一邊的小鴉兒見善水夸了哥哥，急忙擠過來，把自己的小手也攤到了她眼皮子底下。善水也親了下她的手。小鴉兒這才心滿意足地嘻嘻一笑，忽然從榻上爬著坐了起來，眨著眼問道：“娘，我剛才聽見你叫少衡，他是我爹爹嗎？他在哪里？”

“少衡爹爹哪里”

小羊兒也跟著，嘟嘴認真地重復一遍。

善水壓下心中的那陣感傷，摟住了兩個小寶貝，左右用力再親了下他們的臉蛋，笑瞇瞇道：“少衡爹爹去騎馬打仗了，我的小羊兒小鴉兒乖乖聽娘的話，他就會回來抱你們了。”

小羊兒拍著手，歡天喜地道：“少衡騎馬打仗”

小鴉兒卻歪著頭，望著善水嘟嘴道：“阿邈和簌簌的爹爹一騎馬就回家，我的爹爹騎的什么馬，為什么一直騎不回家？”

小鴉兒口中的阿邈和簌簌是薛英的一雙兒女，阿邈四歲，簌簌也是兩歲多。這幾年善水與娘家走動頻繁，所以小羊兒小鴉兒與阿邈簌簌都很熟。

善水見女兒早慧，沒兒子那樣好糊弄，壓下心中被這話勾出的惆悵，摸了下她睡得有些凌亂的額發，笑道：“小鴉兒頭發亂了，娘給你梳頭。”

小鴉兒聽到梳頭，立刻從榻上爬了起來，“我要姑姑給我梳，姑姑比娘梳得好看。”

她話音剛落，候在外間的白筠與小丫頭打簾進來了。善水點了下女兒的額頭，笑罵道：“小丫頭，頭發還沒留齊，就知道臭美了。”

白筠笑著抱了小鴉兒坐到矮墩上，絞了巾子替她擦臉，道：“小鴉兒要我梳是看得起我呢，我巴不得一輩子都能替小小姐梳頭。”

兄妹倆被伺弄好了，善水叫乳母帶了到庭院中玩耍，自己便與白筠一道坐窗前繼續未完的肚兜，縫了幾針，想起先前困頓時的那個夢境，微微怔忪，手便停了下來。

白筠望她一眼，拿了自己的那個針黹籃，掀開上頭壓著的零碎緞子，抽出樣東西，遞了過來，笑容滿面道：“晌午時云臣剛遞來的。”

她的手上，是一封打了火漆的牛皮紙信匣。

善水的心跳立刻加快，卻若無其事地接了過來。

白筠抿嘴一笑，道：“我去廚下瞧瞧給小公子和小小姐備的點心，等下要吃。”說罷起身而去。

屋子里只剩善水一人，她也不用裝了，手指輕撫過厚實的牛皮紙封，飛快地啟了火漆，取出里頭的信瓤。

正是霍世鈞的字，正如他人，運筆驟風疾雨，筆力峭勁透紙，流崖州三年，這一點卻絲毫沒有改變。

他稱她“柔兒我妻”，叫她代他向母親問安，說自己一切都好。招撫使的衙門擴修了一番，現在十分氣派。不但衙門氣派，他還新添了七八個仆從，有男有女，男的雄赳氣昂，女的娜健多姿，妙在對他都是忠心耿耿，“每每回衙，尚未跨入，便爭相蜂擁而迎，左擁右抱，吾心甚慰”，叫她放心勿用掛念，他在那里過得極是滋潤。又說自己拜了個綽號為“老魚”的漁民學了鳧水，如今下水憋氣半刻多鐘不在話下。隨信附的小囊中，裝的就是他下海撈蚌偶爾所得的幾顆上佳珍珠，尤其是那顆最大的，他本想等再湊一顆，成雙后再送她，只是一直難以再遇，他又急著獻寶博她歡心，這才先隨信投寄給了她，等以后湊齊再寄。最后他仿佛擔心，一本正經地問，那對雙胞胎兄妹，從出生起就沒見過他，等以后他回來了，萬一要是不認他這個沒用的爹，那該怎么辦？

善水倒出牛皮紙封里的小囊，解開封口，里頭滾出了幾顆珍珠，圓滾飽滿，最大的一顆，有她指甲蓋大小。

他雖沒提，善水卻也知道，南方雖產天然珍珠，只采珠是件非常危險艱難的事情，天然環境下母蚌孕育的珍珠數量稀少，而且顆粒形狀都難盡如人意，所以就連宮中這些年進貢的珍珠里，也難見到這樣大小成色的珠子。

善水撫摸掌心中瑩潤的珍珠，眼眶覺到微微酸熱。忽然瞥見信紙背后似還有字，忙再翻過來，一讀之下，忍不住破涕而笑。

似乎是臨時起意加上的，也似是為了故意逗她笑，他加了這么一句，說他方才提到的那七八個仆役，其實是看門土狗生出的一窩崽“所謂女役，母犬也。柔兒萬萬不可誤會。”

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霍世鈞掛了個官身，雖仍可通過郵驛收發公文，只朝廷明令禁止郵驛替官員挾帶私信，且信件公文都由鋪兵逐站遞送，不但極不方便，也毫無**可，所以這三年來，善于與他的信件往來都是經由霍云臣之手的。他在三年之前并未隨霍世鈞去，而是留了下來。善水知道他奉命保護府中的女眷，但除了這個，她隱隱也猜想，霍世鈞手上似乎還握有一條只有他自己才知道的消息傳遞脈路。霍云臣留京，仿佛就是個中間站，在替他與此刻仍遠在西北的宋篤行暗中傳遞著消息。

三年的時間，因了路途遙遠，大約也是為了保密，善水與霍世鈞的信件往來寥寥，一年最多也就一兩次而已。只是每一次，當她為渺茫的未來感到惶恐憂心甚至心力交瘁之時，他的信總能讓她笑著擦去淚痕。

一千多個只身遠在天涯的日夜，她知道他其實一定非常寂寞。但是每次讀到他的信，她卻能感覺到他不疾不徐甚至帶了調侃筆調下透出的那種只有經過歲月磨礪才能有的沉穩與耐心。

他沒有消沉下去，還是原來那個霍世鈞。僅這一點，就足夠讓她心安了。

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