子時三刻，萬籟俱寂。竹溪小筑籠罩在沉沉的夜色中，只有陸擎房中透出一點如豆的燈光，在夜風中明滅不定，如同鬼火。林慕賢和二虎守在房內，前者在燈下反復研讀謄抄的血書，試圖從中找出更多蛛絲馬跡，后者則屏息凝神，注意著院外任何一絲風吹草動。沈清猗坐在陸擎床邊，握著他冰冷的手，目光卻時不時飄向窗外漆黑的夜色，眉宇間凝著化不開的焦慮。
徐渭已經去了快兩個時辰，按照約定，如果順利，此刻應該帶著鬼面的回應回來了。可窗外除了呼嘯的山風和竹葉的沙沙聲，再無其他動靜。難道出了意外？是聯絡不上趙十三，還是被太子的眼線察覺？又或者，鬼面那邊臨時變卦？
就在沈清猗的心一點點沉下去，幾乎要按捺不住，想親自出去查看時，院墻外傳來幾聲短促而奇特的鳥鳴，兩長一短，正是徐渭與她約定的暗號。
沈清猗精神一振，立刻示意二虎。二虎如同一只靈貓般悄無聲息地滑到門邊，側耳傾聽片刻，輕輕拉開一道門縫。只見一道黑影如同鬼魅般閃入院中，正是徐渭。他身后，還跟著一個全身籠罩在黑色斗篷中、戴著青面獠牙鬼面具的人，正是鬼面。
鬼面依舊是一身陰冷氣息，即便隔著一段距離，也能感受到那股令人不適的寒意。他進了房間，目光先是掃過床上癡傻的陸擎，在陸擎眉心的三根金針上停留了一瞬，眼底似乎掠過一絲極其細微的波動，快得讓人難以捕捉，隨即又恢復了死水般的平靜。他的視線最后落在沈清猗身上，嘶啞的聲音響起：“沈小姐倒是守信。看來韓烈那禿驢，死前還算做了件有用的事。”
沈清猗強壓下心頭的悸動，站起身，不卑不亢地行了一禮：“事關重大，不敢不慎重。閣下想必已看過徐大哥帶去的訊息了？”
鬼面不置可否，只是伸出枯瘦如鳥爪般的手，那手里捏著徐渭帶去的、那份經過處理的謄抄紙：“‘陰詔’、‘陽詔’……陸擎身世蹊蹺……呵呵，韓烈知道的，倒是比某家預想的要多些。可惜，他知道的，也不過是皮毛。”
沈清猗心中一動，聽鬼面的語氣，似乎對韓烈血書中的內容并不十分意外，甚至可能知道得更多。她定了定神，道：“閣下約我三日內給出‘地火’線索的答復，如今時限未至，但我這里有更重要的信息，或許能幫助晉王殿下。只是不知，殿下先前承諾的解藥和援手，是否依舊作數？”
鬼面桀桀怪笑兩聲，聲音如同夜梟：“沈小姐是聰明人，知道某家想要什么。解藥，某家可以給你。援手，殿下也可以提供。但前提是，沈小姐必須證明你的價值。僅僅這點捕風捉影的猜測，可不夠。”
沈清猗早有準備，從袖中取出那份謄抄的血書，卻沒有直接遞給鬼面，而是拿在手中，目光直視著對方猙獰的面具：“韓烈血書中所，是捕風捉影，還是確有其事，閣下心中自有評判。陸擎的身世，既然能出現在晉王府的秘檔中，想必晉王殿下早已心知肚明。我所求不多，只想知道真相。知道陸擎究竟是誰，他的身世，為何會成為開啟‘地火靈物’、甚至可能是尋找‘陽詔’的關鍵？唯有知道真相，我才能判斷，究竟該如何幫助晉王殿下，拿到他想要的東西。”
鬼面沉默了片刻，似乎在權衡。房間里只剩下油燈燈花偶爾爆裂的噼啪聲，和陸擎沉重而緩慢的呼吸聲。林慕賢和二虎緊張地注視著鬼面，手已悄然按在了隨身的兵器上。徐渭則守在門口，警惕著外面的動靜。
“你想知道陸擎的身世？”鬼面終于開口，聲音嘶啞低沉，帶著一種奇特的、仿佛金屬摩擦般的質感，“可以。但某家說了之后，沈小姐也必須拿出相應的誠意。比如……你父親留給你的那枚‘鑰匙’，究竟有何玄機？還有，你母親留下的那個首飾盒，除了玉簪和青銅盒子，是否還有其他線索？”
果然，晉王那邊，或者說鬼面，對她的情況也掌握了不少！沈清猗心中凜然，但面上卻不露分毫，只是平靜道：“只要閣下所非虛，清猗自然知無不。那枚‘鑰匙’，就在我身上，至于如何使用，我確實不知，但可以交給閣下參詳。而我母親的首飾盒，早已被抄沒，盒中之物，想必也已在太子手中。我所知道的，并不比太子更多。”
