勞山八門競藝的頒獎典禮,設在絕寺谷正中央的祭天臺上。
青石鋪就的高臺九級而上,臺頂懸掛著八門共尊的玄色旗幡,旗面上繡著驚、爵、火、鳳、千、銷、戲、蠱等等內外八門圖騰,在山風里獵獵作響。全場各門長老、弟子、觀禮賓客盡數落座,目光齊刷刷投向高臺中央,等待著今日最榮耀的時刻。
司儀身著八門統一的錦色禮服,聲音洪亮如鐘,穿透整個山谷:“有請本屆八門競藝總冠軍――魁首,楊哲,登臺受禮!”
全場瞬間爆發出雷鳴般的歡呼,掌聲、喝彩聲混著山風卷向天際。楊哲整理了一下素色布衣,在王瑤、阿青、阿依的簇擁下,緩步踏上九級青石臺階。他身姿挺拔,眉眼沉靜,沒有半分驕矜之氣,唯有眼底藏著歷經征戰后的銳利與從容,每一步落下,都引得臺下眾人側目,這是屬于八門新一代魁首的威儀。
高臺上,十六位裁判早已等候在此,為首的仍然是火門玄虛子,他手持鎏金托盤,盤中盛放著八門競藝最高榮譽――八門魁首金印,還有失傳已久的蠱術秘籍《萬蠱通玄》,以及冠軍獎勵凝神露。
金印通體由玄鐵鑄就,印面刻著“八門共尊”四個古篆,印鈕雕著蟠龍與萬蠱圖騰,沉甸甸的分量,象征著八門年輕一輩的至高榮耀。而一旁羊脂玉瓶中盛放的凝神露,更是世間罕見的天材地寶,色呈淡金,清香四溢,可穩固神魂、滋養修為,對蠱師是無上至寶,也是楊哲此前與玄清約定好要分贈的重禮。
“楊哲,自今日起,你便是八門公認的魁首,執年輕一輩牛耳,望你堅守正道,護持蠱門,光耀八門。”玄虛子雙手捧起金印,鄭重遞到楊哲手中,聲音里滿是期許與欣慰。
楊哲躬身行禮,雙手接過金印,只覺入手沉厚,責任在肩。他直起身,高舉金印,朝著臺下四方賓客緩緩示意,歡呼聲再次沖上云霄。隨后,玄虛子將玉瓶凝神露交到他手中,楊哲當場取出另一支備好的青玉小瓶,將一小半凝神露傾入其中,遞到臺下的玄清面前。
“玄清兄,此前約定,我不敢忘。此露助清蠱派穩固根基,再續傳承。”
玄清眼中動容,臺下各門弟子更是暗自贊嘆――魁首重諾守信,不貪至寶,氣度遠超常人。玄清沒有推辭,雙手接過,沉聲道:“清蠱派上下,銘記楊兄之情。”
頒獎典禮持續了半個時辰,賜印、授勛、宣讀嘉獎、全場敬賀,流程莊重而盛大。楊哲始終從容淡定,受禮不驕,謝禮不卑,將一代魁首的風范展現得淋漓盡致。直到夕陽西斜,祭天臺的旗幡染上金輝,典禮才正式落下帷幕。
當晚,清蠱派設宴慶賀,推杯換盞間,皆是對楊哲的贊譽。次日一早,楊哲便與王瑤、阿青、阿依收拾行裝,與玄清道別。
玄清親自送到勞山腳下,再三叮囑楊哲路途保重,若有需要,清蠱派隨時待命。“楊兄,你已是八門魁首,日后江湖風波必定更多,萬事小心。”
“玄清兄放心,我自有分寸。”楊哲抱拳行禮,與玄清作別。四人轉身離去,身影漸漸消失在山道盡頭。
離開勞山后,幾人并未直接返程,而是決定循著沿途風景,游覽一下島城。
島城三面環海,風光旖旎,紅瓦綠樹,碧海藍天,與苗疆的古樸險峻截然不同。王瑤久居內陸,阿青、阿依自幼在苗疆山林長大,見到大海,都興奮不已。楊哲便陪著三人在島城停留數日,逛老街、看海浪、嘗海鮮,連日征戰的疲憊在海風與歡笑里消散得一干二凈。
這日清晨,天朗氣清,陽光和煦。阿青聽聞島城近郊的欣山公園風光獨好,山林幽靜,還有觀景臺能俯瞰整座城市與大海,便吵著要去游玩。王瑤與阿依欣然應允,楊哲自然沒有異議,四人簡單收拾后,乘車前往欣山。
欣山不高,卻林木蔥郁,石階蜿蜒,山間鳥鳴清脆,空氣清新。四人沿著石階緩步而上,說說笑笑,阿青跑前跑后,阿依捧著一束山間野花,王瑤則與楊哲并肩而行,偶爾抬頭看他一眼,眼底滿是溫柔。
行至半山腰一處僻靜的觀景臺時,四周游人漸少,唯有參天古木遮天蔽日,光線昏暗下來。
楊哲腳步忽然一頓,眉頭微蹙。
一股若有若無的戾氣,從古木深處彌漫開來,陰冷、詭譎,帶著一絲熟悉的惡意。
“小心。”楊哲低聲提醒,下意識將王瑤三人護在身后,指尖微動,袖中蠱蟲已然蘇醒,隨時準備出擊。
話音未落,觀景臺兩側的古木后,驟然竄出數道黑影!為首之人一身灰色風衣,寬檐禮帽,蒼白而俊美的臉龐,眼底深處閃爍著幽綠的光芒,身形冷冽如刀,竟然是當初挾持過他們的鬼面!
“楊哲,我們又見面了。”鬼面聲音沙啞,帶著刺骨的寒意,緩步從陰影中走出,身后的黑衣人迅速散開,掏出手槍,將觀景臺四面圍得水泄不通,封死了所有退路。
阿青瞬間拔出苗刀,阿依指尖凝出蠱蟲,王瑤也神色一凜掏出短銃,三人緊緊靠在楊哲身側,如臨大敵。
“鬼面,你還真是陰魂不散!”楊哲眼神冷厲。
鬼面冷笑一聲,并未上前,反而側身讓出身后的位置。
一道蒼老而陰沉的身影,緩緩從古木深處走出。
老者身著褐色長衫,須發皆白,卻身形挺拔如松,雙眼渾濁卻藏著駭人的兇光,周身縈繞著一股不遜于八門競藝幾位裁判的渾厚氣息,那是一種浸滿血腥與陰毒的氣息,比鬼面還要恐怖的多。他只是靜靜站在那里,整個觀景臺的空氣仿佛都凝固了,山林間的鳥鳴瞬間消失,死寂一片。
楊哲心頭猛地一沉,他能清晰感覺到,這老者的實力深不可測,甚至不亞于阿依的師父強書先生。自己的蠱蟲在袖中微微顫抖,竟是生出了本能的畏懼――這是遇到絕對強者的反應。
“閣下是何人?”楊哲沉聲問道,全身緊繃,蠱門秘術已悄然運轉到極致。