薛延離開廢茶寮后，并未直接返回黑鴉衛駐地，而是在山間如同驚弓之鳥般繞了數圈，直到確信無人跟蹤，才拖著疲憊而興奮的身軀，朝著杭州城方向潛行。陸擎給的藥丸暫時壓制了鎖魂草毒癮發作的痛苦，也讓他混亂的思緒清晰了幾分。恐懼和渴望在他心中交織。恐懼源于汪直的蛇印、王安的死，以及那隨時可能到來的滅頂之災；渴望則源于陸擎許諾的“活路”，以及那顆能暫時帶來安寧的藥丸。
但他很清楚，這只是飲鴆止渴。陸擎的藥只能緩解，不能根除。要想真正擺脫汪直，擺脫這人不人鬼不鬼的日子，唯一的希望，就是拿到劉文泰的手札原本，向陸擎，或者說向陸擎背后的“太子勢力”，遞上投名狀。
可這談何容易。劉文泰貴為太醫院院使，即便在杭州只是臨時駐蹕，其下榻之處也守衛森嚴，位于西湖畔一處幽靜的皇家別院內，與晉王賜給汪直的奢華府邸相鄰，共享一部分護衛力量。平日若無汪直或晉王手令，連只蒼蠅都難以飛近。更何況，值房暗格，玉佩鑰匙……每一步都如履薄冰。
薛延在夜色中潛回城內，并未回黑鴉衛駐地，而是悄悄來到一處他私下購置、連汪直都不知道的隱秘小院。這里是他的“安全屋”，藏了些金銀細軟和備用衣物。他換下沾染了夜露和塵土的外袍，用冷水洗了把臉，看著銅鏡中自己蒼白憔悴、脖頸上蛇印猙獰的面容，眼中閃過一抹狠厲。
不成功，便成仁。與其被汪直像碾死螞蟻一樣弄死，或者最終淪為藥渣，不如搏一把！
他取出黑鴉衛千戶的腰牌和汪直特賜的令牌，穿戴整齊，努力挺直佝僂的腰背，試圖讓自己看起來像往日那個陰鷙精干的薛千戶。深吸幾口氣，壓下心頭的悸動，他推開院門，融入黎明前最深的黑暗，朝著晉王別院和太醫院臨時駐地的方向走去。
他沒有直接去劉文泰的住處，而是先去了黑鴉衛在別院附近的哨所。這里燈火通明，守衛比平日森嚴數倍，空氣中彌漫著一股緊張壓抑的氣氛。薛延亮出腰牌，守衛的黑鴉衛認出是他，連忙行禮，但眼神中卻帶著一絲不易察覺的審視和疏離――顯然，汪直對內部的清洗和懷疑，已經讓這些底層鷹犬也感受到了寒意。
“汪公可在？”薛延盡量讓自己的聲音聽起來平靜。
“回千戶，汪公在別院內堂，與……與劉院使議事。”守衛低聲回答，眼神閃爍。
議事？這么晚了，汪直和劉文泰在議什么事？薛延心中一動，臉上不動聲色：“哦？可是出了什么事？王安那閹狗可有眉目了？”
守衛左右看看，壓低聲音：“千戶，小的聽說……那王安的尸體，今早在后巷臭水溝里被發現了，泡得都發了，是淹死的。但汪公看了，說……說脖子有淤痕，像是被人掐死后扔進去的。現在里面正為這事……唉，您還是自己進去看看吧。”
薛延心中劇震，尸體被發現了！雖然石敢處理得還算干凈，但汪直這種老狐貍，一眼就能看出端倪！他強作鎮定，點了點頭，邁步走進別院。
別院內，三步一崗，五步一哨，黑鴉衛和晉王府親兵交錯布防，人人面色凝重，手按刀柄。氣氛凝重得能擰出水來。薛延一路行來，感受到無數道或明或暗的目光落在自己身上，如芒在背。他脖頸上的蛇印隱隱作痛，仿佛在提醒他，他已經成了被重點懷疑的對象。
來到內堂外，還未進門，就聽到里面傳來汪直尖利而憤怒的咆哮，以及劉文泰略顯惶恐的辯解。
“淹死？你當咱家是瞎子嗎？那脖子上的指印，分明是被人扼死后拋尸！王安那狗東西，定是知道了不該知道的事，被人滅了口！劉文泰，你告訴咱家，他到底知道了什么？是不是跟你有關？跟你那些見不得人的藥方有關？！”汪直的聲音如同刮鍋底，刺耳難聽。
“汪公公息怒！息怒啊！”劉文泰的聲音帶著顫音，“下官對王爺、對公公忠心耿耿，天地可鑒！那王安……那王安不過是司禮監派來協助公公處理庶務的，下官與他并無深交，他知道了什么，下官實在不知啊！至于藥方……那都是為王爺煉制長生丹所必需，絕無任何不妥啊！”
“長生丹？哼！”汪直冷笑，“煉了這么久，耗費了多少錢糧，死了多少藥渣，丹呢？王爺要的長生丹呢？還有，鎖魂草的用量為何一再增加？你給王爺的密信里說的‘穩神湯’，到底是個什么玩意？別以為咱家不知道，你背地里在試新方子！”
