夕陽的余暉，將空蕩蕩的海灣染成一片絕望的金紅。咸濕的海風依舊，卻再也帶不來希望的氣息，只有深入骨髓的冰冷。陸擎站在黑色沙灘的邊緣，望著“海燕號”曾經停泊、如今只留下幾道凌亂拖痕和幾個破碎木桶的地方，感覺全身的血液似乎都凝固了。
船……沒了。
唯一的交通工具，離開這座死亡之島、返回大陸的希望，連同那幾個雖然不靠譜、但至少熟悉航海的船長和水手，一起消失得無影無蹤。饑餓、干渴、毒傷、以及這孤島上潛藏的無數危險，如同無形的枷鎖，瞬間勒緊了陸擎的咽喉。剛剛因成功采摘“火山獨生”而泛起的一絲微光，瞬間被這無邊無際的黑暗吞噬。
石敢的臉色也極為難看，他迅速檢查了沙灘上的痕跡。“拖痕雜亂，腳步深淺不一，有掙扎的跡象。看，這里有血跡，已經干了。”他蹲下身，指著沙灘上一處暗褐色的印記，又撿起半塊破碎的、帶著焦黑痕跡的木片，仔細嗅了嗅，“是火槍射擊后的硝煙味，很淡，但錯不了。還有……這不是我們的船上的木頭。”
陸擎的心猛地一沉。不是自行離開，是遭遇了襲擊！有別的船，別的人，在這座荒島上，襲擊并擄走了“海燕號”和老約翰他們！是海盜？還是……追殺他的人，已經將觸角延伸到了這茫茫大海中的荒島？
“能看出有多少人，往哪個方向去了嗎？”陸擎強迫自己冷靜下來，聲音沙啞地問道。越是絕境，越不能自亂陣腳。
石敢站起身，沿著沙灘邊緣和海浪線仔細搜尋，又攀上一塊較高的礁石極目遠眺。“對方人不少，至少有十幾人，訓練有素，行動利落，沒留下太多痕跡。他們是從海上來的，乘的不是小船，應該有一艘不小的船，停在外海，放下了小艇登岸襲擊。得手后，‘海燕號’被他們拖走了，看浪跡和漂浮物的方向……”他指向東南方，“應該是往那個方向去了。我們的船受損，速度不快，如果他們的船夠大，現在追，不可能追上。”
東南方……那是更深、更陌生的海域。陸擎的心沉到了谷底。追不上，也不能追。沒有船，在這茫茫大海上，他們就是待宰的羔羊。當務之急，是活下去，在這座島上活下去，然后想辦法離開。
夜幕，正在迅速降臨。失去了船只，失去了大部分補給（陸擎和石敢隨身攜帶的干糧和淡水只夠兩三日之用），他們被困在了這座除了火山、礁石、毒氣、毒蟲，似乎一無所有的荒島。
“先找地方過夜，遠離海岸，以防夜里漲潮，或者……襲擊者去而復返。”石敢冷靜地分析道。作為常年行走在危險邊緣的江湖人，他對生存有著本能的敏銳。
兩人不敢在海灘久留，帶著僅剩的、從船上帶下來的少量干糧、水囊、藥物、工具，以及那株珍貴的“火山獨生”，迅速退入島嶼內陸，找了一處背風、隱蔽、地勢較高的巖洞，作為暫時的棲身之所。巖洞不大，但干燥，洞口有茂密的、耐熱的荊棘叢遮擋，相對安全。
點燃一小堆用隨身火折子和干燥苔蘚升起的篝火，微弱的火光驅散了洞穴的黑暗和寒意，也映照著兩張凝重而疲憊的臉。陸擎從皮囊中取出那株“火山獨生”，赤紅的光澤在火光下流轉，散發出的溫熱驅散了洞穴的一部分濕寒，也帶來一絲硫磺的氣味。這株寄托著生存希望的奇藥，此刻卻無法立刻服用――按照沈墨的叮囑，必須三味主藥集齊，輔以其他珍貴藥材，由他親自調配施術，方能根治。現在服用，不僅無益，反而可能因其霸道的火毒，引動體內本就失衡的陰陽，瞬間斃命。
