謠如野火般蔓延。

在蘇州城外的某個鄉鎮，天色陰沉，雨水暫時停歇，但空氣更加悶熱黏膩。

鎮中心祠堂前的空地上，黑壓壓地聚攏了數百鄉民。

他們大多衣衫襤褸，面黃肌瘦，臉上混雜著恐懼、迷茫和一絲被點燃的憤怒。

一個穿著綢衫、體態微胖的鄉紳站在石階上，正唾沫橫飛地喊著：

“鄉親們！朝廷的新政，就是刮地皮！驛站改了，多少驛夫沒了活路？

稅糧直繳，層層盤剝更甚以往！現在又要清丈田畝了！為什么清丈？

就是為了加稅！把我們最后一點活命的口糧都搶去，送給遼東的丘八打仗！我們還能活嗎？”

人群騷動起來，竊竊私語變成了嗡嗡的議論。

“王老爺說的是啊…

張老漢家就在運河邊，上次漕糧改收，他家那點好米硬被說成次等，壓價壓得差點上吊！”

“我表侄在驛站當差，說裁撤就裁撤，一家老小喝西北風去？”

“現在又要量地…這日子沒法過了！”

一個瘦骨嶙峋的老農顫巍巍地開口：

“老爺…朝廷…陛下真不給我們活路了嗎？”

也有一些人質疑：“不應該吧？楊老爺是東林君子，不會行此惡政吧？”

那王老爺立刻做出痛心疾首狀：

“陛下年輕，被北京城的奸臣蒙蔽了！

那個楊漣做了總憲之后已經變了，不再是那個為民請命的楊大洪了。還有那個閹人曹化淳！

他們就是來禍害我們江南的！我們不能坐以待斃！”

人群后方，幾個眼神閃爍的漢子互相使了個眼色，開始帶頭高呼：

“對！不能等死！”

“去找官府說理！”

“不減稅賦，不罷清丈，我們就不交糧！”

“趕走楊漣！趕走廠衛！”

憤怒的情緒迅速感染了人群，呼喊聲一浪高過一浪。

許多原本猶豫的農民，也被這氣氛裹挾，茫然地舉起了手。

他們不懂什么新政舊政，他們只知道自己賴以活命的土地受到了威脅，恐慌如同瘟疫般擴散。

類似的情景，在南直隸各州府縣不斷上演。

士紳們或明或暗地推動，失意官僚提供庇護和信息，地痞流氓混跡其中帶頭鬧事。

而絕大多數普通百姓，則在一片“朝廷要奪地加稅”的恐慌中，被卷入了這場針對新政的風暴。

南京都察院內，楊漣聽著各地雪片般飛來的急報，臉色越來越冷峻。

孫云鶴按著刀柄：“總憲，是否讓錦衣衛…”

曹化淳卻瞇著眼：“拿人容易，但若激起更大民變，正中對方下懷?！?

潞王朱常e有些無措地看向楊漣：“楊總憲，這…這該如何是好？陛下的新政…”

楊漣抬起手，止住了眾人的話。他走到地圖前，目光銳利地掃過那些爆發事端的地點。

“孫同知。”

“末將在！”

“你親自帶一隊精干人馬，去給我‘請’幾個人回來。”

楊漣的手指重重地點在幾個位置：

“蘇州帶頭鬧事的那個王姓鄉紳，常州拒繳稅賦的幾個里長。

還有應天府那群圍堵縣衙的‘百姓’頭領…記住，要活的，要口供，要他們背后指使者的證據！”