他頓了頓，觀察著沈清猗的神色，繼續道：“本王身為皇叔，又奉皇兄之命，協理京畿防務，見此情景，豈能坐視？故而籌集藥材，運來保定，一則賑濟災民，防控時疫；二則，保定乃京南門戶，此地若亂，京城危矣。只是，本王此舉，或許礙了一些人的眼，這一路上，想必沈姑娘也看到了，并不太平。”
沈清猗心中微動。晉王這番話，聽起來冠冕堂皇，憂國憂民，將自己置于道德制高點，同時也暗示了與太子（奉旨督辦西山之事卻搞得“局面糜爛”）的不睦，以及“一些人的眼”（可能指太子，也可能指東廠，甚至那神秘主謀）的阻撓。這是要拉攏自己，表明立場？
“王爺心系黎民，籌備藥材，解民倒懸，功德無量。”沈清猗順著他的話說道，但語氣平淡，聽不出太多情緒。
朱常洵微微一笑，似乎并不在意她的平淡，話鋒一轉：“沈姑娘，明人面前不說暗話。你與衡王（朱常瀛）一同落入西山那口詭異地穴，又遭人追殺，能逃出生天，絕非僥幸。你手中，是否握有你父親留下的、關于那地穴，關于所謂‘人瘟’，甚至……關于更深秘密的東西？”
他終于切入正題了。沈清猗心跳漏了一拍，但臉上依舊保持鎮定：“王爺明鑒。民女確實與衡王殿下在地穴中有過一些……離奇經歷。也的確發現了先父留下的一些手札，其中記載了某些地氣異常和古代疫病的關聯。但地穴深處兇險，我們匆忙逃出，許多細節并未深究。至于追殺……民女也不知對方是何人，為何要置我們于死地。”她半真半假地說道，既承認掌握了一些信息，又模糊了關鍵，將地宮秘密和鎮煞令之事隱去。
朱常洵目光如炬，似乎能看透人心，但他并未追問細節，只是緩緩道：“沈姑娘，你可知，你父親沈煉先生，除了醫術高明，還曾秘密為朝廷效力，調查一樁極為隱秘、關乎國本的大事？”
沈清猗心中一震，抬頭看向晉王：“王爺此何意？”
“此事說來話長，牽扯甚廣，甚至涉及先帝晚年的一些隱秘。”朱常洵站起身，走到窗前，望著窗外沉沉的夜色，語氣變得悠遠，“簡而之，你父親曾受先帝密令，暗中調查一種流傳于上古、能引動地氣、造成大范圍疫病的邪術，或者說……某種人為制造的災劫。他認為，近幾十年來各地頻發的地動、水患、乃至一些古怪的瘟疫，背后都可能與這種邪術有關。而西山那處地穴，據他推測，很可能是古代施行此類邪術的一處關鍵所在，甚至可能封印著某種……可怕的東西。”
沈清猗屏住呼吸。父親筆記中確實隱晦提到了類似內容，但遠沒有晉王說得這么直白。晉王知道得顯然更多！“那……先父的調查結果？”
朱常洵轉過身，目光灼灼地看著沈清猗：“你父親是奇才，他找到了很多線索，甚至可能接近了核心。但他也因此引來了殺身之禍。有人，或者說有一股勢力，不想讓他查下去，不想讓真相大白于天下。西山事發，你與衡王身陷地穴，恐怕也與這股勢力脫不了干系。太子……或許也牽涉其中，甚至可能就是主導者之一。”
他走近兩步，壓低聲音，帶著一絲蠱惑：“沈姑娘，你父親的遺志，難道你不想繼承？那些枉死的災民，那些因‘人瘟’流離失所的百姓，還有……此刻命懸一線的衡王，你不想救？本王可以幫你。本王手中掌握的資源，遠非你能想象。這批藥材，只是開始。本王要做的，是釜底抽薪，找到引發這一切災禍的根源，徹底解決它！這需要你手中的線索，需要你父親留下的智慧。”
沈清猗心臟狂跳。晉王的話，有真有假，真假難辨。他確實知道很多內情，甚至可能比太子知道得更多、更深入。他想利用自己，利用父親留下的線索，達成他的目的。他的目的是什么？真的是為了查明真相，解決災禍？還是……為了那個至高無上的位置？畢竟，若能解決這場可能席卷天下的“人瘟”危機，無疑將獲得巨大的聲望和政治資本，徹底壓倒太子。
“王爺需要民女做什么？”沈清猗冷靜下來，直接問道。