小心翼翼地將其重新收好，陸擎開始檢查剩下的物資。干硬的肉餅還剩七八塊，一小袋發硬的粗面餅，兩皮囊淡水（在火山島上行動時消耗了一些），一些金瘡藥、解毒丹、驅蟲粉，幾件換洗衣物，一把短刀，一捆繩索，火折子，以及沈墨給的、用于尋找“鬼面蕈”時剩下的一些特制工具。這就是他們全部的“家當”了。
食物和淡水，是最大的問題。這座火山島，植被稀疏，動物更是罕見（除了那些危險的毒蟲），尋找食物和淡水源，是生存下去的首要挑戰。
“明天天亮，我去找水和食物。”石敢簡短地說道，開始默默檢查自己的武器和毒藥。他在野外生存的經驗遠比陸擎豐富。
陸擎點點頭，沒有逞強。他現在的身體狀況，強行行動只會成為拖累。他盤膝坐下，開始按照沈墨所授的法門，緩緩調息，壓制體內因白日勞累和情緒波動而再次蠢蠢欲動的毒性。鬼面蕈帶來的陰寒與火山獨生的熾熱氣息（盡管被封在皮囊中，但近距離接觸依然有微弱感應）似乎在體內產生了某種微妙的牽引，讓他感覺更加不適，冰火兩重天的撕裂感隱隱再現。
“必須先活下去……然后，想辦法離開這里……”陸擎在心中反復告誡自己，仇恨和責任，是支撐他不倒下的最后支柱。
接下來的幾天，是陸擎人生中最艱難、也最接近原始生存狀態的時光。
石敢展現了驚人的野外生存能力。他憑借對地形、植物和動物痕跡的敏銳觀察，在島嶼背陰的山坡和巖縫中，找到了幾處微小的滲水點，用隨身攜帶的皮囊和找到的貝殼、寬大葉片，一點點收集著珍貴的淡水――雖然帶著濃濃的硫磺味，但至少能喝。食物方面更是艱難，島上幾乎沒有大型動物，只有一些耐旱的蜥蜴、甲蟲，以及偶爾在海岸巖石縫隙中發現的、小得可憐的貝類。石敢設置了一些簡陋的陷阱，偶爾能捕到一兩只倒霉的海鳥或蜥蜴，但更多時候，他們只能靠挖掘一些可食用的、苦澀的塊莖和堅韌的海藻果腹。淡水短缺，食物匱乏，營養不足，讓陸擎本就虛弱的身體更加雪上加霜，他必須用更多的意志力去對抗體內的毒性和日益沉重的疲憊感。
而更大的威脅，來自于島嶼本身。無處不在的硫磺毒氣，讓他們即便用濕布捂住口鼻，也時常感到頭暈、惡心、呼吸不暢。白天，島嶼在烈日和地熱的炙烤下，如同蒸籠；夜晚，溫度驟降，海風又濕又冷。那些潛伏在巖縫、洞穴、稀疏灌木叢中的毒蟲毒物，更是防不勝防。有一次，陸擎在收集淡水時，差點被一條偽裝成枯枝的毒蛇咬中，幸虧石敢眼疾手快。還有一次，他們在巖洞附近發現了疑似大型野獸（可能是某種適應了火山環境的特殊鬣狗或野豬）的足跡和糞便，嚇得他們連夜更換了更隱蔽的藏身之所。
每一天，陸擎和石敢都在與饑餓、干渴、疾病、毒蟲、惡劣環境作斗爭。他們的衣服變得破爛不堪，皮膚被烈日和含有鹽分的海風灼傷、開裂，嘴唇干裂出血。陸擎的身體更是每況愈下，替代之法強行維持的毒性平衡，在這極端惡劣的條件下，開始出現不穩的跡象。他時常感到忽冷忽熱，眼前發黑，左臂的傷口（當年留下的箭傷和毒傷）在陰冷潮濕的環境下，也開始隱隱作痛，流出黑綠色的膿血。石敢隨身攜帶的解毒丹和沈墨給的藥物，正在快速消耗。
