絕望，麻木，間或有零星的、被迅速撲滅的反抗火花。這就是瘟疫陰影下，底層百姓最真實的寫照。陸擎的心一點點下沉。汪直、劉太后一黨，以及他們背后那若隱若現的“海外”黑手，所圖謀的，或許不僅僅是朝堂權位，更是要徹底摧毀東南的民心、民力，制造出無法收拾的亂局，他們好從中漁利，或者為更大的陰謀鋪路。

就在陸擎默默聽著，心中分析時，一陣不同尋常的喧嘩從流民營另一側傳來。只見一隊約莫二三十人的流民，簇擁著一個衣衫雖破舊但漿洗得還算干凈、面容清癯、約莫四十余歲的文士模樣的人，正朝這邊走來。那人手中似乎還拿著一卷紙，邊走邊對周圍的人說著什么，神情激動。圍觀的流民越來越多，將那一小塊地方擠得水泄不通。

“那是誰？”陸擎低聲問旁邊一個唉聲嘆氣的老漢。

老漢看了一眼，壓低聲音道：“是位姓陳的秀才，原本是城里私塾的先生，也是個讀書人。瘟疫起來后，城里待不住，逃到這里。識文斷字，有見識，經常給大伙兒讀讀官府的告示，講講古，人不錯。這幾天，好像是在說道什么……前朝舊事。”

前朝舊事？陸擎心中一動。他給石敢使了個眼色，兩人慢慢朝人群靠近。

只聽那陳秀才站在一個稍微高點的土堆上，展開手中的紙張（似乎是從哪里撕下來的官府舊告示背面寫的），清了清嗓子，聲音帶著讀書人特有的抑揚頓挫，卻又因激動和營養不良而有些沙啞：

“……諸位鄉親！我等遭此大難，流離失所，親人離散，每日里眼見著身邊的人一個個倒下，心中悲苦，天地可鑒！然則，吾等豈能坐以待斃，任由這所謂‘天災’奪去性命，任由那官府差役如驅趕豬狗般對待我等？！”

他的話引起了不少人的共鳴，周圍響起一片低低的附和和嘆息。

陳秀才頓了頓，目光掃過一張張或麻木、或悲苦、或隱含憤怒的臉，繼續道：“近日，陳某反復思量，查閱殘卷，忽有所得！此疫，絕非尋常時氣，更非天譴！諸位可曾想過，為何此疫獨獨肆虐我東南魚米之鄉，而北方、中原卻鮮有聞？為何其癥狀如此兇戾，與史書所載之前朝末季，那場導致十室九空、江山易主的‘黑死瘟’，頗有幾分相似？！”

“黑死瘟？！”人群中有人驚呼。那是近百年前，前朝覆滅前夜，曾在中原和東南部分地區爆發的恐怖瘟疫，死者枕藉，尸橫遍野，直接動搖了前朝統治根基，為大周太祖起事創造了條件。這段歷史，在民間仍有傳說，被視為亡國之兆，不祥之極。

陳秀才見吸引了眾人的注意，聲音陡然提高，帶著一種神秘的、煽動性的語調：“不錯！正是那‘黑死瘟’！史載，患者亦為突發高熱，身現黑斑，咳血而亡，傳染極速，尸骸遍地！與今日之疫，何其相似！而更奇者，據陳某所得之殘卷秘聞，前朝覆滅后，其皇室遺族與部分遺民，并未死絕，而是遠遁海外，于那煙波浩渺之處，建立了一處名為‘神國’的海外飛地，近百年來，一直念念不忘復辟舊朝！”

“神國”二字一出，陸擎心頭劇震！這正是沈墨信中提及，那海圖和前朝銅錢所指向的、與汪直一黨勾結的海外勢力！這陳秀才，一個落魄的私塾先生，如何得知“神國”之名？是道聽途說，還是……別有內情？

周圍流民也嗡嗡議論起來，顯然，“前朝”、“海外神國”這些字眼，勾起了他們混雜著恐懼、好奇和某種隱秘期待的情緒。在絕境中，人們總是容易相信一些離奇的、帶有陰謀色彩的解釋。

陳秀才很滿意引起的騷動，他揮舞著手中的紙卷，聲音更加激昂：“諸位再想！為何此疫偏偏此時爆發？為何朝廷應對如此遲緩乖張，甚至封鎖消息，隔絕道路，任我等自生自滅？為何那高高在上的汪公公、劉太后，一邊在朝中大肆清洗忠良，一邊對東南疫災不聞不問，甚至嚴令地方‘順天應人’，不得擅動？這背后，難道沒有關聯嗎？！”

他環視眾人，眼中閃爍著一種近乎狂熱的光芒：“依陳某之見，此疫，根本就是那海外前朝余孽，勾結朝中奸佞，故意散播的‘人禍’！其目的，便是要效仿前朝‘黑死瘟’舊事，禍亂我大周東南，動搖國本，制造民亂，好讓他們有機會，卷土重來，復辟前朝！而朝中某些人，為了一己私利，甘為前朝鷹犬，殘害本國子民，實乃國賊！天下共誅之！”

