一口氣，便是想再見一眼自己未身邊孩子們。這數日來，幾乎就靠著參湯吊著口氣。前日終于等到青鶯回，便如她自己所那樣，心放下了一半。今天已經昏沉了一日了，眼睛始終沒睜開過。徐家人估摸她是熬不過今夜了，徐耀祖連同他兄弟也守了一側。
老太太正迷糊著，忽然耳邊聽到一個熟悉聲音，掙扎著睜開眼睛，終于看到長孫徐若麟就自己面前。定定望他片刻。眼珠子再慢慢移到跪他身側一個年輕貌美婦人和身邊一大一小兩個孩子，認出是初念和果兒喵兒，精神竟一下瞧著好了許多，抬手叫果兒和喵兒到自己近旁，他兩個齊齊叫她太祖母，她撫過果兒手，又摸了下喵兒小腦袋，面上露出笑，眼睛隨后慢慢看過屋里鴉雀無聲每一個人，點頭道：“三年前，我本就該走了，只是閻王放了我回來，又多蹭幾年，活了整整七十三歲。這一輩子，也算福壽雙全了。這一回，這就真要走了。臨走前，能齊齊看到你們我跟前，心滿意足了。沒別話，只是一句，往后無論做什么事，都要記著，打斷骨頭連著筋，你們都是同個祖宗爺徐家人。”說罷閉上眼睛，任憑邊上喵兒再怎么哭叫她“太祖母”，始終沒再睜眼。
徐耀祖到了近前，伸手探她鼻息，已然氣絕。壓住心中悲傷，回頭道：“老太太走了，起喪吧。”
他話音剛落，屋里便哭聲一片。連廖氏也紅了眼睛。初念、青鶯這些往日里與她親近，是跪趴她榻前淚流不止。
外頭徐家人早就做好喪事準備，此時消息傳了出來，很便有條不紊地備起了喪事。初念帶了孩子們回到嘉木院，換了孝服后，照了規矩，與廖氏青鶯初音等人一道守靈旁哭泣。
不提靈堂舉喪。徐耀祖前些日聽聞母親臨終消息，趕了回來。今日見長子攜妻子歸京，忙至深夜后，將徐若麟喚至書房。父子二人相對，燈盞豆火之中，一個是而立壯年，一個是兩鬢漸蒼，四目相對，一時竟無人開口說話，四下只余靜闃一片。
“叫我來，可有事？”
徐若麟終于朝他見禮，低聲問道。
徐耀祖怔怔望著他，半晌，忽然嘆了口氣，“若麟，時至今日，你還是那樣憎恨于我嗎？我這一輩子，確實做錯過許多事。大錯事，就是虧待了你母親。我知道她后離世前，一定是恨我。或許……”他搖頭，慘淡一笑，“她大約從來就沒愛過我。一直是恨我。倘若上天能給我重來機會，我一定不會再蹈覆轍。只是……，過去就這樣過去了，再不可追……”
徐若麟仍是沉默。
“這一輩子，我已經無法讓她原諒我了。只是你，你再如何恨我，我也是你父親。就幾年之前，我還能領著兵馬與你相斗，甚至和你打架……雖然那時候，我就已經打不過你了，但畢竟，還能和你一拼。可是現……你看，我真已經老了。就算再想與你打，我也打不動了。若麟，你是我器重兒子。你真就不能原諒我年輕時犯下錯嗎？”
他說到后，聲音微微顫抖。
徐若麟凝視著自己父親。
或許是還沉浸祖母剛剛離世傷感中，或許，是因為他已經不再年輕。這些年經歷過太多人和事，性格里那種少年桀驁和疾世憤俗早已經悄然被歲月磨平了。就這種時刻，他望著對面這個兩鬢蒼蒼男人，腦海里竟然浮現出自己還小時，他第一次見到自己用毫不遮掩敵視目光瞪著他時表情。那時候，他還很年輕，笑容他臉上凝固。他怔怔望著自己，手足無措樣子。
他曾做錯事，自己也一樣。但是，他沒有自己幸運。
徐若麟微微閉了下眼睛。睜開時，他望著自己父親目光已經變得溫和了許多。
“我可以告訴你一件事。我母親臨終前曾對我說，她即便活著，也不會隨你入京，不想再看到你一眼。但她并不恨你。所以她也不允許我恨你。就像你說那樣，你是我父親。”他慢慢道，“對我來說，這一點曾經很難做到。但是現，我愿意聽從我母親心愿。畢竟，我也沒有那種一直可以苛以待人資格。”
徐耀祖猛地抬頭，目光中閃過一絲不可置信般驚喜之色。他一時說不出話，只是不停點頭，眼眶微紅。
“祖母靈前事多。倘若沒旁事，兒子先告退了。”
眼前這個男人，他曾有過不可一世叱咤歲月，如今卻像年老體衰被磨平了獠牙利爪獅王，自己略微施舍便能讓他如此感激。徐若麟忽然覺得有些不忍面對。垂下了眼，這樣道了一聲，轉身欲要離去。
“等等！”徐耀祖忽然叫住了他。
“若麟，我知道這幾個月來，不止朝中就攻伐北宂之事分成兩派，爭論不休，便是你與皇帝也起了爭執。你此次回來，除了祖母之事，想必也為了這個。你真已經想好了？”
徐若麟沉吟片刻，緩緩道：“我明白萬歲想什么。只是這幾年來，北方一直安穩，我大楚與北宂各自相安無事。這個時候挑起戰事，先便失了道理。我會我所能勸他打消這個念頭。”
徐耀祖道：“恐怕難啊！這幾年，萬歲舊疾并不見好，性情也變得愈發喜怒不定，叫人難以捉摸。剛上個月，有一官因此事頂撞了他，語稍激，竟被喝令當著百官之面笞杖，勸阻之人也遭呵斥，以致那官被抬回家后便因了傷重不治，數日后羞憤而死。他本就對你有所芥蒂，加上去年西南之事，隱忍不發而已。如今你再勸阻話，恐怕惹他不。”
徐耀祖口中西南之事，便是從前孟州顧氏后續。當年徐若麟北上后，清剿顧氏殘余勢力事便交派到了云總督劉睿頭上。劉睿清剿不力，前后歷經兩年多，直到去年，才后艱難拔掉了顧氏野人谷中老巢。只是后，仍讓顧元山逃脫，進入安南國，謀策親王政變。剛繼位不久安南國王陳啟龍不敵，被迫逃入大楚求庇護。趙琚年初時，重起用沈廷文入安南，終于將政變鎮壓下去，徹底消滅了顧氏力量。事后，劉睿為推卸責任，誣徐若麟外祖協戰不力，甚至有故意放走顧元山之嫌。趙琚曾一度為此大發雷霆，甚至要下詔責令老土司入京問罪。只是被群臣和皇后蕭榮所阻，這才作罷。
徐若麟沉默片刻，道：“多謝父親提醒。只是我北方多年，仗能不能打，打起來后會如何，我心中清楚。天災尚可救賑，*卻猛于虎，倘若戰事真起，就算后打勝了這場戰，也是窮兵黷武兩敗俱傷。我我力勸阻他便是。”
徐耀祖眉頭緊皺，雖未再說話，卻也難掩目中憂慮之色。