她在試探，試探鬼面是否知道青銅盒子在太子那里，以及是否知道盒子是空的。
鬼面冷哼一聲：“太子？他拿到那個盒子又如何？沒有對應的‘鑰匙’，沒有‘地火羅剎’一脈的血脈感應，他打不開那盒子，更參不透其中的秘密。沈小姐，明人面前不說暗話。你母親蘇慧娘，并非普通的官家小姐。她的母親，也就是你的外祖母，是前朝宮中那位‘地火羅剎’蘇美人的貼身侍女，也是蘇美人機關奇術的傳人之一。當年那場大火，蘇美人并非失蹤，而是借火遁走，將一些至關重要的東西，托付給了你的外祖母，隨后便徹底隱姓埋名，不知所蹤。而你外祖母，則帶著那些東西，嫁入了江南蘇家，生下了你的母親。你母親蘇慧娘，雖未曾習得‘地火羅剎’的全部本領，但血脈之中，自有感應。你父親沈復，正是看中了這一點，才娶了你母親，并由此，接觸到了前朝末帝留下的、關于‘地火’和傳國玉璽的部分秘密。”
這番話說得比太子更加具體，也更加驚心動魄。沈清猗雖然早有心理準備，但親耳聽到鬼面證實母親和外祖母的身世，心中仍是巨震。原來母親真的是“地火羅剎”的后人！難怪她對機關奇術頗有天賦，也難怪她會留下那個神秘的首飾盒和“地火”指環。父親娶母親，竟然也是為了這層關系，為了前朝的秘密！
“至于陸擎……”鬼面的聲音陡然轉冷，帶著一種刻骨的譏誚和某種難以喻的復雜情緒，“他的身世，可比你想象得更加……有趣，也更加……不堪。”
他頓了頓，似乎在組織語，又像是在欣賞沈清猗等人臉上緊張、期待、恐懼交織的表情。昏暗的燈光下，那青面獠牙的面具顯得格外猙獰。
“五十年前，太祖皇帝崩逝，留下遺詔，傳位于皇太孫。此事天下皆知。”鬼面的聲音幽幽響起，仿佛來自遙遠的過去，“但很少有人知道，在那之前，宮中曾發生過一樁天大的丑聞。當時的皇太孫，年輕氣盛，才華橫溢，深得太祖喜愛。但他有一個致命的弱點――好色。而且，他好的，并非尋常女子。”
沈清猗的心猛地一跳，隱隱猜到了什么。
“他看上了一位不該看上的女子。”鬼面的聲音不帶絲毫感情，仿佛在敘述一件與己無關的軼事，“那女子并非宮妃，也非宮女，而是……一位身份特殊、在宮中清修的帶發修行者。其家族曾對太祖有恩，故而被特許在宮中佛堂帶發修行，為皇家祈福。她容貌絕世，氣質出塵，不染凡俗。皇太孫驚為天人，不顧倫常禮法，暗中與之私通。”
“什么？！”林慕賢失聲低呼，滿臉駭然。與宮中修行者私通，這簡直是駭人聽聞的丑事！尤其對方還是身份特殊、對皇家有恩的女子！
鬼面對林慕賢的反應毫不意外，繼續用那平淡無波的語氣說道：“此事極為隱秘，知曉者不過寥寥數人。皇太孫沉迷其中，甚至許下諾，待他登基之后，必給她名分。然而，紙終究包不住火。此事不知如何，被當時與皇太孫不睦的一位王爺知曉，并密報給了太祖皇帝。”
沈清猗屏住了呼吸，手心里全是冷汗。她已經預感到接下來會發生什么。
“太祖皇帝聞訊，龍顏震怒。”鬼面的聲音終于有了一絲起伏，帶著冰冷的嘲諷，“他一生英明神武，最重禮法體統，豈能容忍未來的儲君做出如此悖逆人倫、玷污佛門清凈之地的丑事？更何況，那女子身份特殊，此事若傳揚出去，皇室顏面何存？太祖當即就要廢了皇太孫，另立儲君。”
“但當時，北境不穩，朝局動蕩，廢立儲君乃動搖國本之事。且皇太孫雖然德行有虧，但才能出眾，在朝中亦有不少支持者。更重要的是，”鬼面的語氣變得意味深長，“那位與皇太孫私通的女子，在事情即將敗露之際，被診出……已懷有身孕。”
沈清猗倒吸一口涼氣，身體晃了晃，幾乎站立不穩。陸擎……私生子……皇太孫與宮中修行者的私生子！難道……
