西山遇襲的消息，以及沈復那封加急密信，以八百里加急的速度，被送往京城。當信使累死兩匹快馬，將沾滿塵泥的密信匣送到晉王府時，已是第三日的黃昏。

晉王朱載圳正在王府后花園的暖閣中，與幾位心腹幕僚密議。暖閣內燒著銀霜炭，溫暖如春，但氣氛卻有些凝重。江南的變故，通過不同的渠道，已有些零碎的消息傳來，但都不及這封加急密信來得詳細和震撼。

當晉王拆開密信，看到沈復那力透紙背、近乎聲嘶力竭的稟報時，他那張一貫陰鷙沉靜的臉上，肌肉控制不住地抽搐了一下，狹長的眼中迸射出駭人的寒光。

“砰！”他猛地將密信拍在紫檀木案幾上，案幾上的茶盞跳了起來，滾燙的茶水潑了一地。暖閣內瞬間鴉雀無聲，幾位幕僚噤若寒蟬，連大氣都不敢喘。

“廢物！一群廢物！”晉王從牙縫里擠出幾個字，聲音不大，卻讓在場所有人感到一陣刺骨的寒意。他猛地站起身，在暖閣中急促地踱步，袍袖帶起的風，將炭盆里的火星都卷得飛濺起來。

西山遇襲！核心庫房被破！周林重傷昏迷！重要賬冊書信失竊！疑似《瘟神散典》殘頁被奪！影衛追擊未果，賊人逃脫！沈復暗示有內鬼！

每一條消息，都像一把刀子，狠狠扎在晉王的心上。尤其是“《瘟神散典》殘頁被奪”和“賬冊書信失竊”，這簡直是致命的打擊！那些東西，是他與北方聯絡、散播瘟疫、意圖掌控朝局的最直接證據！一旦泄露，被政敵（尤其是太子一黨）掌握，捅到御前，他將萬劫不復！

“韓百戶是干什么吃的？影衛是干什么吃的？周林是干什么吃的？！”晉王低吼，額頭上青筋暴起，“還有沈復！江南之事，全權交由他處置，他就是這么給本王處置的？庫房被燒，貨物被劫，如今連西山老巢都被人端了！他還有臉暗示有內鬼？我看最大的內鬼就是他！”

一位年長的幕僚硬著頭皮，小心翼翼地道：“王爺息怒。沈復或有失職，然賊人狡詐，且有備而來，恐非尋常之輩。當務之急，是查清賊人來歷，追回失物，堵住漏洞，以免釀成大禍。”

“查？怎么查？”晉王猛地轉身，目光如刀，“韓百戶追了一夜，連賊人的影子都沒摸到！沈復在江南經營多年，連賊人的底細都查不出來！一群飯桶！”

另一幕僚道：“王爺，沈復信中提及，賊人疑似與之前劫船、縱火者為同一伙，且身手了得，行事周密，目標明確，直指‘瘟神散典’與賬冊。其冒充太子之名，行挑撥離間之事，更像是……更像是陸炳余孽所為。陸炳生前，對王爺多有掣肘，其子陸擎失蹤，恐懷恨在心，糾集舊部，尋機報復，亦在情理之中。”

“陸炳余孽……”晉王眼神閃爍，殺機彌漫。他自然也懷疑過。但若真是陸炳余孽，其破壞力、其針對性，未免太強，太精準了！簡直像是知道他整個計劃的核心與脈絡！陸炳已死多年，其子陸擎一個紈绔，能有這等能耐？

“不管是誰，必須給本王找出來！碎尸萬段！”晉王一字一句道，語氣中的血腥味讓暖閣內的溫度似乎都下降了幾分，“傳令給韓百戶，生要見人，死要見尸！追不回東西，他也別回來了！還有，立刻派可靠之人，南下接管西山，給本王徹底清理門戶！周林若死，便罷；若還活著，撬開他的嘴，問清楚到底丟了什么，有沒有備份，然后……”他做了個抹脖子的手勢。

“那沈復……”幕僚問。

晉王眼中寒光閃爍，沉默了片刻。沈復還有用，他的醫術，他在江南官場的關系網，在“藥引”投放和疫情控制上，暫時無人可替。但此次接連失手，已讓晉王對他極為不滿，甚至起了疑心。沈復信中暗示“內鬼”，未嘗沒有禍水東引、推卸責任之嫌。

“沈復……暫且留著他，戴罪立功。”晉王冷冷道，“但西山之事，他難辭其咎。令他全力配合韓百戶追查賊人，并加緊‘藥引’配制投放，將功折罪。若再出紕漏，兩罪并罰！另外，派人暗中盯緊他，看他最近都與什么人來往，有無異動。”