這番話，如同在滾油中潑入冷水，瞬間在流民中炸開！雖然大部分人聽得將信將疑，甚至覺得過于離奇，但“人禍”、“前朝余孽”、“朝中奸佞勾結”這些字眼，卻精準地戳中了他們心中對官府的不滿和對瘟疫來源的恐懼與猜疑。是啊，為什么偏偏是東南？為什么官府這么冷漠？為什么瘟疫和朝中清洗幾乎同時發生？難道……真的不是天災，而是人禍？是前朝的鬼魂，回來索命了？

恐慌、憤怒、猜忌，如同瘟疫般在人群中蔓延。有人開始咒罵，有人低聲哭泣，更多人則是交頭接耳，議論紛紛。

陸擎在人群中，看著慷慨陳詞的陳秀才，心中疑竇叢生。這陳秀才所，雖多屬推測臆斷，并無實據，但其中關于“前朝余孽海外神國”的部分，卻與自己掌握的線索驚人地吻合！他是如何得知“神國”之名的？是真從什么“殘卷秘聞”中看來，還是……有人故意讓他知道的？他在這里散播這些論，目的何在？僅僅是泄憤，還是……另有所圖？

就在這時，一陣粗暴的呵斥聲和皮鞭破空聲傳來：“散開！都散開！聚眾喧嘩，想造?反嗎？！”只見一隊兇神惡煞的官差，在一個小頭目的帶領下，揮舞著皮鞭和棍棒，分開人群，朝著陳秀才所在的位置沖了過來。

流民們如同受驚的鳥雀，轟然散開，讓出一條通路。陳秀才臉色一變，急忙卷起手中的紙卷，想要躲入人群，卻被兩個如狼似虎的差役一把揪住。

“好你個陳秀才！妖惑眾，散布謠，誹謗朝廷，污蔑上官！給我鎖了！”那小頭目厲聲喝道。

“冤枉！學生只是為鄉民解惑，何來妖惑眾？官府應對疫病不力，草菅人命，難道不許百姓議論嗎？！”陳秀才掙扎著，嘶聲抗辯。

“還敢狡辯！帶走！”差役不由分說，用鐵鏈鎖了陳秀才，推搡著就要帶走。陳秀才的書卷散落一地，被無數只腳踐踏。

周圍流民噤若寒蟬，無人敢出聲。陸擎和石敢混在人群中，冷眼看著。陳秀才的話，雖然大膽，甚至可能暗合部分真相，但他選擇在公開場合、以如此煽動的方式說出來，無異于自尋死路。這背后，或許有更深的目的，或許，他只是一枚被拋出來的、試探風向或者攪渾水的棋子。

就在差役即將把陳秀才拖走時，陸擎眼角余光忽然瞥見，在遠處一個相對干凈的窩棚旁，站著兩個人。一個身穿不起眼的灰色布袍，頭戴斗笠，看不清面容；另一個則是短打扮，像是隨從。那灰袍人似乎一直在靜靜地看著這邊的騷亂，當陳秀才被鎖拿時，他微微側頭，對身邊的隨從低聲說了句什么。隨從點頭，迅速隱入人群，消失不見。

灰袍人……陸擎心中警鈴微作。此人身處流民營，衣衫雖舊卻整潔，氣度沉穩，與周圍惶惶不可終日的流民格格不入。他是在觀察？還是在等待什么？陳秀才的“演說”，是否與他有關？

來不及細想，官差已經粗暴地押著陳秀才離去，留下一地狼藉和心有余悸的流民。人群慢慢散開，重新陷入死寂和麻木，只有低低的哭泣和咒罵聲，在污濁的空氣中飄蕩。

“公子，此地不宜久留。”石敢低聲道。陳秀才被抓，官差加強了巡查，他們這兩個生面孔，繼續待在這里風險太大。

陸擎點點頭，最后看了一眼那灰袍人消失的方向，將那張看似平凡無奇的臉記在心里。前朝皇族，海外神國，人為瘟疫，朝中奸佞……所有的線索，如同一張巨大的、陰暗的網，正在東南這片飽受蹂躪的土地上，慢慢收緊。而陳秀才這番“狂”，或許是無心之失，或許是有意為之，但無疑，已經在這潭絕望的死水中，投下了一塊巨石，激起了更深、更渾濁的漩渦。

他和石敢悄悄退出了流民營的核心區域，沿著運河岸邊，向著更偏僻、更混亂的邊緣地帶走去。他們需要找到一個臨時的落腳點，一個能夠觀察、能夠思考、也能夠暫時避開官府和可能存在的其他耳目視線的地方。

前朝皇族的陰影，海外“神國”的觸角，伴隨著“瘟神散”的死亡氣息，已經悄然籠罩了杭州城內外。而陸擎，這個身懷秘密、背負血仇的流亡者，正一步步走進這風暴的中心。他不知道等待他的是什么，但他知道，他必須揭開這層層面紗，哪怕前方是刀山火海，是萬丈深淵。因為，這不僅僅是為了陸家的冤屈，更是為了這片土地上，無數正在“順天應人”的幌子下，默默死去和無助掙扎的蒼生。_c