“此事，更是雪上加霜。”鬼面緩緩道，“皇室血脈，豈能流落在外，而且還是如此不堪的來歷。太祖皇帝盛怒之下，卻又投鼠忌器。一方面，他無法容忍這個孽種的存在，那是對皇室、對禮法最大的褻瀆。另一方面，他又不能公開處置皇太孫和那女子，否則皇室丑聞將天下皆知，動搖國本。更重要的是，那女子家族對皇家有恩，若處理不當，恐寒了功臣之心。”
“于是，太祖皇帝做出了一個決定。”鬼面的聲音冰冷如鐵，“一個既能掩蓋丑聞，又能保住皇室顏面，同時絕了后患的決定。”
房間內死一般寂靜，只有燈花爆裂的細微聲響。所有人的心都提到了嗓子眼，等待著那殘酷的真相。
“他秘密賜死了那位帶發修行的女子。”鬼面一字一句，如同冰錐鑿在眾人心頭，“對外宣稱其急病暴斃。至于她腹中的孩子……”
他頓了頓，目光似乎瞥了一眼床上無知無覺的陸擎，那目光復雜難明，有譏諷，有憐憫，或許還有一絲極其淡薄的、幾乎難以察覺的……悵然？
“太祖本欲將那胎兒一并處死，以絕后患。但當時侍奉在側的一位老宦官，于心不忍，冒死進。他說，稚子何辜？且那女子家族畢竟對皇家有恩，若趕盡殺絕，恐傷天和，亦有損陛下仁德之名。不若尋一可靠人家，暗中將孩子送出宮去，從此隱姓埋名，與皇家再無瓜葛。如此，既可全陛下仁德之名，又可避免血脈流落在外可能引發的后患。”
“那位老宦官……”沈清猗聲音干澀，幾乎是從喉嚨里擠出來，“是馮保？”
“聰明。”鬼面似乎贊許地看了她一眼，但面具遮擋，看不清表情，“正是馮保。馮保當時是宮中老人，深得太祖信任，且與那女子家族有些淵源。他主動請纓，愿意處理此事。太祖皇帝權衡再三，最終同意了馮保的請求。但太祖提出了一個條件――這個孩子，絕不能知道自己的身世，也絕不能與皇室再有任何瓜葛。馮保必須找一個絕對可靠、永遠不會泄密的人家，將孩子送走，并且，要讓這孩子‘徹底消失’。”
“于是，馮保找到了當時在錦衣衛任職、為人忠厚且家中新喪幼子、急需一個孩子來安慰妻子的錦衣衛百戶，陸文昭。”鬼面的聲音不帶絲毫感情，卻如同重錘，一下下敲在沈清猗的心上，“陸文昭當時因卷入一樁不大不小的案子，正被上官刁難，前途堪憂。馮保找到他，承諾幫他擺平麻煩，并保他日后官運亨通，條件是，他必須收養這個孩子，視如己出，并且永遠保守這個秘密，絕不能讓任何人知道這孩子的真實來歷。陸文昭答應了。于是，那個本該是皇室金枝玉葉、卻又帶著原罪出生的孩子，就這樣成了錦衣衛百戶陸文昭的‘遺腹子’，取名――陸擎。”
真相，如同最鋒利的刀子，剖開了五十年的歲月塵封，露出了里面鮮血淋漓、不堪入目的內核。陸擎，這個驕傲、正直、一心想要查明父親死亡真相、為父報仇的錦衣衛百戶，竟然是五十年前一樁皇室丑聞的產物，是皇太孫與宮中修行者私通生下的私生子！他的出生，伴隨著生母的死亡，伴隨著皇家的遮掩和拋棄。他的存在本身，就是一個被精心掩藏起來的、不能被提及的“錯誤”！
難怪韓烈的血書中會說“陸擎身世……亦有蹊蹺”、“疑陸擎生母……非尋常婦人……或與當年……宮中一樁隱秘……有關”。難怪太子會說，需要她和陸擎“結合后”的“至親之血”。因為陸擎身上，流淌著皇太孫，也就是太祖皇帝嫡系的血脈！雖然這血脈來得不光彩，但確確實實是皇室正統！而沈清猗，身為“地火羅剎”的后人，或許她的血脈中，蘊含著某種與前朝秘寶、與“地火靈物”感應的特質。兩人結合，他們的后代，或者他們結合時產生的某種“引子”，才能真正開啟“地火”深處的秘密，找到太祖留下的、真正的血詔和傳國玉璽！
“原來如此……原來如此……”林慕賢喃喃自語，老臉上滿是震驚和悲憫。他看著床上癡傻的陸擎，眼中充滿了復雜的情緒。這個他看著長大的青年，竟然背負著如此沉重而隱秘的身世。他的驕傲，他的堅持，他查案時的執著，他看向沈清猗時眼中純粹的光……這一切，在如此丑陋的真相面前，顯得如此脆弱，又如此……令人心碎。