劉純和胡院判的突然發難，以及孫、李兩位太醫的留下，像在靜宜園表面平靜的湖面投入了兩塊巨石，漣漪迅速擴散，波及各方。
晉王顯然被徹底激怒了。雖然他當場并未發作，甚至“大度”地留下了兩位太醫，但沈清猗能感覺到，靜宜園內的氣氛驟然繃緊了許多。明面上的守衛沒有增加，但那種無處不在的窺視感、令人窒息的壓抑感，卻比之前更甚。她懷疑，除了原有的黑鴉和晉王府侍衛，更多來自晉王麾下其他系統的暗樁也被激活，如同蛛網般密布在園林各處，監視著每一個人的一舉一動，尤其是那兩位新來的太醫，以及她這個焦點人物。
周先生變得更加行色匆匆，臉上時常帶著一種混合了焦慮與亢奮的神情。他來找沈清猗探討“鎖魂引”的次數減少了，即便來，也多是匆匆問幾個問題，拿到沈清猗“苦思冥想”后給出的、半真半假的“思路”或“猜測”，便又匆匆離去。沈清猗推測，晉王在太醫院介入的壓力下，必定是催促周先生加快進度，而“地陰靈乳”的搜尋似乎并不順利，黑風峽和亂葬崗舊礦坑的詭異兇險，折損了不少人手，這讓晉王和周先生都感到焦躁。他們或許在嘗試替代方案，或者尋求南疆“高人”的更多幫助。
至于那兩位太醫，孫太醫年約四旬，面容白皙，留著一縷文士須，看起來較為溫和，說話也客氣，但眼神總是帶著審視，偶爾與沈清猗討論醫理時，會不經意地刺探她對“鎖魂引”的真實看法，以及晉王煉藥的具體細節。李太醫則年長些，約莫五十，面色黝黑，沉默寡，大部分時間都待在他被安排的廂房里，據說是在整理太醫院的疫病方略，偶爾會向晉王或趙乾請求查看本地疫情記錄和藥材儲備，行事一板一眼，似乎真的在履行“協助防疫”的職責。但沈清猗知道，這兩位，一個唱紅臉，一個唱白臉，都是劉純留下的眼睛和耳朵，他們的任務，絕不僅僅是“協助”那么簡單。
沈清猗的處境變得更加艱難。她必須在晉王的催促、周先生的追問、以及兩位太醫的窺探之間，小心翼翼地維持著平衡。一方面，她必須繼續為“鎖魂引”的研制提供“價值”，以保障自己和蘇姨、朱常瀛的安全；另一方面，她又不能提供真正有效的信息，不能讓晉王真的在短時間內煉出那可怕的藥物。同時，她還要提防著兩位太醫的試探，既不能讓他們抓住把柄，認定她與晉王沉瀣一氣，煉制邪藥，也不能完全撇清，以免失去晉王這邊“合作”的價值，被當成棄子。
她如同在懸崖邊緣走鋼絲，稍有行差踏錯，便是萬劫不復。
這日，周先生又來了，這次他臉上帶著明顯的興奮，眼底布滿血絲，似乎熬了夜，但精神卻異常亢奮。他沒有帶書卷，而是小心翼翼地捧著一個尺許見方的黑漆木盒。
“沈姑娘！好消息！好消息啊！”一進門，周先生就壓低了聲音，但語氣里的激動幾乎要溢出來。
沈清猗心中一緊，面上卻露出疑惑：“周先生何事如此欣喜？莫非……是那‘地陰靈乳’尋到了？”
“靈乳尚未尋到，然天無絕人之路！”周先生將木盒放在桌上，示意沈清猗靠近，然后緩緩打開盒蓋。
一股奇異的味道頓時彌漫開來。那味道難以形容，初聞似有淡淡的草木腐朽氣息，又夾雜著一絲若有若無的腥甜，再細嗅，又似乎有一種冰冷的、令人神魂微微發顫的寒意。木盒內，鋪著一層黑色的絲絨，絲絨上，靜靜地躺著三支寸許長的琉璃瓶。瓶中盛著大半瓶近乎透明的淡青色液體，液體在光線下流轉著一種奇異的光澤，仿佛有生命在緩緩蠕動。而在液體中心，各自懸浮著一小點針尖大小的、不斷明滅閃爍的幽綠色光點，如同夏夜墳地的鬼火，妖異而美麗。
