晉王府的申飭密令，如同兩道冰冷的鞭子，幾乎同時抽在了蘇州沈復(fù)和西山林掌柜（周掌柜）的心上。措辭嚴(yán)厲，斥責(zé)二人“辦事不力，滋生事端”，“內(nèi)斗猜忌，貽誤大事”，嚴(yán)令二人“戴罪立功，同心協(xié)力，加緊‘藥引’配制與投放，合力追查賊人，將功折罪。若再有無端攻訐、互相推諉之舉，兩罪并罰，嚴(yán)懲不貸！”
密令末尾，蓋著晉王私印，那股不容置疑的威壓，透過紙背，讓沈復(fù)和周林都感到一陣寒意。王爺知道了，而且很不滿。這意味著，他們之間的互相告狀，非但沒有達(dá)到目的，反而讓王爺認(rèn)為他們無能且內(nèi)耗。
然而，這看似各打五十大板的申飭，在沈復(fù)和周林心中，卻激起了截然不同的反應(yīng)，非但未能彌合裂痕，反而在猜疑的土壤上，澆灌出了更深的怨毒與戒備。
蘇州，濟(jì)世堂書房。
沈復(fù)捏著密令，指節(jié)發(fā)白。王爺申飭他“辦事不力”，他認(rèn)。庫房被燒，貨失人亡，確實(shí)是他失職。但王爺同時也申飭周林，并嚴(yán)令“同心協(xié)力”，這說明王爺并未完全相信周林的指控，至少沒有認(rèn)定他沈復(fù)“勾結(jié)太子”或“意圖滅口”。這讓他稍稍松了口氣。
但“內(nèi)斗猜忌”四個字，又像一根刺，扎得他難受。明明是周林那蠢貨辦事疏忽，運(yùn)貨出了紕漏，才引來了賊人，現(xiàn)在倒打一耙，反誣自己滅口！王爺雖未全信，但顯然也對他起了疑心。“影衛(wèi)”南下……沈復(fù)知道這意味著什么。那是晉王麾下最神秘、最冷酷的一支力量，專司監(jiān)察、暗殺。王爺派“影衛(wèi)”南下，名為協(xié)助，實(shí)為監(jiān)視！監(jiān)視他，也監(jiān)視周林。
“周扒皮……壞我大事！”沈復(fù)咬牙切齒。若不是這蠢貨手下人無能，被賊人抓了活口，何至于鬧出“太子”、“瘟神散典”這樣的風(fēng)波？何至于引來王爺?shù)牟录珊汀坝靶l(wèi)”的監(jiān)視？現(xiàn)在好了，賊人沒抓到，自己反而被王爺記上了一筆，還要和這個成事不足敗事有余的蠢貨“同心協(xié)力”？
同心協(xié)力？沈復(fù)冷笑。與虎謀皮，尚且危險，與豬隊(duì)友合作，更是死路一條！周林貪婪短視，又對自己心存嫉恨，此番吃了虧，又被王爺申飭，豈會善罷甘休？他必定會想方設(shè)法找回場子，甚至可能暗中使絆子，將“藥引”配制不力的責(zé)任推到自己頭上。
不行，絕不能坐以待斃！沈復(fù)眼中閃過厲色。王爺要“藥引”加緊配制投放，這是頭等大事。庫房被燒，原料損失慘重，必須立刻補(bǔ)充。原料的來源，掌握在周林手中。周林若借此拿捏，拖延或克扣原料，自己拿什么配制“藥引”？誤了王爺?shù)拇笫拢谝粋€掉腦袋的就是自己！
必須先下手為強(qiáng)！沈復(fù)鋪開信紙，這一次，他不再告狀，而是以“商討加緊配制‘藥引’，需補(bǔ)充原料”為由，給周林去信。信中，他絕口不提之前的沖突和猜忌，語氣“誠懇”，強(qiáng)調(diào)王爺嚴(yán)令，事關(guān)重大，請周掌柜務(wù)必以大局為重，速調(diào)撥足量“原材”至蘇州，并加強(qiáng)運(yùn)輸途中的護(hù)衛(wèi)，以免再出差池。同時，他“順便”提及，已加派人手追查賊人，并“意外”發(fā)現(xiàn)一些線索，似乎指向太湖某處，與“原料”轉(zhuǎn)運(yùn)有關(guān)，請周掌柜也留心莊內(nèi)莊外，謹(jǐn)防內(nèi)鬼。