“是！”幕僚應下，心中為沈復捏了把汗。王爺這是對沈復起了疑心，要將他放在火上烤了。

“還有，”晉王走到窗前，望著外面沉沉的暮色，聲音低沉而陰冷，“給宮里遞話，讓我們的人，盯緊東宮，盯緊徐階、高拱，還有……司禮監那幾個老閹奴。有任何風吹草動，立刻來報！”

“王爺是擔心……”

“西山之物若落入太子之手……”晉王沒有說下去，但眼中那刻骨的忌憚與殺意，已說明了一切。若太子真的掌握了那些證據，絕不會坐視不理。朝堂之上，必將掀起一場腥風血雨。他必須做好最壞的準備。

“另外，”晉王忽然想起一事，轉頭問道，“景王府那邊，近來如何？”

一位負責情報的幕僚連忙回道：“回王爺，景王殿下（嘉靖帝第四子，朱載圳的弟弟）依舊閉門養病，深居簡出，太醫每日問診，說病情反復，時好時壞，但……似乎并無性命之憂。朝中清流，依舊有為其請命，奏請早定國本者。”

景王朱載j，體弱多病，在朝中雖有幾分“賢名”，但論勢力、論心機，遠非晉王對手。晉王此前并未將其放在眼中，但此刻江南生變，太子那邊又需防范，這個看似與世無爭的四弟，或許……也能成為一枚棋子，或者，一個轉移視線的靶子？

一個模糊的念頭在晉王腦中升起，但此刻心煩意亂，無暇細思。他揮揮手，讓幕僚們退下，獨自一人站在窗前，望著皇宮的方向，眼神陰鷙。

江南的火，已經燒起來了。這把火，是會燒死對手，還是會反噬自身？他必須加快腳步了。瘟疫的擴散，朝野的恐慌，都必須更猛烈！只有讓整個天下亂起來，他才能火中取栗，登上那至高無上的位置！任何阻擋他腳步的人，無論是太子，是陸炳余孽，還是其他什么人，都必須……死！

然而，晉王不知道的是，就在他于暖閣中發狠謀劃之時，一場突如其來的變故，正從紫禁城的深處傳來，如同一聲驚雷，炸響在沉寂的朝堂之上，也打亂了他，乃至許多人的布局。

翌日清晨，一個震驚朝野的消息，如同長了翅膀般，從宮中飛速傳遍京城：

皇次子、莊敬太子朱載壑，昨夜于東宮突發急癥，太醫院眾太醫束手無策，于今日寅時三刻，薨逝了！

這位年僅二十四歲、被嘉靖皇帝寄予厚望、卻因“二龍不相見”的讖與父皇關系微妙的太子，在位（儲君）十年，未及登基，便猝然離世。死因，太醫初步診斷為“心疾驟發”。

消息傳出，舉朝愕然，繼而暗流洶涌。太子之位空懸，國本再度動搖。那些原本圍繞在太子身邊的勢力，那些暗中押注的朝臣，那些心懷叵測的宗室，都將目光投向了剩下的兩位成年皇子――皇三子裕王朱載圳，和皇四子景王朱載j。

晉王朱載圳，在最初的驚愕之后，心中涌起的，并非悲痛，而是一種難以喻的復雜情緒。最大的競爭對手，竟然以這樣一種意想不到的方式，自己倒下了？是上天眷顧？還是……有人在暗中助力？

他立刻下令，全府縞素，閉門謝客，做出哀慟姿態。但暗地里，一道道更加隱秘、更加急促的命令，從晉王府飛出，飛向江南，飛向朝中各個角落。太子的突然病逝，對晉王而，是危機，更是千載難逢的機遇！江南的亂局，似乎也不再那么緊迫了。當務之急，是如何在父皇面前表現，如何拉攏朝臣，如何打壓景王，如何……將那個空懸的東宮之位，牢牢抓在自己手中！

太湖上的追逃，蘇州城內的恐慌，西山莊園的血火，在這突如其來的、震動朝野的巨變面前，似乎都顯得微不足道了。然而，真正的風暴，往往隱藏在平靜的海面之下。太子的“病逝”，是終結，還是另一個更可怕陰謀的開始？無人知曉。只有那從江南悄然北上的、懷揣著致命證據的幾人，在得知這個消息時，心中掀起了驚濤駭浪。他們手中的證據，似乎突然間，擁有了改變天下格局的重量。而他們的前路，也因此變得更加兇險莫測。_c