“這是……”沈清猗瞳孔微縮。這液體，這氣息，讓她瞬間聯想到父親筆記中某些只片語的描述，以及周先生之前提及的南疆巫術記載。
“此乃‘鎖魂草露’！”周先生的聲音帶著抑制不住的顫抖，指著琉璃瓶，眼中滿是狂熱，“雖非完整的‘鎖魂引’，卻是其關鍵前體！是南疆‘圣姑’座下使者，根據我等提供的方略，結合南疆秘法，以‘鴉爪草’、‘陰冥花’、‘腐骨藤’為主材，輔以七種陰寒毒蟲尸粉，于子夜陰氣最盛時，在聚陰法陣中淬煉七日七夜，方得此三瓶！你看這液體，純凈無暇，再看這核心的一點‘魂光’，此乃成功凝聚陰魂之力的象征！雖不及完整‘鎖魂引’之效萬一，然已具備初步的‘引魂’、‘定魄’之能！”
他拿起一支琉璃瓶，對著光線，癡迷地看著瓶中那點閃爍的幽綠光點：“只需再找到‘地陰靈乳’為基，加入那味關鍵的‘陽和’藥引，完成最后的‘陰陽和合’，便能煉成真正的‘鎖魂引’！屆時，莫說平息地氣，便是……”
他猛地頓住，似乎意識到自己說得太多，但臉上的狂熱絲毫未減。
沈清猗心中掀起驚濤駭浪。成功了？雖然只是前體，但竟然真的被他們煉出了具有“引魂”、“定魄”之能的藥液！而且是在沒有“地陰靈乳”的情況下！南疆的秘法，竟如此詭異莫測？這所謂的“鎖魂草露”，僅僅是氣息，就讓她感到一陣陣不適，那點幽綠“魂光”，更是散發著令人心悸的陰寒波動。
“恭喜周先生，賀喜王爺！”沈清猗強壓下心中的震驚與不安，努力讓自己的聲音聽起來帶著一絲“合理”的驚喜，“南疆秘法，果然神異。只是……這‘魂光’是？”
“此乃煉制過程中，凝聚的至陰魂力精華！”周先生得意道，“‘圣姑’使者道，此乃以秘法，從……從特定生靈的精魄中，萃取淬煉而成，乃是此‘草露’能具‘鎖魂’之能的根本所在！不過姑娘放心，所用并非生人魂魄，而是南疆特有的一種‘陰魄蟲’，此蟲生于至陰之地，以腐尸為食，其體內自然凝聚一絲陰魂之力，取其精粹，無害天和。”他解釋著，但眼神有些飄忽，顯然這“陰魄蟲”之說，未必全然可信。
沈清猗自然不會全信。從生靈精魄中萃取？無論是不是“陰魄蟲”，這手段都透著一股邪異。但她沒有追問，轉而道：“原來如此。那……不知此‘草露’藥性如何？可有試驗？”
“正要說此事！”周先生小心地蓋上盒蓋，仿佛怕驚擾了瓶中之物，“此物初成，藥性未明。王爺已命人備下試藥之物。沈姑娘，你是沈煉先生傳人，對此道理解最深，不若隨老朽一同前往，觀測試藥結果，也好為后續煉制提供參詳？”
這是要讓她親眼目睹“鎖魂草露”的效果，既是展示成果，也是進一步將她綁上戰車，同時，恐怕也有試探她反應的意思。
沈清猗知道自己沒有拒絕的余地。“但憑先生安排。”
周先生帶著沈清猗，捧著那黑漆木盒，來到靜宜園深處一處偏僻的院落。這院子周圍守衛格外森嚴，清一色的黑鴉，個個眼神銳利，氣息陰冷。院內已有人在等候，除了晉王和趙乾，還有兩個陌生人。
