此外,林慕賢還通過一位相熟的綢緞商,隱約打聽到,杭州府衙中有幾位不得志的佐雜小官,對知府一味迎合汪直、不顧百姓死活的做法頗有微詞,只是敢怒不敢。其中一位管文書檔案的秦典史,似乎還因私下抱怨,被尋了個(gè)由頭申斥過。
這些信息,如同一塊塊拼圖,逐漸在陸擎腦中形成一幅模糊卻令人心悸的圖景:汪直與“黑龍”勾結(jié),以杭州為中心,利用“瘟神散”制造并擴(kuò)大瘟疫,同時(shí)秘密煉制“符液”,可能就在城東廢棄的“火藥作”;他們通過“回春堂”等據(jù)點(diǎn),誘騙或擄掠流民、孩童作為“藥童”或“符兵”原料;通過海路從“海外”(神國)獲得特殊原料;在官府中安插或收買黨羽,壓制不同聲音;而“符師”,則是執(zhí)行這一切恐怖計(jì)劃的核心力量。
“暗衛(wèi)”的耳目,已經(jīng)開始觸及這張巨網(wǎng)的邊緣。但越是了解,陸擎越是感到心驚。敵人的勢力盤根錯(cuò)節(jié),手段殘忍詭異,且行事極為隱秘。他們現(xiàn)在掌握的信息,還遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠,更缺乏致命一擊的能力。
更緊迫的是他自己的身體。淡金色藥丸只剩三粒,而且抗藥性越來越明顯。他胸口的灼痛和麻痹感發(fā)作越來越頻繁,咳出的血顏色也愈發(fā)深黯,有時(shí)還帶著詭異的青黑色。沈墨筆記中關(guān)于“三味異材”和“三昧真火”的記載語焉不詳,慶余堂的林慕賢和其他郎中也束手無策。他仿佛能感覺到生命在一點(diǎn)點(diǎn)流逝,而肩上的擔(dān)子卻越來越重。
這天傍晚,石敢?guī)Щ匾粋€(gè)消息,讓陸擎本就沉重的心情,更添了一層陰霾。
“公子,丁伯那邊傳來急信。”石敢臉色難看,低聲道,“他今日去城南收斂一戶疫死的人家,聽到那家的鄰居,一個(gè)更夫,喝醉了酒,在哭罵。說昨晚巡夜時(shí),看到一隊(duì)黑鴉衛(wèi)押著幾個(gè)人往城外亂葬崗方向去。那幾個(gè)人被黑布罩著頭,捆得結(jié)實(shí),但看身形步態(tài),不像是普通人。更夫好奇,偷偷跟了一段,聽到其中一個(gè)被押著的人,似乎掙扎著喊了一聲‘慈航……普度……’,聲音嘶啞,像是個(gè)女子。然后就被黑鴉衛(wèi)狠狠打了一下,沒了聲息。”
“慈航普度!”陸擎的心猛地一沉。這是他與慈濟(jì)庵靜緣師太約定的暗號!靜緣師太她們果然出事了!是被“三不管”鎮(zhèn)的刀疤臉抓了,還是早就被黑鴉衛(wèi)盯上,一路追蹤到了杭州附近?
“更夫還說,”石敢的聲音更低了,“他隱約看到,押送隊(duì)伍里,除了黑鴉衛(wèi),還有兩個(gè)穿著古怪黑袍、臉上好像畫著東西的人,走在隊(duì)伍中間,黑鴉衛(wèi)對他們似乎頗為恭敬。”
黑袍!臉上畫著東西!是“符師”!