這封信，看似公事公辦，實(shí)則綿里藏針。既點(diǎn)明了周林在原料供應(yīng)上的責(zé)任，又暗指“內(nèi)鬼”可能在周林那邊，還暗示自己掌握了某些線索。既符合王爺“同心協(xié)力”的要求，又給周林施加了壓力，還為自己萬一“藥引”配制出了問題，提前埋下了推卸責(zé)任的伏筆――原料不足或有問題，是你周林的責(zé)任；有內(nèi)鬼泄露，也是你周林治下不嚴(yán)。
信送出后，沈復(fù)立刻召集心腹，做了兩手準(zhǔn)備。一方面，加緊利用手頭剩余的“原材”和庫存的其他藥材，日夜趕工配制“藥引”，并加大在蘇州城內(nèi)“免費(fèi)發(fā)放防疫藥湯”的力度，甚至將藥湯送到知府衙門和駐軍營地，以彰顯“忠心”和“效率”，挽回在王爺心中的印象分。另一方面，他秘密派出數(shù)支精干小隊(duì)，化整為零，潛入太湖，一方面繼續(xù)追查那伙神秘賊人的下落，另一方面，也是暗中監(jiān)視西山明月灣莊園的動靜，并尋找其他可能的原料來源渠道――他不能把雞蛋全放在周林這一個籃子里。
沈復(fù)的算盤打得很精：穩(wěn)住王爺，壓住周林，追查賊人，同時為自己留好后路。但他不知道，他這封看似“顧全大局”的信，到了周林手中，卻成了赤裸裸的威脅和挑釁。
西山，明月灣，“隆昌號”莊園。
周林捏著沈復(fù)的來信，肥臉氣得通紅，臉上的橫肉都在抖動?！耙源缶譃橹?？速調(diào)撥原材？加強(qiáng)護(hù)衛(wèi)？謹(jǐn)防內(nèi)鬼？”他將信紙狠狠摔在地上，又踩了幾腳，猶不解氣，破口大罵：“沈復(fù)！你個王八蛋！假仁假義的偽君子！明明是你自己沒本事，丟了貨，燒了庫房，引來對頭，現(xiàn)在倒打起老子的主意來了？催逼原料？還暗指老子的莊子有內(nèi)鬼？我呸！”
在他看來，沈復(fù)這封信，分明是仗著王爺?shù)纳觑?，對他進(jìn)行逼迫和羞辱！什么“事關(guān)重大”，什么“王爺嚴(yán)令”，不就是拿王爺來壓他嗎？還“發(fā)現(xiàn)線索指向太湖”，不就是暗示賊人可能跟他周林有關(guān)，或者他周林監(jiān)管不力嗎？最后那句“謹(jǐn)防內(nèi)鬼”，更是誅心！這簡直是指著鼻子罵他周林是內(nèi)鬼，或者他莊子里有內(nèi)鬼！
“好你個沈復(fù)！想把黑鍋全扣在老子頭上？門都沒有！”周林喘著粗氣，綠豆眼中兇光閃爍。他原本就對沈復(fù)不滿，此次事件更是讓他認(rèn)定沈復(fù)心懷鬼胎。現(xiàn)在沈復(fù)來信催逼原料，態(tài)度倨傲，暗含威脅，更讓他怒火中燒。
“想要原料？哼！”周林冷笑，“老子庫房里是有，但憑什么給你？給了你，讓你配制‘藥引’，去王爺那里邀功？然后回頭再把原料丟失、配制不力的責(zé)任推到老子頭上？做夢！”
他打定主意，要狠狠拿捏沈復(fù)一把。你不是催嗎？我就偏要拖！你不是要得多嗎？我就偏要少給！原料在路上“意外”受潮、損耗一些，也很“正常”嘛。至于護(hù)衛(wèi)？老子派去的人，在路上“遭遇水匪”，損失點(diǎn)人手，耽擱點(diǎn)時間，那也是沒辦法的事。反正原料是從我西山出去的，出了西山，路上有什么事，關(guān)我周林屁事？要怪，就怪你沈復(fù)得罪人太多，連水匪都看你不順眼！
