建初四年夏,七月十六日,這是一個將要被史官鄭重載入盛事述敘篇目中重要日子。這一天,袁邁率領(lǐng)著他龐大船隊(duì),歷經(jīng)三年海上航行，到達(dá)十?dāng)?shù)個國家后，終于回到了當(dāng)初出發(fā)太倉港。此行西行,除了帶回許多異國之物，另有數(shù)十位隨船第一次來到大楚國朝闕上國各地國王、王公及使者。地位尊貴者計(jì)有蘇門答剌王弟、滿剌加國王、蘇祿國三王、哈叭答剌西王、浡泥王子等人。他們帶來了各色各樣貢物。自金銀犀象、香藥珊瑚、玳瑁鶴頂至孔雀鸚鵡白鹿白象等珍奇異獸，另各色龍腦奇香、珍珠寳石等等竒怪之物,不計(jì)其數(shù)，充牣天府。

趙琚早半個月前,便經(jīng)由袁邁預(yù)先派遣抵達(dá)船信使得知了這個消息，一掃先前因了自己身體狀況及朝堂之事導(dǎo)致陰郁心情,龍顏大悅，下令鴻臚寺禮部準(zhǔn)備接見各國各地朝拜國王以及使者諸多事項(xiàng)后，便只等著船隊(duì)抵達(dá)。這消息也飛傳遍了整個京城，一時取代先前熱議西南形勢，成為街頭巷尾話題。

十六日這一天上午，鴻臚寺卿盧耿和禮部尚書白可松奉命帶人親自來到太倉港口相迎。等待了一個多時辰后，視線海天頭，忽然多出了一個黑色圓點(diǎn)。漸漸地，黑點(diǎn)越來越大，直到現(xiàn)出一片帆影。

“來了，來了！袁大總管他們來了！”

盧耿情不自禁脫口而出，身畔眾人也都面露喜色，紛紛涌到岸邊，翹首而待。

帆影越來越近，很，船隊(duì)也開始躍入了眼簾。只見海面之上，十?dāng)?shù)艘船只呈品字形正乘風(fēng)而來，多點(diǎn)點(diǎn)帆影跟隨后。正中前那艘大船船頭，一個男子正迎風(fēng)而立。他腰佩寶劍，暗紅衣角隨了海風(fēng)獵獵卷動。平日里不茍笑一張臉龐之上，目光此刻艷陽照耀之下精光閃動，神色里帶了抑制不住一絲激動之色。

此人正是袁邁。

闊別大楚三年之久，率領(lǐng)這支龐大艦隊(duì)，歷經(jīng)種種艱辛，迷途、暴風(fēng)雨、疾病、動亂，甚至是血腥戰(zhàn)斗，今天終于勝利返航歸岸，即將踏上故鄉(xiāng)堅(jiān)實(shí)土地，作為這支艦隊(duì)統(tǒng)領(lǐng)者，他又怎能不心生感懷，激動萬分？

大船靠近，停穩(wěn)之后，袁邁笑容滿面地登岸，與前來相迎盧耿等人相見。一番寒暄之后，數(shù)十位因了仰慕天朝威儀而隨同他前來朝闕天子異國國君與使者被接下船，連同他們貢物一道，被迎上了早準(zhǔn)備好車馬，儀仗護(hù)衛(wèi)之下往金陵方向出發(fā)而去。

朝廷有意要向這些異國來者展示泱泱大國國力，奉命前來相迎儀仗俱都按照大朝賀規(guī)制行事。金衣衛(wèi)將軍金盔、戧金描銀甲，執(zhí)仗校尉戴黑漆戧金冠，穿寶相花鎖子襖，銅葵花束帶，腳上皂紋靴，持弓矢、佩刀、執(zhí)金瓜長戟，神武非凡。諸國王公來使從前早聽聞過東方大國之名，見到率浩蕩艦隊(duì)越洋而來天朝使者后，心生朝闕之念，這才隨船不遠(yuǎn)萬里而來。此時剛一下船，便見等這陣仗，無不興高采烈，目中油然生出敬羨之色。因這群人相貌打扮迥異于大楚國民，故自上岸起，百姓便也遠(yuǎn)遠(yuǎn)地圍而觀之。正是相看各自兩鮮。