陸擎的拳頭猛地攥緊,指甲深深陷入掌心。慈濟(jì)庵的師太們落入黑鴉衛(wèi)手中已是兇多吉少,竟然還有“符師”親自押送!她們會(huì)被帶到哪里?亂葬崗?那里是處決犯人的地方,難道……陸擎不敢想下去。
“還有,”石敢艱難道,“丁伯說,最近黑鴉衛(wèi)在城內(nèi)搜捕‘妖惑眾、煽動(dòng)民變’的逆黨,抓了不少人。其中……有慶余堂的一個(gè)學(xué)徒,叫阿旺的,前幾天傍晚出去送藥,就沒回來。林掌柜托人去打聽,說是被黑鴉衛(wèi)以‘私下傳播疫病謠’的罪名抓走了,關(guān)進(jìn)了……知府大牢的死囚號。”
阿旺?陸擎記得,是慶余堂一個(gè)手腳勤快、有點(diǎn)憨厚的年輕學(xué)徒。他傳播疫病謠?恐怕是因?yàn)閼c余堂施藥義診,觸及了某些人的利益,或者僅僅是黑鴉衛(wèi)為了敲打林慕賢,隨意抓的人。
內(nèi)憂外患,接踵而至。慈濟(jì)庵師太們生死未卜,慶余堂學(xué)徒身陷囹圄,而敵人的網(wǎng),似乎收得更緊了。
陸擎閉上眼睛,強(qiáng)迫自己冷靜。憤怒和焦慮解決不了任何問題。現(xiàn)在,每走一步,都可能是陷阱。
“石敢,”他睜開眼睛,眼中已是一片冰冷的清明,“告訴丁伯,讓那個(gè)更夫立刻離開杭州,去鄉(xiāng)下避避風(fēng)頭,走得越遠(yuǎn)越好,永遠(yuǎn)不要再提起那晚看到的事。給足他盤纏。”
“是。”
“另外,傳信給林兄,讓他暫停一切與‘義仁盟’相關(guān)的暗中聯(lián)絡(luò),慶余堂正常營業(yè),但施藥義診的規(guī)模縮小,對外只說藥材短缺。被抓的學(xué)徒阿旺……讓他想辦法打點(diǎn)牢頭,盡量保證阿旺不受酷刑,但我們暫時(shí)不能營救,會(huì)打草驚蛇。”
“那慈濟(jì)庵的師太們……”
陸擎沉默良久,緩緩道:“黑鴉衛(wèi)押送,且有‘符師’同行,目的地很可能是亂葬崗……但也不排除是押往別處。我們不能貿(mào)然行動(dòng),那可能是陷阱。但……也不能什么都不做。”
他走到破窗邊,望著外面沉沉的暮色。亂葬崗在城南郊外,荒僻陰森,是黑鴉衛(wèi)慣常處置“要犯”的地方。如果靜緣師太她們真的被押往那里,此刻恐怕已經(jīng)……
“石敢,你親自去一趟亂葬崗?fù)鈬灰拷贿h(yuǎn)遠(yuǎn)觀察。看看是否有新墳,或者……掩埋的痕跡。注意隱蔽,若有任何異動(dòng),立刻撤回,絕不可暴露。”
“是!”石敢領(lǐng)命,轉(zhuǎn)身欲走。
“等等。”陸擎叫住他,從懷中取出最后三粒淡金色藥丸,倒出一粒,猶豫了一下,又倒出一粒,將兩粒藥丸遞給石敢,“把這個(gè)帶上。萬一……遇到‘符師’或什么詭異情況,含在舌下,或許能抵擋一陣。記住,你的命,比探查更重要。若事不可為,立刻回來。”
石敢看著那兩粒珍貴的藥丸,又看看陸擎蒼白憔悴的臉色,喉頭動(dòng)了動(dòng),最終什么也沒說,重重點(diǎn)頭,接過藥丸小心藏好,身影一閃,沒入漸濃的夜色中。
陸擎獨(dú)自留在陰暗的窩棚里,胸口的劇痛再次襲來,他扶著墻,劇烈地咳嗽起來,咳出的鮮血中,那青黑色越發(fā)明顯。他摸出最后一粒藥丸,卻沒有吞下,只是緊緊握在手心,感受著那微涼的觸感。
慈濟(jì)庵……靜緣師太……他想起那個(gè)雨夜,慈濟(jì)庵后門遞出來的紙條,想起“慈航普度,慧劍除魔”的暗語。她們是他在杭州城最早,也是幾乎唯一得到的、明確的反抗者援助。如今,她們可能已遭毒手。
還有那個(gè)叫阿旺的學(xué)徒,恐怕只是這場風(fēng)暴中,一片微不足道的落葉。
而他自己,身中奇毒,時(shí)日無多,卻要拖著這殘破之軀,帶領(lǐng)著幾個(gè)同樣弱小的人們,去對抗那遮天蔽日的黑暗。
“暗衛(wèi)……”他低聲咀嚼著這個(gè)詞,嘴角扯出一個(gè)苦澀而決絕的弧度。所謂暗衛(wèi),便是藏于黑暗,行于陰影,與絕望為伍,與死亡?共舞。他們的敵人,是權(quán)傾朝野的巨閹,是神秘詭異的妖人,是這吃人的世道。
雛形已具,羽翼未豐。而風(fēng)雨,已然撲面。
他緩緩坐回角落,就著窗外最后一縷天光,再次展開沈墨的筆記和那本藍(lán)皮賬冊的抄錄本。他必須從這些用血淚寫成的文字中,找到更多線索,找到敵人的弱點(diǎn),找到那一線……或許根本不存在的生機(jī)。
燈火如豆,映照著年輕人蒼白的臉和緊抿的唇。在這污穢絕望的角落,一個(gè)名為“義仁盟”的暗衛(wèi)組織,如同石縫中掙扎求生的野草,悄然扎下了它第一縷纖細(xì)而堅(jiān)韌的根須。前路漫漫,兇險(xiǎn)莫測,但握刀的手,已不再顫抖。
人心為刃,暗夜為甲。這柄剛剛成形的、微不足道的“暗刃”,能否刺破那厚重的黑幕,尚是未知之?dāng)?shù)。但執(zhí)刃者,已無退路。_c