竹林精舍，夜色已深。沈清猗坐在竹屋窗下，就著昏黃的油燈，終于將給晉王的密信寫好。信中沒有透露三皇子之事，只按朱常瀛的授意，暗示劫持者是了解東宮與東廠動向、欲奪“地火”之秘的第三方神秘勢力，并點出“人瘟”與宮闈舊案的關聯，以及“下月十五月圓夜”這個關鍵時限。她將信紙小心折好，放入一個普通的竹筒，用蠟封口，交給在門外等候的黑衣人。
做完這一切，她并無睡意。白日里朱常瀛透露的信息太過驚人，她需要時間消化。這位“已故”皇子的形象，在她心中變得無比復雜。他詐死隱遁，暗中守護，卻又布局深遠，手段莫測。他痛心于“人瘟”之禍，欲阻止太子，卻又將包括她在內的許多人，都作為棋子，推入這險惡的棋局。
“母親……您當年信任的，究竟是怎樣一個人？”沈清猗望著窗外搖曳的竹影，喃喃自語。母親筆記中記載的“月心印合”兇險無比，朱常瀛明知如此，仍要她嘗試。這是必要的犧牲，還是……另有所圖？
紛亂的思緒中，她忽然想起，朱常瀛提到，當年他“病逝”后，是被幾名“早年暗中收留、培養的忠仆”所救。這些年，他能隱匿行蹤，暗中布局，甚至擁有足以與太子、東廠、晉王周旋的勢力，絕非易事。他究竟經營了多久？經營了什么？
她起身，推開竹門。精舍主屋的燈還亮著。她猶豫了一下，還是走了過去。
屋內，朱常瀛并未休息，而是站在一幅巨大的地圖前，凝神觀看。那地圖并非尋常疆域圖，上面用不同顏色的細線、符號，標注著密密麻麻的標記，似乎是勢力分布、人員往來、物資流動的脈絡圖。聽見腳步聲，他并未回頭，只是淡淡道：“睡不著？”
“心中疑慮太多，難以安枕。”沈清猗直不諱，“殿下，清猗有一事不明，不知可否請教？”
“但說無妨。”
“殿下‘病逝’至今，已近十載。這十年間，殿下既要隱匿行蹤，又要暗中經營，甚至能與太子、東廠、晉王等勢力周旋。這絕非一朝一夕，更非數人之力可成。殿下……究竟是如何做到的？”沈清猗問出了心中最大的疑惑。一個“已死”的皇子，如何能建立起這樣一股力量？錢財從何而來？人手如何招攬？情報網絡如何構建？又如何在各方勢力的眼皮底下，運籌帷幄？
朱常瀛轉過身，看著沈清猗眼中毫不掩飾的探究，笑了笑，笑容里有欣慰，也有滄桑。“你果然心思敏銳。不錯，一個‘死人’，想要在陽光下行走，自然千難萬難。但我這個‘死人’，并非全然消失，而是換了一種方式‘活著’。”
他走到桌邊坐下，示意沈清猗也坐，緩緩道：“我自幼體弱，不喜熱鬧，唯好讀書、修道，與方外之人往來較多。這既是我的保護色，也給了我便利。父皇……先帝在時，對我雖不甚親近，但也算寬厚，賞賜不少。我生母早逝，外祖家也早已沒落，無人撐腰，這反倒讓我少了許多束縛。那些賞賜，除了維持王府用度，大部分都被我暗中積攢下來，換成金銀細軟，藏于隱秘之處。‘病逝’之后，這些錢財，便成了我最初的資本。”
“至于人手，”朱常瀛頓了頓，“我身邊原有幾名自小服侍、忠貞不貳的內侍和宮女。他們在我‘病逝’后，大多自愿‘殉主’，實際上是被我暗中送出，隱姓埋名，成為我最初的班底。此外，我早年喜好結交奇人異士，其中不乏身懷絕技、又因種種緣由不容于世的江湖人。我以誠相待，暗中資助，結下善緣。這些人，便是我最初的耳目和臂助。比如，林慕賢便是其中之一，他當年遭仇家追殺，重傷垂死，是我救了他，并助他隱匿身份。他感念恩情，又與你母親有舊，便留在我身邊效力。”
沈清猗恍然，難怪林慕賢醫術高明，卻來歷神秘，對皇室秘辛也頗為了解。