忙碌了許久，待一干前來相迎朝廷官員終于領(lǐng)了貴客一行人領(lǐng)頭先去后，袁邁重上船，吩咐副手接管接下來上岸事項(xiàng)后，自己便往后船而去。一路之上，見甲板上眾人正紛紛忙著自己手頭事，面上卻無不興高采烈。是啊，海上和異域漂泊了三年之久，如今終于返鄉(xiāng)，誰不高興？

袁邁入了艙室后，徑直去往通道頭后一間，還沒到，便聽到女子說笑聲從里頭飄出來。正是他熟悉那個聲音。他唇邊綻出一絲淡淡笑意，正要加腳步，忽然聽到一個聲音傳來道：“徐姑娘，這一趟出去竟三年了！真真是做夢一樣！如今跟你說也沒關(guān)系，咱們船上人，先前都以為姑娘你會熬不住苦，還有人拿這個打賭，堵你三個月內(nèi)回去。他們都押你回去，就我押你留。結(jié)果我就賺了一大筆……他們眼珠子都要掉下來了……”

這是小太監(jiān)小柱聲音。這三年里，他一直被派青鶯邊上使喚。此刻正一邊幫著數(shù)點(diǎn)行裝，一邊隨口說笑道。

青鶯仍是一身女官裝扮，正檢查著帶回去要分送給家人親朋禮物，聞一笑。

凝墨便笑著接口道：“姑娘，這一趟回去，估摸著太太早就給你說好了親，正好辦喜事，從此也定下來了。我聽說，大總管下回還要繼續(xù)出海。要是這樣，就要重找人接替你活嘍。只是姑娘，你事情辦得好，大總管想得到，你自然想到，他沒想到，你也替他想到了。他平日里那樣嚴(yán)肅，我跟前就幾次贊過你做事好。一時怕是難找到替代你人呢！”

青鶯雙眉，不著痕跡地略微蹙了下。只是也沒說什么。

她如今已經(jīng)十九。除了被海風(fēng)吹得略微帶了些麥色肌膚和一雙顯得愈發(fā)明亮眼睛外，別看起來，和從前并沒有什么不同。

“死丫頭，是你自己急著想嫁人了吧？我聽王樹哥說，他一上船，就要叫他老娘提親，娶不是不是你啊？”

小柱拿她打趣，咯咯笑個不停。

王樹哥是隨袁邁上船一名侍衛(wèi)，平日經(jīng)常與她們打交道，一來二去，他與凝墨便相互愛慕，終于臨靠岸幾天前，鼓足勇氣向青鶯提了這事。青鶯其實(shí)早知道他們相互有往來，自然欣然應(yīng)允。就等上岸后辦喜事了。

凝墨被說破心事，一張臉頓時羞紅了，哎呀一聲，追著小柱打，小柱急忙躲到青鶯身后，三人正笑成一團(tuán)，忽然聽見門外木板走廊上傳來略重腳步聲，似乎是提醒靠近，隨即有人咳嗽了下，忙停下來，一齊看了過去，見袁邁出現(xiàn)了艙門外，神情仍和平日一樣嚴(yán)肅，望著青鶯道：“徐姑娘，收拾好了嗎？我先送你上岸。”

小柱沒想到袁邁此時竟會出現(xiàn)這里，嚇了一跳。有些害怕被他聽到自己剛才說那話，慌忙縮到了一邊去。

青鶯也是有些驚訝。她知道船一靠岸，他就會很忙。除去那些隨船而來王公使者，光這么多艘船上人和物，雖自己已經(jīng)幫他一一造冊了，只要全清空上岸，至少要個把月。沒想到此時他竟又折返回來特意要送自己。因了熟了，也沒見禮，只是急忙迎了上去，道：“不必勞煩大總管了。我曉得你此刻事正多。有王樹哥他們，會幫忙，大總管自己忙便是了。”