“公公明鑒！”劉文泰噗通一聲，似乎跪下了，“鎖魂草乃古方所載奇藥，用量因人而異，需慢慢調整。至于新方……下官也是為了提高藥效，早日為王爺煉成仙丹啊！那王安……王安定是偷看了下官與京中（指劉瑾）的往來信件，或者……或者是在下官值房外偷聽到了什么，才遭此橫禍！對，定是如此！公公，當務之急是嚴查內鬼，尤其是能接觸到下官值房和信件之人！”
好個劉文泰！瞬間將矛頭引向“內鬼”和“偷聽”，試圖撇清自己，同時暗示王安之死可能與“京中”的聯絡有關，想把水攪渾。薛延在門外聽得心中發寒，這劉文泰，果然是個老狐貍，危急時刻，自保和咬人的本能一樣不差。
汪直沉默了片刻，似乎在權衡劉文泰的話。半晌，才陰惻惻地道：“內鬼自然要查！咱家已經給某些不忠的狗打上了記號！”這話顯然意有所指，門外的薛延感覺脖頸的蛇印又是一陣灼痛。
“但是，”汪直話鋒一轉，語氣更加陰冷，“王安死在市舶司后巷，是在你劉文泰來杭州之后！你的值房，你的藥爐，你的那些所謂‘機密’，是不是也該讓咱家好好‘看一看’，‘查一查’？免得被一些宵小之徒，偷了去，壞了王爺的大事！”
劉文泰顯然沒料到汪直會直接要求查看他的值房和機密，聲音頓時有些慌亂：“公公……這……下官的值房雜亂，藥材眾多，且有些方子乃是師門不傳之秘，王爺也曾吩咐不得外泄……公公要看，下官自然不敢阻攔，只是……能否容下官稍作整理？”
“整理？你是想銷毀證據吧！”汪直厲聲道，“來人！”
“在！”幾名如狼似虎的黑鴉衛應聲而入。
“陪著劉院使，去他的值房‘看看’！記住，劉院使的東西，一樣都不許動，但也要給咱家看仔細了，有沒有不該有的東西，或者……丟了什么不該丟的！”汪直的聲音帶著不容置疑的殺意。
“汪直！你……你這是信不過下官？！下官要見王爺！下官要面見王爺！”劉文泰的聲音尖利起來，充滿了驚恐和憤怒。
“王爺？”汪直嗤笑一聲，“王爺此刻正在南京與貴人議事，沒空見你！在王爺回來之前，這里，咱家說了算！帶走！”
薛延在門外聽得心驚肉跳。汪直這是要動手了！他要搜查劉文泰的值房！是因為王安的死讓他起了疑心，要徹底清查劉文泰是否背著他搞鬼，還是要找劉文泰的什么把柄？或者是兩者皆有？
但這對薛延來說，卻是一個千載難逢的機會！混亂！搜查！汪直的人要進劉文泰的值房！他或許可以趁亂……
他正思忖間，內堂門被猛地拉開，兩名黑鴉衛夾著面色灰敗、官帽歪斜的劉文泰走了出來。劉文泰還在掙扎叫嚷，但被黑鴉衛死死按住。汪直陰沉著臉，跟在后頭。
看到薛延站在門外，汪直細長的眼睛瞇了瞇，閃過一絲冷光：“薛千戶？這么晚了，來這里做什么？”
薛延心頭一緊，連忙躬身行禮，臉上堆起討好的笑容：“回公公，屬下聽聞王安那狗才的尸體被發現，擔心公公安危，特來護衛。另外……屬下覺得，王安死得蹊蹺，恐怕真有內鬼作祟。值房重地，是否讓屬下也帶些兄弟，協助搜查，以防萬一？”他主動請纓，一來是表忠心，洗脫嫌疑；二來，也是想名正順地進入值房。
汪直盯著薛延看了幾秒，那目光像是毒蛇的信子，舔過薛延的脖頸，讓那蛇印又隱隱作痛。半晌，才緩緩點頭，皮笑肉不笑地道：“薛千戶有心了。也好，你帶一隊人，跟著一起去。給咱家睜大眼睛，好好搜！尤其是書信、手札、藥方之類，一片紙都不要放過！”
“屬下遵命！”薛延強壓住心中的狂跳，躬身領命。
一行人押著劉文泰，浩浩蕩蕩朝著別院西側，劉文泰臨時占用的太醫值房走去。值房是一座獨立的小院，原本是別院的書齋，此刻門口已有四名黑鴉衛把守。見到汪直和薛延，連忙讓開。
汪直一揮手，黑鴉衛如狼似虎地沖了進去。劉文泰被按在院中，面如死灰，口中喃喃，不知在說些什么。
薛延也帶人跟了進去，他心跳如鼓，手心全是汗。機會來了！但機會也只有一次！必須在汪直的人找到暗格和手札之前，搶先下手，或者至少確認手札的存在和位置。
值房內陳設簡單，一張書案，幾個藥柜，一張臥榻，還有一些零散的醫療器械。黑鴉衛們開始粗暴地翻找，拉開抽屜，踢倒藥柜，書籍、紙張、藥材被扔得到處都是。劉文泰在院子里發出心痛和憤怒的哀嚎，但無人理會。
薛延假裝四處查看，目光卻迅速鎖定在臥榻上。根據陸擎的情報，暗格機關在臥榻下第三塊地磚下。他不動聲色地挪到臥榻邊，眼角余光瞥向床頭。床頭的雕花繁復，一時看不出哪塊是活動的暗門。玉佩鑰匙……劉文泰從不離身，但方才掙扎時，薛延似乎看到他腰間懸著的玉佩晃了一下。玉佩還在他身上！