有人和相熟的同伴低聲交流考題的答法，有人搖頭嘆氣。

有人趕緊從仆人手里接過更換的被褥、購買新筆墨――后面還有兩場。

二月十七日，三場考試全部結束。

九天的“地獄”讓舉子們脫了一層皮。

有人出了貢院大門，腿一軟，差點跪在地上。

有人面色蒼白，嘴唇干裂，被同伴攙著走。

有人回到會同館，連衣服都沒脫，直接倒在床上，呼呼大睡。

三月初五，禮部衙門。

天還沒亮，衙門外就聚集了大量參考舉子和百姓，人潮涌動，把整條街都堵住了。

辰時末，禮部儀制清吏司主事鄭之玄帶人走出來。

身后跟著兩個吏員，抬著巨大的黃卷。

人群立刻安靜下來，所有人都在往前擠，都想第一個看到自己的名字。

木牌豎起來，黃紙貼上去。

杏榜。

第一名會元――浙江嘉善，曹勛。

一個不到三十歲的年輕人，站在人群里，看見自己的名字，愣住了。

旁邊的人推了他一把，他才回過神來，臉上露出狂喜的神色。

榜單一共錄取二百六十人，不算多。

在榜的舉子紛紛狂喜，有人抱頭痛哭，有人當場跪下，朝著皇宮的方向磕頭。

不在榜的垂頭喪氣，有人默默轉身離開。

就在京師最熱鬧的時候，德勝門外，一隊人馬出了城門。

旗號掛的是“華昌號”，京城最著名的商號之一，但懂行的人一眼就能看出不對。

那些騎馬的漢子，雖然都穿著布衣，但身形精悍，目光銳利。

坐在馬上的姿態和普通商號的護衛完全不同。

領頭的是個很年輕的漢子，戴著斗笠，壓得很低，看不清臉。

但騎在馬上那股氣勢遮都遮不住――西海侯，曹變蛟。

二十幾騎，扈從著兩輛馬車。

馬車外表普通，黑色漆面，青布簾子，和街上跑的那些沒什么兩樣。

但車輪是鐵箍的，比尋常馬車寬了一倍，走起來穩當。

車軸是新式的，加了橡膠墊，幾乎聽不到聲響。

第一輛馬車里，朱慈@坐在窗邊。

六歲的孩子，穿著一件半舊的青色棉袍，頭上戴著暖帽。

他的臉色很奇怪――既有不舍，也有對外面的好奇。

他掀開簾子的一角，看著外面的街景，眼睛亮亮的。

方從哲穿著一身藍色道袍坐在他身旁。

六十五歲了，頭發全白，臉上皺紋很深。

或許是當年的事情了卻了一些夙愿，精神還不錯。

朱慈@把簾子放下，轉頭看他。

“方先生，陜西在哪啊？”

方從哲睜開眼，微微一笑，聲音溫和：

“回殿下，陜西在西北，要走一個月。”

“一個月？”朱慈@歪著頭想了想，掰著手指算日子，“那就是夏天了哦。”

方從哲微微點頭：

“殿下聰慧，是初夏了。”

朱慈@又問：

“是孫先生說的西北嗎？”

方從哲道：

“比孫伯雅說的西北要近一些。”

朱慈@點了點頭，又問：

“韓先生為什么不一起去？”

“他去了，別人就發現了殿下離開了。”

……

乾清宮。

朱由校獨自坐在大殿之中，臉上沒有什么表情，看不出情緒。

殿內空蕩蕩的，光線從窗欞斜射進來，在地上鋪開一片慘白。

門外傳來腳步聲。很輕，但很穩。

王承恩的聲音在外面響起：“陛下，駱都督使到了。”

“進來。”

駱思恭走了進來，一副永遠能讓人安心的神態。

“陛下。”

朱由校看著他，看了很久。

“駱卿，朕記得移宮案的時候，局勢未明，朕還只是個皇子。

你是第一個奉詔護駕的，現在皇長子也交給你了。”

朱由校的聲音很平靜，像在說一件很平常的事。

駱思恭叩首，額頭觸地：

“陛下乃天子，洪福齊天，即使沒有臣也會無恙。

臣一定保皇長子萬無一失。”

朱由校深吸一口氣。

“去吧，暗中護持，京師交給許顯純。”

駱思恭再叩首：

“臣遵旨。”

他起身，倒退幾步，轉身走出乾清宮，腳步聲在殿內回蕩，漸漸消失。_c