希望，如同風中殘燭，搖曳欲滅。離開這座島的可能性，微乎其微。他們甚至不知道這座島的確切位置，更不知道距離最近的航線或陸地有多遠。制作木筏？島上缺乏合適的木材，即使勉強造出，在變幻莫測的大海上，生存幾率幾乎為零。等待救援？除了那不知所蹤、敵友不明的襲擊者，還有誰會來到這座被標記為“鳥不拉屎”的火山島？
然而，就在陸擎和石敢幾乎要陷入絕望，開始考慮最壞打算（比如冒險嘗試生服“火山獨生”，以求一線生機，盡管那等同于自殺）時，轉機，以一種意想不到的方式出現了。
那是在他們登島的第九天午后。陸擎因為體內陰毒發作，正蜷縮在巖洞深處，裹著破爛的衣物瑟瑟發抖，忍受著刺骨的寒意。石敢外出尋找食物和水，已經去了大半天，尚未歸來。
就在陸擎意識有些模糊之際，洞口傳來石敢刻意放輕、但仍帶著一絲急促的腳步聲。陸擎強打精神望去，只見石敢快步走進巖洞，臉上帶著一種罕見的、混合著警惕和驚疑的神色。他手里沒有拿著預期的食物或水，而是拖著一個沉重的、用破舊帆布包裹著的、長方形的東西。
“這是什么？”陸擎掙扎著坐起，聲音虛弱。
石敢沒有立刻回答，而是警惕地看了看洞外，確認無人跟蹤后，才將那個帆布包裹拖到篝火旁，小心地解開。
帆布下露出的，是一個密封的、刷著桐油的沉重木箱。木箱不大，但做工精良，邊角包著黃銅，掛著一把堅固的銅鎖。箱子表面有一些磨損和碰撞的痕跡，像是從海里打撈上來的。
“在海灘東邊的礁石區發現的，卡在兩塊大礁石中間，被海草纏著，一半泡在水里。”石敢低聲道，用短刀試著撬了撬那把銅鎖，銅鎖很結實。“不像是我們那艘船上的東西。看樣式和工藝，像是……官船或者大商船上用的貨箱，而且很新，落水時間應該不長。”
官船？大商船？陸擎心中一動。難道這附近有航線？或者，這箱子是來自襲擊“海燕號”的那艘船？
“打開它。”陸擎示意。無論里面是什么，在如今這境地，任何來自外界的東西，都可能蘊含著信息或生機。
石敢點頭，不再嘗試撬鎖，而是用短刀沿著箱蓋的縫隙，小心翼翼地撬動。桐油密封得很好，但在石敢的巧勁和短刀的鋒利下，箱蓋還是被一點點撬開了一條縫。
一股混合著霉味、海腥味和……紙張、墨跡特有的味道，從縫隙中飄了出來。
書籍？信件？陸擎和石敢對視一眼，都看到了對方眼中的疑惑和一絲微弱的希望。
石敢加大力度，終于，“咔嚓”一聲，箱蓋被完全撬開。
借著篝火的光亮，兩人看清了箱子里的東西。
不是金銀財寶，也不是食物淡水。
里面整齊地碼放著一卷卷用油紙包裹、再用絲線捆扎好的卷宗！卷宗旁邊，還有幾個防水的皮質口袋，鼓鼓囊囊，不知道裝著什么。
石敢拿起最上面的一卷，解開絲線，展開油紙。里面是厚厚一疊寫滿字的紙張，紙張質地精良，是官府專用的公文紙。他快速瀏覽了幾頁，黝黑的臉上，神色變得越來越凝重，甚至帶著一絲難以置信的驚駭。