朱常洵滿意地點點頭，似乎很欣賞她的直接和鎮定：“第一，將你從地穴中帶出的、你父親留下的所有東西，交給本王。包括手札、圖卷，或者……其他什么特別的事物。第二，將你在地穴中的所見所聞，尤其是關于那處封印、關于所謂的‘時機’、關于如何引發或平息地氣異動的細節，毫無保留地告訴本王。第三，留在本王身邊，用你的醫術，協助控制疫情。作為回報，本王會傾盡全力救治衡王和你那位同伴，保護你們的安全，并動用一切力量，追查害死你父親的兇手，以及……那股隱藏在暗處的勢力。”
條件很直接，也很誘人。但沈清猗知道，一旦交出所有，自己就徹底失去了價值，也失去了與晉王平等對話的資格。而父親用生命守護的秘密，鎮煞令，補天術……她絕不能輕易交予他人，尤其是動機不明的晉王。
“王爺，”沈清猗抬起頭，迎上晉王的目光，眼神清澈而堅定，“民女感激王爺救命之恩，也愿為控制疫情、查明真相略盡綿薄之力。父親的手札，確有部分記錄地氣與疫病關聯，民女可以默寫出來，供王爺參考。地穴中的經歷，民女也可以詳細稟報。但有些東西，是先父以特殊方式封存，民女亦無法開啟或解讀，強行取出，恐有毀損之虞。至于留在王爺身邊……”她頓了頓，“衡王殿下傷勢極重，非尋常醫藥可治，需尋特殊之法。民女想先專心為殿下診治，待殿下情況稍穩，再聽候王爺差遣。王爺以為如何？”
這是以退為進。交出部分不涉及核心的筆記內容，換取信任和緩沖時間。同時強調朱常瀛傷勢需要“特殊之法”，暗示自己仍有價值，也為自己暗中尋找救治之法（或許與鎮煞令、補天術有關）留下空間。
朱常洵深深地看著沈清猗，目光銳利，仿佛要將她看穿。沈清猗坦然相對，手心卻微微出汗。
良久，朱常洵忽然一笑，那笑容卻并未到達眼底：“沈姑娘果然是聰慧之人，也重情重義。好，就依你。你先將能默寫出的部分整理出來，地穴經歷，可口述給本王的幕僚記錄。至于衡王……本王會命最好的太醫會同你診治，需要什么藥材，盡管開口。不過……”
他語氣一轉，帶著一絲不容置疑的威嚴：“本王希望沈姑娘明白，本王既然救了你，也就能決定你的去留。有些秘密，知道的人越少越好。在本王查明真相之前，你和你的同伴，最好安心留在此地。需要什么，自會有人提供。不要試圖做多余的事情，也不要……試圖聯系不該聯系的人。趙乾會負責你們的安全。你好生休息吧。”
說完，他揮了揮手，示意沈清猗可以退下了。那溫和的笑容早已收起，取而代之的是一種久居上位的、不容違逆的漠然。
沈清猗心中凜然。晉王果然不是易與之輩，溫和儒雅只是表象，骨子里是絕對的掌控欲和深沉的心機。他看似給了自己選擇，實則劃定了界限――配合，則有生路，有救治朱常瀛的希望；不配合，或者試圖脫離掌控，后果難料。
“民女明白。謝王爺。”沈清猗行禮，退出書房。
走在回小院的路上，夜風微涼。沈清猗抬頭望向星空，那枚金色印記在眉心微微發熱。晉王的“賑災”，果然是一層精致的偽裝。他真正的目標，是父親留下的秘密，是西山地穴隱藏的力量，是解決“人瘟”可能帶來的巨大聲望和權柄，甚至……可能是那傳說中能“竊天時”的、更可怕的東西。
自己就像落入蛛網的飛蛾，晉王是那只耐心織網、等待獵物的蜘蛛。而暗處，還有太子、東廠、神秘勢力等更多的獵食者。
但她沈清猗，從來就不是任人宰割的飛蛾。父親留下的不只是秘密，還有責任和希望。鎮煞令在懷，地網線索在手，蘇挽月在外聯絡……她未必沒有破局的機會。
當務之急，是穩住晉王，爭取時間，摸清他的真實意圖和底牌，同時設法救治朱常瀛和陸擎。而這一切的前提，是在晉王的監視下，找到那一線生機。
夜色深沉，晉王府別業中燈火點點，看似平靜，內里卻暗流洶涌。那堆積如山的藥材，在這“賑災”的偽裝下，究竟隱藏著怎樣的真實目的？沈清猗覺得，自己有必要，去親眼看看那些藥材，尤其是……那些夾雜在尋常草藥中的、古怪的根莖。_c