她深吸了幾口氣，努力讓自己平靜下來，臉上露出混雜著震驚、恐懼、茫然和一絲好奇的復雜表情，這正是一個突然接觸到如此可怕秘密的普通女子該有的反應。
“此典……此典所述，實在駭人聽聞……”她聲音微顫，“民女……民女見識淺薄，對這等……玄奧之法，實在……實在難以理解。至于‘鎖魂引’……民女服用后，只覺神智昏沉，噩夢連連，痛苦不堪，似乎……似乎與這散播瘟疫之法，相去甚遠……”
她先示弱，表示難以理解，再強調“鎖魂引”帶來的只是個人痛苦，與大規模的瘟疫無關，試圖拉開距離。
“姑娘不必妄自菲薄。”何太監似乎對她的反應并不意外，語氣緩和下來，帶著循循善誘，“此等秘法，自非一朝一夕可解。王公公與陳公公亦在摸索之中。姑娘只需將你服用‘鎖魂引’后的種種感受，尤其是……尤其是夢境中所見之詭異景象，身體所感之寒熱、痛楚、氣脈運行之異常，詳細記錄下來，與陳公公參詳即可。至于能否印證，如何印證，自有陳公公主持。”
他又從袖中取出一個薄薄的、同樣用特殊紙張制成的小冊子，遞給沈清猗：“此乃陳公公依據姑娘之前所述，以及宮中其他一些零散記載，整理出的關于‘鎖魂引’藥性推演與人體反應的一些推測。姑娘可對照此冊，再仔細回憶，或有新的發現，亦未可知。”
沈清猗接過那小冊子，入手微沉，翻開一看，里面用娟秀的小楷密密麻麻記錄著各種藥材名稱、劑量、服用后的生理反應描述，甚至還有簡單的脈象圖和氣血運行路線推測，旁邊用朱筆做了許多批注和疑問。其專業和詳盡程度，遠超她的想象。看來，陳宦官在丹藥、毒理方面，確實造詣極深，而且，他背后可能還有一個團隊在支持。
“民女……盡力而為。”沈清猗知道無法拒絕，只能硬著頭皮應下。
“如此甚好。”何太監滿意地點點頭，將裝有《瘟神散典》的木匣重新小心包好，抱在懷中，仿佛抱著什么絕世珍寶。“此典事關重大，姑娘看過即忘，切勿對任何人提起。陳公公會隨時來與姑娘探討。另外……”
他頓了頓，眼中閃過一絲奇異的光芒：“關于此典中所載的幾味主藥，如‘腐心草’、‘鬼面菇’等，據陳公公考證，其產地多在南洋蠻荒島嶼，或深海溝壑。我朝海禁多年，此類異物極難獲取。然而，近年來東南海疆不靖，走私猖獗，據說……有些膽大包天的海商，甚至與倭寇、西夷勾結，暗中采集、販賣此類禁忌之物。王公公對此，頗為關注。”
沈清猗心中猛地一跳。來了！終于將東南倭患、走私與這**聯系起來了！王安關注的，絕不僅僅是“夢檀”的走私渠道，更是這《瘟神散典》中記載的、可能引發瘟疫的可怕“藥材”！他到底想干什么？搜集這些材料，是為了研究，還是為了……使用？
聯想到朝中關于是否從真定分兵馳援東南的爭論，聯想到東南倭寇突如其來的大規模入侵，一個令人不寒而栗的猜測，在沈清猗腦海中逐漸清晰：難道，王安或者他背后的勢力，與東南的倭寇、走私集團有勾結？他們故意縱容，甚至可能暗中推動倭寇入侵，制造混亂，一方面牽制朝廷和太子的精力，另一方面，則是在這混亂中，方便他們搜集這些禁忌的“藥材”，進行那駭人聽聞的“瘟神散典”研究？
這個想法太過大膽，太過驚悚，但將所有線索串聯起來――王安的野心、對前朝邪術的癡迷、對東南走私渠道的關注、朝中反對立刻支援東南的聲音、以及倭寇恰到好處的入侵――似乎又隱隱指向這個可怕的可能性。
如果真是這樣，那就不只是朝堂權力之爭，而是可能禍及天下蒼生的彌天大罪！
何太監似乎沒有注意到沈清猗瞬間蒼白的臉色和眼中的驚駭，他自顧自地繼續說道：“所以啊，沈姑娘，你如今所做之事，看似只是回憶些許藥性，實則是為朝廷、為天下安危出力。若能從中窺得克制乃至利用此等‘疫氣’之法，將來無論是應對東南可能出現的……嗯，疫病，還是其他邊患，都將是國之利器。王公公常，非常之時，當用非常之法。姑娘是聰明人，當能體會王公公的一片苦心。”