“但這還不夠。”朱常瀛繼續道，“要暗中行事，需要更多的眼睛、耳朵，也需要能辦事的人手，更需要一個不引人注目的身份和據點。所以，我利用手中的錢財，在各地，尤其是南北商路要沖、消息靈通之處，置辦了一些產業。”
“產業？”
“是的。當鋪、錢莊、酒樓、客棧、車馬行，甚至……青樓賭坊。”朱常瀛平靜地說出這些在常人看來“不入流”的行當，“這些地方，魚龍混雜，消息流通最快，也最能接觸到三教九流之人。我用可靠之人出面打理，自己從不直接露面，只在幕后掌控。通過這些產業，我不僅獲得了穩定的財源，更構建了一張龐大的情報網絡。朝堂動向，市井流，江湖軼事，甚至邊關軍情，或多或少都能通過這些渠道獲取。更重要的是，這些產業本身，也能為我招攬、安置、隱藏不少人手。”
沈清猗聽得暗自心驚。當鋪錢莊可流通資金、典當密物；酒樓客棧是打探消息、接頭會面的最佳場所；車馬行便于人員物資流動；而青樓賭坊，更是收集隱私、控制官員的利器。這位看似淡泊的三皇子，心思之縝密，手段之老辣，遠超想象。難怪他能對太子和魏忠賢的動向如此了解，甚至能策劃火燒糧船、挑起雙方爭斗。
“當然，僅有商賈之力還不夠。”朱常瀛似乎看穿了沈清猗的想法，“朝堂之上，軍中、地方，也需有可以通氣、關鍵時刻能幫襯一把的人。這些人，并非我的死黨，大多是因利益，或因對太子、魏閹不滿，而暗中與我有所往來。我通過手中掌握的一些他們的把柄，或提供他們需要的錢財、消息，與他們保持一種微妙的聯系。不指望他們為我赴湯蹈火，但至少在關鍵時刻，能行個方便，或傳遞些風聲。比如，漕運上的某些關節，京營中的部分將領，甚至……宮里一些不得志、對魏忠賢心懷怨望的太監。”
沈清猗倒吸一口涼氣。這已不僅僅是一個隱遁皇子的自保之策，而是一張觸角伸向朝野上下、編織嚴密的暗網！太子和魏忠賢恐怕做夢也想不到，那個早已“入土”的三皇子，竟在暗中經營著如此龐大的勢力。
“那……西山之事，還有‘寒鴉渡’中的黑石，殿下又是如何得知？甚至能搶先一步派人前去？”沈清猗追問。
“這便要說到另一條線了。”朱常瀛眼中閃過一絲異色，“我喜好修道，與方外之人往來甚密，并非全然偽裝。其中，有真心慕道者，也有……另有所圖之人。比如，一些對上古秘聞、方術異法感興趣的在野遺賢，甚至，是前朝遺留的、知曉‘人瘟’與‘地火’秘密的方士后裔。從他們口中，我得知了更多關于‘人瘟’和‘地火’的傳說，也漸漸拼湊出真相。你父母當年調查此事，我也暗中提供了不少線索和幫助。西山‘寒鴉渡’的線索，便是一位醉心堪輿的方外友人，在查閱前朝宮廷密檔的殘卷時發現的。我得知后，便一直暗中關注。至于那黑石，我雖不確定其具體作用，但知其不凡，故派人暗中監視，本想伺機取走研究，不料太子和晉王的人也先后趕到，才有了后來那場混戰。”
一切都串聯起來了。沈清猗心中豁然開朗，又覺得寒意更甚。眼前這位三皇子，心思之深，謀劃之遠，實在可怕。他從“病逝”那一刻起，或許更早，就開始布局。隱忍十年，暗中編織了覆蓋朝野、滲透各處的網絡，就為了應對可能出現的危機，或者說，為了實現某個目標。
“殿下如此苦心經營，真的……只是為了阻止‘人瘟’，為了天下蒼生嗎？”沈清猗忍不住問出了心底最深的疑慮。如此龐大的勢力，如此深沉的心機，若說只為“濟世救民”，未免太過理想。權力，那把龍椅，他真的沒有絲毫念想？
朱常瀛沉默良久，目光重新投向那幅復雜的地圖，手指無意識地劃過上面代表各方勢力的標記。燭光跳躍，映得他側臉明暗不定。
“清猗，你可知，坐在那個位置上，是什么感覺？”他忽然問了一個看似不相干的問題。
沈清猗搖頭。