一個是穿著古怪南疆服飾的老嫗，身形佝僂，臉上布滿刺青，眼神渾濁卻偶爾閃過精光，手中拄著一根扭曲的蛇頭木杖，杖頭蛇眼鑲嵌著兩顆幽綠的寶石，與她腰間懸掛的幾個小皮囊散發出的腥氣混合在一起，令人作嘔。想來便是那位“圣姑”座下的使者。
另一個則是個中年文士打扮的男子，面容普通，唯有一雙眼睛異常明亮銳利，仿佛能洞穿人心。他靜靜地站在晉王身側稍后的位置，氣質沉凝，不似尋常幕僚。沈清猗從未見過此人，但直覺告訴她，此人身份絕不簡單，恐怕是晉王麾下真正的核心謀士，甚至可能是黑鴉的真正首領。
晉王看到周先生和沈清猗進來，微微頷首，目光在那黑漆木盒上停留了一瞬，閃過一絲熱切。“周先生，沈姑娘，來了。這位是金花婆婆，南疆圣姑座下護法。這位是韓先生，本王的謀士。”
沈清猗與那金花婆婆、韓先生各自見禮。金花婆婆只是用渾濁的眼睛掃了她一下，喉嚨里發出“嗬嗬”的怪聲，算是回應。那韓先生則對她微微點頭，目光在她臉上停留片刻，帶著一種評估的意味，讓沈清猗極不舒服。
“開始吧。”晉王似乎不愿多，直接下令。
周先生小心翼翼地將木盒放在院中石桌上打開。金花婆婆蹣跚上前，伸出雞爪般枯瘦的手指，輕輕拂過三支琉璃瓶，口中念念有詞，是一種沈清猗完全聽不懂的、音節古怪的語。隨著她的念誦，那三支琉璃瓶中的幽綠“魂光”似乎明亮了少許，緩緩在液體中游動起來。
趙乾一揮手，兩名黑鴉押著一個被捆縛結實、嘴里塞著破布的人走了進來。那人是個三十來歲的漢子，衣衫襤褸，面容枯槁，眼神渙散，似乎已被折磨得神志不清，但從其衣著和手上的老繭看，像是附近的農戶或苦力。
“此人乃前日試圖潛入靜宜園窺探的探子，死活不肯招供來歷。”趙乾冷冷道，“正好用作試藥。”
沈清猗心中一寒。用活人試藥！而且看這人的狀態，恐怕在抓住后已經受過嚴刑拷打。晉王行事，果然毫無顧忌。
金花婆婆停止了念誦，從腰間一個皮囊中，取出一支細長的、不知是什么材質的黑色管子，一端尖銳。她拿起一支琉璃瓶，拔掉瓶塞，用那黑色管子的尖端，蘸取了少許淡青色的“鎖魂草露”。液體在管尖凝聚，那一點幽綠的“魂光”似乎也被吸附其上，微微閃爍。
她走到那被捆縛的漢子面前，渾濁的眼睛盯著他。漢子似乎感覺到了危險，開始拼命掙扎，喉嚨里發出“嗚嗚”的悶響，眼中露出恐懼之色。
金花婆婆動作快如閃電，黑色管子猛地刺入漢子脖頸一側。漢子身體劇烈一顫，隨即僵住。金花婆婆拔出管子，退后一步。
眾人屏息看著。起初，那漢子并無異狀，只是被刺中的地方滲出一小滴血珠，很快變成青黑色。但片刻之后，漢子的眼神開始發生變化。原本的恐懼、渙散迅速褪去，取而代之的是一種空洞的茫然，仿佛失去了所有神采，只剩下兩潭死水。
緊接著，他的身體開始微微顫抖，喉嚨里發出“嗬嗬”的怪響，嘴角流出涎水。又過了數息，他忽然停止了顫抖，抬起頭，目光直直地看向前方，眼神依舊空洞，但臉上卻露出一種極其詭異的、近乎虔誠的平靜表情。
金花婆婆用生硬的漢話說道：“站起來。”
那漢子身體一顫，竟真的搖搖晃晃地站了起來，雖然動作僵硬，但確是在執行命令。
“走三步。”金花婆婆又道。
漢子依，向前邁了三步，動作依舊僵硬，但毫不猶豫。