他說得冠冕堂皇，但沈清猗卻聽出了其中赤裸裸的威脅和誘惑。這是在告訴她，她已經被綁上了這條船，知道了這么多秘密，要么合作，成為“功臣”，要么，就只有死路一條。而且，他們正在將她的“工作”，與“應對東南疫病”這樣“正當”的理由聯系起來，為她，也為他們自己，尋找道德上的遮羞布。
沈清猗低下頭，掩去眼中的震驚與寒意，用微微發顫的聲音道：“王公公深謀遠慮，心系社稷，民女……敬佩不已。民女定當竭盡所能，不負所托。”
“好，好。”何太監笑了笑，那笑容在昏暗的光線下顯得有幾分詭異，“那姑娘便先參詳這本冊子，仔細回憶。雜家就不打擾了。”
他抱著那黃綾包裹的木匣，像來時一樣，悄無聲息地退了出去，房門再次落鎖。
房間里恢復了寂靜，但沈清猗的心，卻再也無法平靜。《瘟神散典》那猙獰的圖案，何太監話語中隱含的可怕信息，如同冰冷的毒蛇，纏繞在她的心頭。
王安和陳宦官的野心和瘋狂，遠超她的想象。他們不僅僅想要操控人心的邪術，更在覬覦著散播瘟疫、屠城滅國的惡魔之力！而東南的倭患，很可能就是他們為了實現這野心，而故意縱容甚至推動的災難！
她坐在那里，手里攥著那本記載著“鎖魂引”推測的小冊子，只覺得那薄薄的紙頁重若千鈞，上面每一個字，都仿佛沾染著無形的疫病和血腥。
窗外，真定城方向的廝殺聲似乎又激烈了起來，隱約還能聽到沉悶的爆炸聲，那是太子的大軍在嘗試爆破，還是晉王在引爆他埋藏的火藥？
內憂外患，天災人禍，而在這漩渦的中心，一群瘋子卻在試圖打開潘多拉的魔盒。
沈清猗感到一陣深深的無力，但隨即，一股更強烈的意志從心底升起。她不能坐以待斃，更不能成為這群瘋子的幫兇。父親教導她醫者仁心，懸壺濟世，即便不能拯救世人，也絕不能為虎作倀，戕害生靈。
她必須做點什么。哪怕希望渺茫，哪怕代價慘重。
她的目光，再次落在地圖上，落在那代表真定城、代表地宮的標記上。破城，或許能暫時打斷王安和陳宦官的某些計劃，至少能讓他們失去晉王這個“實驗品”和混亂的源頭。但之后呢？他們還有《瘟神散典》，還有東南的“藥材”渠道，還有那方詭異的“監國撫軍”玉璽。
她的手指，無意識地劃過地圖上代表東南沿海的模糊區域。倭寇……走私……瘟疫藥材……
一個模糊的、極其冒險的計劃雛形，開始在她心中成形。這個計劃需要時機，需要借力，更需要……一個能接觸到外界，尤其是能接觸到與東南、與朝中不同勢力有關之人的機會。
她低頭，看向手中那本小冊子。或許，這本記錄著“鎖魂引”推測的小冊子，以及她腦海中那些關于“噩夢”的“記憶”，可以成為她計劃的一部分？但必須非常小心，任何一點差錯，都可能讓她萬劫不復。
她拿起筆，攤開一張新的宣紙。這一次，她不是要標注地圖，而是要“認真回憶”服用“鎖魂引”后的感受，按照陳宦官給出的“框架”，去“填充”那些他們想要的“細節”。只是，在這些“細節”中，她需要巧妙地加入一些別的東西，一些或許只有真正精通藥理、且心懷仁術之人，才能察覺出的、關于“解藥”或者“克制之法”的、隱晦的線索。
這很難，如同在刀尖上跳舞，在雷池邊漫步。但她別無選擇。
窗外的天色，徹底暗了下來。真定城方向的火光，映紅了半邊天際，將那鉛灰色的云層染上了一層不祥的血色。寒風呼嘯，卷起地上的積雪，拍打著“聽竹軒”釘死的窗欞，發出嗚咽般的聲響，仿佛無數冤魂在哭泣。
沈清猗提起筆，蘸飽了墨，在紙上落下第一行字。她的字跡工整而清晰，仿佛帶著一種孤注一擲的決絕。
“癸卯冬，陷地宮，被迫服‘鎖魂引’初，感心口煩悶，血氣上涌，眼前似有紅光……”_c