周林打定主意，立刻回信。信中，他先是訴苦，說莊園近日不甚安寧，疑似有不明人物窺探，為保原料安全，不得不加強(qiáng)戒備，清剿內(nèi)患，故而原料調(diào)集、裝運(yùn)需額外時日。又說太湖近日風(fēng)浪不穩(wěn)，水路不太平，需等待合適時機(jī)，并加派得力人手押運(yùn)，以免再出“意外”。最后，他“委婉”提醒沈復(fù)，原料煉制、儲存不易，價值昂貴，請沈先生務(wù)必謹(jǐn)慎使用，厘清庫房被燒之責(zé)，加強(qiáng)蘇州地界安防，莫要再讓王爺失望云云。
通篇回信，看似配合，實(shí)則推諉；看似關(guān)心，實(shí)則嘲諷；看似提醒，實(shí)則問責(zé)。將原料延誤的責(zé)任，輕輕巧巧地推給了“不安寧”、“風(fēng)浪不穩(wěn)”和沈復(fù)自己的“安防不力”。
寫完信，周林覺得還不解氣，又喚來心腹管家，低聲吩咐：“給沈復(fù)準(zhǔn)備的這批貨，在倉庫角落里那些，挑成色最差、氣味最沖的給他裝船！路上……安排‘水龍幫’的兄弟，在蘆葦蕩‘接應(yīng)’一下，弄翻一兩箱，就說遇到風(fēng)浪，貨物落水了，損失一些，也在所難免嘛。押運(yùn)的人，挑幾個平時嘴不嚴(yán)、好喝酒的，到了蘇州，讓他們‘不小心’多說點(diǎn)咱們莊子戒備森嚴(yán)、原料如何珍貴的話?！?
管家會意，點(diǎn)頭哈腰地去了。周林這才覺得胸中惡氣稍出，冷笑連連。沈復(fù)啊沈復(fù)，你想踩著老子的腦袋往上爬？老子就先讓你嘗嘗原料不足、焦頭爛額的滋味！看你在王爺面前，還能得意多久！
沈復(fù)收到周林的回信，只看了一半，就氣得臉色發(fā)青，將信撕得粉碎。“混賬！無恥之徒！”他如何看不出周林信中的敷衍、推諉和暗中使壞？拖延時間？成色差的原料？路上還會“意外”損耗？這分明是明目張膽的刁難和掣肘！
“周扒皮！你這是找死！”沈復(fù)眼中殺機(jī)畢露。王爺嚴(yán)令加緊配制“藥引”，周林卻在此刻卡他原料，這不僅僅是跟他沈復(fù)過不去，這是在拆王爺?shù)呐_，是在阻撓王爺?shù)拇笥?jì)！若因此誤了事，周林固然要倒霉，他沈復(fù)也難逃干系！
“你以為原料只有你西山有嗎？”沈復(fù)咬牙。他之前派出的尋找其他原料渠道的小隊(duì)，已傳回一些模糊的消息，似乎在浙東沿海某地，也有類似氣味的“原材”出現(xiàn)，只是來源更加隱秘，價格也更高。但此刻，他顧不了那么多了！必須雙管齊下！一方面，繼續(xù)向周林施壓，哪怕虛與委蛇，也要先摳出一些原料應(yīng)急；另一方面，立刻加派人手，不惜代價，打通浙東的渠道！
沈復(fù)再次提筆，給周林回信。這一次，他的語氣“軟”了下來，先是“檢討”自己之前語不當(dāng)，多有得罪，請周掌柜海涵。接著，強(qiáng)調(diào)王爺催逼甚急，若“藥引”供應(yīng)不繼，疫情失控，王爺怪罪下來，你我皆擔(dān)待不起。然后，他以“請教”的口吻，詢問原料“成色欠佳”的具體情況，并表示愿意派人親赴西山，“協(xié)助”周掌柜查驗(yàn)原料，改進(jìn)儲存和運(yùn)輸，以確保原料質(zhì)量。最后，他“不經(jīng)意”地提及，已獲知浙東似有類似原料產(chǎn)出，價格雖昂，但為解燃眉之急，已派人前往接洽，請周掌柜不必過于“為難”。