同時動了。

“唰――”

戟柄整齊地頓在地面。

那聲音不是一聲，而是數十聲匯成的一道沉悶雷音。

在挑高的宮殿穹頂下回蕩，震得人耳膜發麻。

這是樓梯儀式，也是心理戰。

漫長的樓梯向上延伸，每一級臺階兩側都站著衛兵或侍從。

他們身穿盛裝，面無表情，目光平視前方，仿佛瞿式耜不存在。

但那種集體性的沉默注視，比任何語都更具壓迫感。

瞿式耜的步伐沒有變化。

他目視前方，赤羅衣的下擺隨著登階的動作微微起伏，錦綬輕擺，玉環輕響。

那聲音很輕，但在衛兵們完全靜止的沉默中，卻清晰可聞。

一步，兩步，十步，二十步……

樓梯仿佛沒有盡頭。

跟在身后的陳于階手心微微出汗。

他捧著的漆木國書盒突然變得很重，重到他必須用盡全身力氣才能保持平穩。

但他沒有低頭，目光緊隨著前方那道緋紅的背影。

這一年來，那個背影始終讓他心安，不管是路上遇到風暴，還是覲見國王。

仿佛沒有什么事情能讓他慌亂。

終于，樓梯頂端。

候見廳的門開著，里面空無一人――除了兩個侍從，捧著銀盤，盤上放著兩杯清水。

“請稍候?！焙?德?維利亞諾瓦微微躬身，退到一側。

這是故意的等待。

十分鐘，或者十五分鐘，不會更長，但足夠讓使節明白：

在這里，時間由國王決定。

瞿式耜沒有碰那杯水。

他只是坐在那里，目光平靜地望著候見廳對面那扇緊閉的、通往覲見大廳的門。

門上的浮雕是葡萄牙航海家的船隊，船帆鼓滿，仿佛隨時會破門而出，駛向未知的海洋。

陳于階坐在他左手邊，沉沉梳了口氣，但同樣沒有動。

時間在寂靜中流逝。

終于，當時鐘的指針又向前挪動了一小格時，那扇門開了。

不是緩緩打開，而是兩扇門同時被侍從向壤髡牖弧

門內，傳禮官的聲音洪亮響起，用拉丁語――歐洲外交的通用語：

“為最尊貴、強大之君主，大明帝國皇帝陛下之特命全權大使。

瞿式耜閣下，開啟大門！”

聲音從門口傳向大廳深處，被第二個、第三個傳禮官接力傳遞。

每一道聲音都比前一道更高亢，直至抵達御座前：

“……開啟大門――！”

最后一道尾音在大廳穹頂下回蕩。

瞿式耜邁步。

兩名高級貴族――第四任阿布朗什伯爵唐?米格爾?德?阿爾梅達。

宮廷禮儀官唐?弗朗西斯科?德?法里亞――從門內走出，一左一右陪同在他身側。

這是極高的禮遇，通常只給予大國使節或王室成員。

三人步入大廳。

那一瞬間，所有的目光都匯聚過來。

大廳兩側站滿了人。

王室貴族身著天鵝絨與絲綢，胸前掛滿勛章。

高級教士的猩紅長袍如血般刺眼。

外國使節們穿著各自國家的禮服，目光中混合著好奇、審視、乃至嫉妒。

而盡頭，是王座。_c